「うっひゃひゃひゃっ！儲け儲け！

銭の山の銭風呂じゃあ！」

堆（うずたか）く積まれた金銭を前に、奇声を上げつつ狂喜乱舞する信吉。

この様に信吉が奇態と奇声を上げているのは、次の様な経緯があった。

１５６８年３月、去年の９月に主君・秀吉に因る特別扱いに依り、信吉にとって頭の上がらない絶対的強者、実姉の寧々が公的に目付役とされた事で、信吉は戦々恐々とした日々を送っていた・・・のだが、「あれ？よくよく考えたら日常と変わらんやんけ」と、一週間程でふと思い至り、在り来たりで平々凡々な生活を送っていた。

懸念材料だった慶次や才蔵も、ペロペロと刃物を舐めて鉄分補給をしつつ、色々と騒ぎを起こす様な、何処ぞのヒャッハーな世紀末のモヒカンな方々と違い、戦時にはヒャッハーでも平時は普通に大人しく、問題行動を起こす事はなかったのである。

こうして平穏無事に過ごして２月、木下家は出産ラッシュに入り、信吉と茶々・秀長と涼夫婦には男の子の第一子が、秀吉と寧々夫婦には女の子の第二子が生まれ、家内は慶事に包まれたのであった。

嫁さんの父・山科言継に名付け親になって貰い、「勤王（きんのう）丸」と祖父の期待等、色々な背景を生まれながらに背負いこんだ、名前を付けられた子供に同情しつつ、守り役を可児才蔵に任命したのである。

「ええっ！？オイラがぁ！？

旦那ぁ、人選誤っていますぜ？」

「うん、気にしなくても俺もそう思ってる。

選択の余地が無いんだからしゃあない。」

「・・・オーイ旦那、もうちっと言葉を選んでくんねーか？

何気に地味に傷付くんだけど・・・。」

身も蓋も遠慮会釈もない、信吉のドストレートな返事に、消沈気味に文句を垂れる。

「選択の余地って慶さんは？」

「慶次の方は、息子君にウチの倅の側近になって貰う予定だから、守り役まで頼むのはちょっと近くなりすぎて、後々家臣が増えた時に、問題になりそうなんで難しいんだよ。」

もう１人の候補者の却下理由を述べた。

「あ～、確かになぁ。

若君の周りを慶さん一家でガッチガッチに固めてしまうと、後々に入って来る家臣との軋轢問題になる、っつう事か。」

「そう言う事。

現状で慶次とお前しかウチは直臣が居ないから、消去法でお前になる訳だわ。」

コクリと才蔵の予測を肯定する。

仕官当初は前の仕官元である柴田勝家を憚り、客将として登用していた才蔵だったが、冷却期間の過ぎた現在は本人に確認の元、やらかした中伊勢・長野家の調略の功で得た、２百貫の加増の内の百貫を与え、正式に家臣として召し抱えていた。

そして信吉の直臣は慶次と才蔵しか居らず、慶次が駄目なら才蔵のみになるので、選択の余地が無いのである。

因みに秀吉の嫡男・日吉丸の守り役に、「ハイはいＨi！自分が成ります！」と、手を挙げて立候補した信吉だったが、「お前を守り役にすんのなら小一（秀長）に頼むわい！日吉が破天荒にでもなられたら堪らんし、儂の胃袋と命が幾らあっても足りんわ！！却下却下！！大体お前は日吉の叔父だろうが！？日吉を守るのは当然じゃろ！？」と素気なく断れ、前野長康が守り役になったのであった。

それはさておき、

「お前は学問所の子弟からの受けが、滅茶苦茶高くて慕われてて、坊さんも子守りが上手いって褒めてたし、守り役が意外に適任かなぁと、とりあえず塵芥（ちりあくた）(ゴミ屑（くず）)程は思ってるんだけど。」

「・・・あのよ旦那、前後の内容が褒貶（ほうへん）してて、キレイに打ち消し合ってんぞそれ？

全っ然嬉しくねーよ、はぁ・・・。

まぁ、子守りの方は小坊主時代の、杵柄みたいなモンだけどな。」

深い溜め息を吐く才蔵。

才蔵曰わく城下町（市街地）の近在にある寺社は兎も角、戦時の際には地方（田舎）にある寺社には各寺社の持つ権利、※守護不入（しゅごふにゅう）を頼りに戦に巻き込まれるのを恐れた、地域住民の避難場所になっている事が多く、炊き出し等で忙しい母親に代わって年少の小坊主が、幼子の面倒を看るのが当たり前だったらしく、そういった経験で子守りに慣れているし、面倒見（めんどうみ）も良くなった模様。

