「「申し、御免仕る！」」

「ハイハ～イお待ちを～。」

野太い２重奏の呼び掛けに軽薄な声で返答し、ひょいと玄関口に出る信吉。

玄関に出ると正面には利家が立っていて、利家の後ろには裃（かみしも）姿のピシッとした格好をした、２mは有ろうかと思う程の大男で２０代中程の青年と、すぐ横には後ろの大男程ではないが、頭１つ分ぐらい低い背をした偉丈夫な男が、裾を絞った旅行用の狩袴（かりばかま）に鎧櫃を背負い、鞘に納めた槍を持った１０前半ぐらいの少年の合計３人がいた。

「おお・・・こりゃ又偉丈夫な人達で。

え～と前田様、この２人を紹介して頂けるのですかね？」

「あ、いや、オレが紹介するのは後ろの奴だけで、横の奴は偶々バッタリ入り口で出くわしただけで、オレとは無関係だぞ。」

バタバタと手を左右に振る。

「へ？じゃあお宅はどちらさん？」

「はっ！やつがれは美濃は可児郡の浪人、可児才蔵吉長と申す者にござる！

見知り置きくだされ！」

快活な声でハキハキと答えた可児才蔵(仮)。

(いや確かに図体はデカいけどさ、ど～みても顔付きは、俺と変わらんぐらいの歳にしか見えないんだけど？)

ゴッツいオッサンを想像していたのに反して、自分と同年代っぽい豪傑に驚く信吉。

「可児才蔵って言ったら、大和（やまと）国(奈良県)の宝蔵院（ほうぞういん）流槍術の使い手の？」

「お！？やつがれが修めた流派まで存じ寄りとは、中々の博識ですなぁアンタさん！」

ドンドンとメッキが剥がれるが如く言葉遣いが崩れていき、同年齢くらいの気安さも手伝ったのか、馴れ馴れしくなっていく才蔵。

「いや言うか君って幾つ？」

「え？え～と、ひのふのみの・・・１４ぐらいかな多分？」

「まさかの１つ下！？」

早熟にも程があんだろとオッサン坊やというべきか、才蔵に二度ビックリした信吉。

聞けば２年前(小学校高学年！？)から、知り合いの土豪に陣借り(スポット参戦)して戦場に繰り出し、幾つかの兜首（かぶとくび）(名のある武士の首)を取った事で、正式に美濃国主だった斎藤家に召し抱えられたとの事。

(おいおいおい、ガチの豪傑やんかコイツ！

俺よりもよっぽどコイツの方がやべーだろ)

ぶっ飛んだ話に唖然としていると、

「うん？ちょい待て才蔵。

お前、何の用で此処に？」

疑問符を浮かべて才蔵に尋ねた。

「無論、木下殿の許に仕官しに参った！

木下殿の伊勢での豪儀に感動し、居ても立ってもおられず馳せ参じ申した次第！」

胸を張って答える才蔵。

「待て待て待て、ちょっと本当に待て。

お前は確か柴田のオヤジ様の許で、家臣として家禄を食（は）んでいた筈だろうが。

何時の間に浪人になったんだよ？」

訝しげな表情で利家が才蔵を問い質した。

「つい先程致仕（ちし）(退職)し申した。」

「ついさっき！？おいおいおい才蔵お前！

オヤジ様の許を辞してから、即座に信吉の許に走る事なんぞしたら、信吉がお前を引き抜いたとオヤジ様側が勘違いして、下手すると信吉とオヤジ様の諍いの元になるぞ！？

何考えてんだよお前は！？」

才蔵の非常識な行動を非難する。

現代でも特に工業系の職種はそうだが、元の勤め先を退職した時に、別の他業種にすぐ再就職するのはそうでもないが、同業他社に即再就職するのは「仁義外れ」と非難され、再就職先の同業他社も「引き抜き」をしたと勘違いされ、周囲の同業者からの非難やトラブルになるのを怖れて、基本的にはまず採用する事はなく、同業他社に再就職する時は、大体約１ヶ月の「冷却期間」を置いて、再就職するのが常識である。

この時代の再就職事情もそれに近く、他業種＝他国・他大名の家臣の許へすぐ再就職するのなら兎も角、同業他社＝同じ大名家に仕える別の家臣の許に即再就職するのは、「節操が無い」と当事者が非難される上、退職元の家と受け入れ先の家が揉めて、普通に戦争になる事もあった。

実際に明智光秀の腹心というよりも、徳川将軍家３代将軍・徳川家光の乳母・春日局（かすがのつぼね）の父として有名な斎藤利三（としみつ）は、元々嫁の父で義父に当たる稲葉良通（いなばよしみち）(一鉄（いってつ）)に仕えていたが、諍いを起こして義父・一鉄の許を去り、すぐさま旧知だった光秀に仕官したが、それを知った一鉄が「面（つら）当て(当てつけ)をされた」と激怒。

利三の処遇と不義理の処罰を巡って、一鉄と光秀が大いに揉めに揉め、最終的にはノッブが仲裁に入り、不義理を承知で受け入れた光秀を、ノッブ自らが叱責と打擲（殴打）する事で一連の問題の禊ぎ（ケジメ）とし、漸く収まった程の騒動に発展した実例があったりする。

そうした事例を信吉と勝家との間で引き起こしかねない、才蔵の軽率な行動に利家が非難の声を上げるのは、至極当然の事であった。

「えっ？そうなんか？

でもオイラ、斎藤家から柴田家に即鞍替えしても、何も問題（非難）なかったけど？」

「あのなぁ才蔵、元々斎藤家は織田家とは他家（他業種）だし、そもそも斎藤家自体が滅亡（倒産）しているんだから、端から揉める先が無くなっているだろうが？

同家（同業）の家臣（他社）の間で仕官する今回のとは、根本的に状況が違うだろう？」

状況を理解せず首を傾げる才蔵に、額に手を当ててため息混じりに告げる利家。

「兎にも角にも小吉、此奴（才蔵）を今すぐ登用するのは止めとけ、碌な事にならんから。

・・・まぁ、ほとぼりが冷めてからも、登用は勧めないがな。」

「おい、何でだよオッサン！？」

苦言めいた発言に食ってかかる才蔵。

一悶着起きそうな雰囲気を「まぁまぁ２人共落ち着いて」と宥め、「立ち話も何ですからとりあえず中へ」と勧めた後、

「それで前田様、才蔵殿を勧めない理由とは一体何なんですか？

基本他人の悪口を言わない前田様が、はっきりと言うのは珍しいですね？」

お茶(この時代では高級品)を各自に振る舞い、ホッと一息付いたのを見計らって改めて尋ねた。

「まぁ他人様の事を悪し様に言いたい訳じゃ無いんだが此奴（こいつ）、戦場での「抜け駆け（スタンドプレー）(独断専行)」の常習者で有名なんだよ。

軍令（指揮官命令）も下ってないのに物見（ものみ）(偵察)と称して、勝手に敵陣に向かって行って敵を討ち取るといった、有る意味で「指揮官泣かせ」の問題児だからな。」

我関せずとお茶を啜（すす）っている才蔵を指差し、半眼で観つつ告げる。

「指揮官泣かせ、ですか？」

「ああ、基本的に何処の家中でも抜け駆けはご法度（はっと）(禁止)で、普通は破れば処罰を受けるモノなんだが、オヤジ様曰わく、コイツの場合はちょくちょく抜け駆けで兜首を挙げるモンだから、抜け駆けの罪過（ざいか）と兜首を取る功績がどっこいどっこいの、功罪相半（こうざいあいなか）ばになる事が多く、処罰したくてもし難（にく）い状況を作るので、頭を抱えていたらしいからな。」