「まぁ教育係としては兎も角、勤王丸の護衛役としては満点だから才蔵、宜しく。」

「う～んまぁそれなら・・・。」

不承不承（ふしょうぶしょう）頷いて了承する。

こうして我が子・勤王丸が、脳筋丸になる可能性を秘めつつも、勤王丸の守り役が決まったのであった。

(※・・・鎌倉時代以降に寺社仏閣が、幕府より公認された権利で不輸（ふゆ）＝税金の免除と、不入＝警察機構の不介入が認められていた。

同時に寺社仏閣に武力行使をするのは、当時の信仰心も相まって禁忌扱いに近く、基本的には忌避されていた。

因みに徳川家康の三大危難の１つ、三河一向一揆は不入権を家康が侵した事で、発生したと云われている)

そのように過ごしていた信吉だったが、

「あ、あれ？・・・嘘ん！？銭がねぇ！！」

貯金がスッカラカンになっていた。

ノッブが小牧山から岐阜に本拠地を移転した際、清洲にあった「芳仁寺」内の学問所（人材養成所）では、距離が遠くて行き来が不便な為、岐阜城下近郊にあった空き寺を、伊勢攻略時の功績の報酬の一部として、ノッブの許可を得た上で新たに分寺である、「芳源（ほうげん）寺」として改修した後に学問所を移設。

人夫こそ「己の子女の将来の為だから」と、木下軍の兵士を※ロハ（ただ働き）でこき使ってコストを抑えた信吉だが、食事代や建材等の建設費用は当然掛かっており、それらの費えに貯金が溶けたのである。

(※・・・一見するとゲスな行為に見えるが、実は日本では近代まで集落に於いては、集落内で建物が建つ場合に集落の人々が、「困った時はお互い様」という「相互扶助」の観点から、総出で無料で協力して、地元の大工の指導の元で建てる風習があり、意外にも信吉の行いは、当時の観点ではゲス行為ではないのである)

(う～ん・・・子供が出来てるのに、懐が素寒貧（すかんぴん）は不味いな・・・どないしょう？)

うんうんと(仕事中に)唸っていると、

「コラ小吉、ちゃんと仕事しなさい。」

ペシリと寧々に軽く頭を叩かれる。

「どうしたのよ小吉、アンタが考え事しているなんて珍しい、似合わないわよ。」

「うん、あのね寧々姉さん？

心配する体で人を貶（けな）すのは止めて？

ソレを言うなら悩み事だから。

姉さんの言い方だと俺は、考え無しで能天気なパッパラパーになるから。」

半眼で寧々の発言を訂正する。

「当たらずも遠からずでしょうが。

今の状況を自分が進んで招いているのに、否定出来るのアンタ？」

「うう、確かに・・・否定が出来ない。」

寧々の指摘に唸る。

「そんで一体どうしたのよ、小吉？

悩み事なら相談に乗るわよ？金銭以外で。」

「うん、刹那（せつな）(一瞬)にして相談する事が無くなったよ姉さん。」

秒で予防線を張られ肩を落とした。

とりあえず話すだけ話そうと、現況の懐事情を寧々姉さんに告げると、

「う～ん・・・あ、それなら小吉、アンタが絵を描いて売ったら良いんじゃないの？

そこそこ結構な値段で売れるでしょ？」

「あっ、そうか、その手があったか。

内職して小遣い稼ぎすっかなぁ。」

寧々の助言にポンと手を打ち、キレイさっぱり忘れていた事を思い出す。

(はぁ、幾つか新作を描いて売り捌くか)

とりあえず金策に走る信吉であった。

そうして１番売れそうな伝手である、堺の天王寺屋・津田宗及に連絡を取り、前と同じく競売方式で絵を売る事にしたのである。

連絡を取って約１ヶ月後・・・

「うん？うんん？あ、あれは明の船！？

大変じゃあ！？明船が来たぞぉ！！」

数隻の明船が尾張・津島に来航し、巷では大騒ぎになった。

基本的に海外の交易船は、北九州の対馬（つしま）(長崎県)と山陽の赤間関（あかまがせき）(山口県下関市)を主とする、勘合符貿易中心の日本海ルート、琉球国(沖縄県)や南九州の薩摩を中継点とした、東南アジア主体の南方貿易である、太平洋ルートに大きく別れており、大体は能登半島や紀伊半島から東に、外国交易船が行く事は滅多になく、かなりの珍事だからである。

津島の人々が、下船して来た明人を遠巻きに見守る中、明人と通訳と思しき面々は津島に一泊し、津島衆から歓待を受けた。

そして津島商人でノッブの姉が嫁いでいる、大橋家の紹介状を貰って岐阜に向けて出発。

ノッブに謁見した明商人達は、「遂に我が家も明人が来る程、名が大きくなったか」と、欣喜雀躍（きんきじゃくやく）するノッブに丁重な扱いを受けて、明商人達一行は客分として、暫く滞在する事となったのであった。