「いやはや、ど～も照れるぜ。」

「これっぽっちも褒めてないぞ？」

反省する気がゼロな才蔵に突っ込む利家。

近代から現代の軍隊だと抜け駆けは、「軍の和（チームワーク）を乱して勝手に行動する逸脱（問題）行為」として、軍法会議に掛けられて処罰されるが、近代以前の軍隊は「結果良ければ全て良し」という、グレーゾーン（曖昧模糊）と云うか超法規的（緊急判断）と云うか、軍法の規（のり）を越えた行為に関して寛容な所があった。

まぁ、曲がりなりにも功績を挙げた者を賞さないと、器量を疑われて将士が付いて来ない上、部隊の士気まで下がるという、切実な理由があるのだが。

それはさておき、

(ふ～む・・・ちゃんとした実力と実績は有るけど、性格や行動に問題のある奴かぁ。

典型的な我の強い職人気質タイプって所か)

前世の職場に居た実力はピカ１だが、狷介（けんかい）(自分の意志を曲げず、妥協や馴れ合いを嫌う)な年配の職人を思い浮かべる。

「う～ん、とりあえず才蔵殿の登用は保留って事で。」

「ええっ？」

「流石に判ってて仁義外れをするのは拙（まず）いし、登用するならするで登用前に柴田様に筋（挨拶）を通しておかないと、それこそ前田様の懸念通り諍いになるから。

登用する前とした後では挨拶をしても、相手の受け止め方が天と地ぐらいの差で、ガラッと変わっちゃうし。」

前世の身近な体験談を元に判断する信吉。

「とりあえず貴殿を登用する方針だけど、必要最低限の筋は通して、有らぬ誤解を招く事は避けたいから。」

「確かにまぁそう言われると・・・ご迷惑をお掛け申した。

何卒良しなにお頼み申す。」

ぺこりと頭を下げて了承する才蔵。

「さて、ではそろそろ前田様、後ろの御仁を紹介して頂けますか？」

「おう、漸くって所だな！」

信吉の言に快活に答えて横に逸れ、

「此奴は上兄（かみにい）じゃなかった長兄・利久兄貴の妻の甥で、下兄（しもにい）・・・三兄・安勝（やすかつ）兄貴の娘で長兄の養女となった姪を娶って、利久兄貴の婿養子となった俺にとっては義理の甥に当たる、慶次郎利益って名の奴だ。」

今まで沈黙を保っていた義甥を紹介する。

「義叔父御から紹介に預かった、義甥の前田慶次郎利益と申します・・・どうか宜しくお願い致しまする。」

体躯に似つかわしくない沈鬱（ちんうつ）な声音と表情で、信吉に平伏した慶次。

(ええ～っウッソ！？この陰気な兄ちゃんが、あの天下の傾奇者の前田慶次～？)

全くの別ベクトルで驚いて、

「あの～利家様？

もしかしてこの方、甥御さんの影武者とかそっくりさんだったりします？」

思わず素姓確認をしてしまうゲス。

「はい！？何で紹介するのにわざわざ影武者だの、そっくりさんを連れてくるんだよ！？

そもそもこんなデカい図体をした奴なぞ、早々にいる訳ないだろ！？

何言っているんだお前は？」

「いや～何というかその～・・・想像してたのとこうまるっきり違うと言うか・・・。」

モゴモゴと言い淀む。

「想像と違うってお前・・・因みに慶次をどんな奴だと思ってたんだよ？」

「ド派手な衣装に女と酒に目がなく、太々（ふてぶて）しい態度の傾奇者（DQN）。」

前世でのイメージをスラスラ述べた。

「はい？慶次が傾奇者？アホかお前は！？

先代の上兄が殿に反目した時以来、ウチ（前田家）は殿に睨まれて常に存続の危機にあったのに、そんな悪目立ちする様な振る舞いなぞ、跡取りだった慶次がする筈ないだろうが！」

憤慨して怒鳴る利家。

聞けば利家の実家・荒子（あらこ）前田家は、古くからノッブの家に仕える古参の家柄であったが、先代の利久がノッブの奇行に愛想を尽かし、ノッブの弟・信勝擁立に林秀貞と共に協調して加担。