岐阜城内でも異国人が来たと騒ぎになったが、信吉はノッブの呼び出しが無かったので、会う事もなく「何年か前に早く来いよ」と、絵を描きつつ愚痴っていると、

「おい、小吉！

明人がお前に会いたいって訪ねて来たぞ！」

焦った表情で養父である杉原家次が、秀吉邸の離れに居候している、応対したらしい堀尾茂助と共に、信吉の許に飛び込んで来た。

「へ？明人が？何で？」

「オレが聞きてーわ！

何でも和泉の堺で面識があるとか何とか？」

「堺で面識の有る明人って・・・もしかして鄭のオッチャンか？」

還暦の祝いに羽織る衣服の様な名前の、火を噴く某サイボーグ６号と、瓜二つでソックリだった人物を思い浮かべる。

「そうそう！鄭って名乗ってたぞ！」

「あ～それなら存知寄（ぞんじよ）りの者ですね。

こちらに通してください。」

そう言って暫くすると、

「お～久シぶりネ～ボーズ・・・じャナかた、小君（シャオジュン）(年少の貴族に対する呼称)。」

似非（えせ）恵比寿（えびす）っぽい笑みの人物が、ひょっこり顔を見せる。

「いやはや本当に久し振り鄭さん。

そんでわざわざどうしたのよ？」

「チょと人前デは・・・。」

家次達を見つめて躊躇する素振りを見せた。

改めて人払いした後、

「んで、何なのよ一体？」

「是非トもワタシに「裏モノの絵」を売っテほシいよ！」

「はい？裏モノ？」

「コレよコレ！」

自分の胸の辺りで両手を前後に回し、揉む様なジェスチャーをする鄭のオッサン。

「あっ、春画（１８禁）か。」

「ソうソうソレよソレ！」

「何で？」

「前に小君ノ描いタ春画が、明国デは裏デ高値デ売れテいルからヨ！」

「あ～表立って売買出来ない代物だから、裏モノって事か。

言い得て妙な表現だなぁ。」

鄭の表現に感心する信吉。

鄭曰わく、前に信吉の絵を買った商人が、絵を自慢気に周囲に見せびらかした結果、※ご禁制の密輸品と発覚し、本人は処刑されて家財没収となり、描いた絵は競売品として散逸（さんいつ）する事になった。

その競売に掛けられて散逸した絵の内、春画・危絵の図柄に新たな性癖、所謂（いわゆる）「２次元の扉」を開いた者が続出し、好事家（マニア）達が血眼になって信吉作の、１８禁絵争奪戦を繰り広げている模様。

好事家には自分の財産処か、己の社会的地位や権力を使って、収集している強者までいるらしく、世も末であった。

「好事家ノ垂涎もノデ、確実に高値デ売レる商材ナんテ滅多ナいヨ！

是非トも売っテほシいよ！」

「え～と、幾らで？」

「１枚百貫デドうヨ！？」

ピッと人差し指を出す鄭。

「百貫！？・・・へほ～・・・じゃあ百貫から競りに掛けるね。」

一瞬飛び付きそうになる金額に、揺さぶられつつも咄嗟に立て直した信吉。

(鄭のオッチャンの目、笑って見えるけど値踏みをしている目だ。

安く買い叩こうとしてやがる)

前世で単価（賃金）を値切ろうとする、狡猾な監督連中と同じ目線を感じ、逆に揺さぶりを掛けたのであった。

「ま、マつね小君！

ジゃあ２百貫デドうヨ！？」

「ふ～んへ～・・・。」

「ワかタワかタ！３百貫デドう！？」

「・・・・・・・・・。」

「４百貫！こレ以上は無理ネ！」

「４倍も跳ね上がってるじゃんか！？

どんだけ安く買い叩く気だったんたよ！？

おいこらオッチャン！」

買い取り価格の急上昇に突っ込む信吉。

(ん？いや待てよ？

この価格高騰を逆手に取って、こうしてこうすれば大儲け出来るやんか！

ウッヒッヒッヒ・・・鄭のオッサンを利用して、ボロ儲けしてやる)

突如ピコーンっと電球が頭上に浮かび、邪悪な笑みを浮かべるゲス。

「ド、ドうしタヨ小君、醜悪な顔しテ？」

「いやいや鄭さんの熱意には負けたよ。

その値段で直接売るからさ、ちょっこ～と協力してくんないかな？」

「条件ヲ持ちダしテル時点デ、かケらも熱意を汲んデナいヨソレ。

ソんデナんネ？」

訝しげに問い掛ける。

信吉の話を聞いた鄭は、「小君アんタ商人にナタ方いいヨ」と、呆れつつも自分にも損が無いので、協力を約束したのであった。

(※・・・中国・明王朝は海禁政策という、江戸幕府の鎖国に近い政策を敷いており、従属国以外との民間交易を禁止していた。

その為室町時代に於ける、日本に来る中国の交易船の殆どは海賊であり、日本でも廻船問屋（貿易会社）はほぼ１００％水軍（海賊）衆だった)

数日後・・・

ザワザワ・・・ザワザワ・・・

何故か明商人達が興味津々の、信吉の作品が競売に掛けられるという、噂を聞きつけて津島・熱田・桑名といった、領地内の商人だけでなく、松坂・宇治（うじ）山田(伊勢神宮にある内宮＝宇治町と、外宮＝山田町の２つの門前町)内で名のある豪商達が、会場となっている秀吉邸に集まっていた。

因みに会場から少し離れた特別座敷には、頭巾を被って行儀悪く、脇息に片肘を付いている正体不明の人物が居たが、謎である。

「え～、では競りを始めます。」

司会進行役を務める家次が、「何でオレが？」と半泣き状態で宣言すると、途端にピタッと喧騒が止み、咳（しわぶき）１つなく静まった。

「競りに掛ける作品はこちら！」

パッと４枚の掛け軸を開くと、朱雀・白虎・玄武・青龍といった、所謂方位神である「四神」の絵が開陳される。

「では本人の希望売却価格である、５０貫から始める事とします。」

オオ～っという唸り声を余所に、家次がオークション開始を告げると同時に、

「５百貫！」

「こっチは７百貫ネ！」

「ナらワタシは千貫ヨ！」

ドンドンと値を吊り上げていく明商人達。

「「「「「せ、千貫～ッ！？」」」」」

一瞬で跳ね上がった金額に、日本の豪商達が悲鳴の様な声を上げる。

「あの・・・正気ですか？」

義息の作品についてぶっ飛んだ値付けに、正気を疑う義父。

因みに謎の頭巾さんは、脇息から肘が外れて横に崩れている。

「正気も正気ヨ～！

明デは好事家ノ富豪ヤ貴族も血眼にナっテ、小君の(春画)絵ヲ買い求めテるネ！

皇帝陛下ノ耳にも届いテいル噂もアル、明国デ注目ノ絵ヨ(たぶん)！」

「「「「「なっ！？唐（から）の帝まで！？」」」」」

鄭の言葉を聞いて絶叫する参加者達。

室町期の日本の文化人は特に、文化的先進国であった明への憧憬が深く、例えば室町期に大流行した、茶道で使用される茶道具＝茶器の内、大名物と呼ばれる超一流品は、明からの輸入品が多い様に、明の製品＝ブランド扱いをされていた。

そういった風潮の中で、ブランドの中心人物とも言える皇帝から、注目されている絵と聞いた豪商達＝文化人達は・・・

「１千２百！」

「１千３百！！」

「１千４百や！！」

「是が非でも己のモノに！」と目の色を変えて、値を吊り上げていく。

(ウッヒッヒッ・・・ソムリエ（価格操作）作戦大成功！)

内心でほくそ笑むゲス。

後年「茶器ソムリエ」である千利休が、「名物」と評した茶器は本当に「名物」扱いとなり、高額で取り引きされた様に信吉は、「文化発信国」出身である鄭達を利用して、絵の印象操作と価格操作を行い、それにまんまと豪商達は乗ってしまったのである。

絶妙な合いの手で価格操作する、鄭達明商人に踊らされた豪商達は、４枚の絵を平均２千貫＝約８千貫で買い取り、会場に居た家定や長吉は後ろにひっくり返って失神。

１枚も買い取れなかった鄭達は、表向きは悔しがりつつ内心で、「裏取引成立」とニタリと笑い、豪商達は稀有な物が手には入ったと、惜しげもなく現金払いで支払い、笑顔で帰ったのであった。

そうして表向き８千貫を稼いだ信吉は、５千貫は呆気に取られている、謎の頭巾さんに「軍備費」として渡し、２千貫は秀吉（寧々）に献上して残りの１千貫は懐に入れて、自己保身に余念のない信吉である。

こうして実質裏で売り捌いた裏モノ、１０枚＝４千貫を鄭達から巻き上げ、冒頭の信吉の奇態になったのであった。

因みに信吉の奇態に妻の茶々が、怯えて義姉の寧々に相談・通報。

話を聴いた寧々が離れに赴くと、褌（パンツ）一丁で銭風呂で泳ぐ信吉と目が合い、お互いの時間が自然と停止。

色んな意味で危険性を感じた寧々に依り、即座に銭は口座番号（引き出し口）の無い、「寧々銀行」に強制預金させられ、稼いだ約５千貫の銭が「預かり証」という、紙切れ１枚に化けた事に慟哭する信吉であった。

こうして死んだ目で一握りの砂を見つめつつ、ブツブツ呟く信吉を余所に１５６８年９月、ノッブは上洛を開始するのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　続く