そうしてノッブと敵対して戦った結果、利久はノッブに敗れて降伏。

ノッブからは所領を安堵をされるものの、ノッブの心中に「裏切り者」のレッテルを貼られて睨まれ、かなり冷遇されていた模様。

そんな薄氷の上を歩くが如く、一歩行動を誤れば水の底にドボン（改易＝所領没収）となる状況下で、氷の上で盆踊り（タップダンス）をするが如く愚行を、次期後継者だった慶次がする筈もなかったのである。

「う～ん成る程。

そんな状況下で傾くのは、アホの所行ですねぇ確かに。」

(つー事は今の慶次は、グレて傾く前の「ピュア慶次」なんか)

傾奇者になる前の、かなりレアな状態の慶次をマジマジと見つめる。

「そういう事だ。

元々上兄が滝川家から嫁(滝川一益の従兄弟で慶次の実父・益氏（ますうじ）の妹)を娶ったり、慶次を婿養子に迎え入れたのだって、勝三（池田恒興）のお袋さんで殿に強い影響力を持つ、養徳院様(一益の伯母)との繋がりを遠回しに得て、お家の安泰を図った結果だしな。」

前田家の内部事情を話す。

「そうしてせっせと上兄は家の安泰に励み、中兄（次兄）と俺を分家独立させて別家を立てさせ、要らぬ(家督)騒動が起きない様にし、下兄が慶次の義父兼後見人として、慶次を支えるといった体制を作った後、上兄は殿に隠居願いを出して慶次に当主を譲る気だったんだが・・・ハァァ。」

深々とため息を吐き、

「殿は俺に家を継がせよと、突如として上兄に告げた訳だ。」

自身を指差して肩を落とした。

「晴れて本家当主になったのに、全然嬉しそうじゃないッスね利家様？」

うなだれる利家に首を傾げる。

「あのな、こちとら分家独立してバタバタが落ち着いた所に、いきなり青天の霹靂を食らったんだぞ？

お陰でウチは上兄の後継の段取りが、全てご破算になって上へ下への大騒ぎ。

挙げ句に上兄の嫁の義姉や下兄からは、「お前が殿に取り入って、家督を奪ったんだろう！？」と、恨み節まで言われる始末。

トドメにウチの重臣の半分近くが、殿の裁定に反発して出奔（無断退職）するオマケ付き。

そんな家内がしっちゃかめっちゃかの状態で、家督を継いで嬉しいと思うか？」

据わった目で信吉を見つめた。

「それはキツいッスね～。

それなら大殿様に抗議すれば良いのでは？」

「出来るんだったらとっくにやってるよ。

それが家や俺の立場上、出来ないから今の状態になっているんだよ小吉。」

再び嘆息して肩を落とした。

利家曰わく荒子前田家自体が、信勝謀反に加担した事でワンアウト、利家自身が同僚を斬り殺して、出奔した事件の事でツーアウトになっているらしく、そんな心証が悪い状態でノッブに抗議をすれば、確実に怒りを買って良くても改易、悪ければ処断のゲームセットになる模様。

「だからこそ上兄も、お家存続を第一に考えて俺に家督を譲り、居座って家内が割れるお家騒動にならない様、慶次と共に家を出る事になったんだが・・・。」

「・・・が？」

「現状、慶次にはマトモに行く所（就職先）が無い。」

昏く沈んだ義甥を気遣わし気に見る。

「殿に睨まれていて、元世子（せし）(後継ぎ)という厄介な事情だから、マトモな織田家臣家ではまず召し抱えられん。」

「他国は？」

「近隣諸国は一歩間違えれば、織田家の敵になる可能性がある故、ウチや慶次の生家・滝川家に累が及ぶ危険性が有るから、特に滝川家は追っ手（暗殺者）を慶次達に出しかねん。」

「へっ？追っ手を差し向ける？」

意外なワードに驚く信吉。

「ああ、滝川家は養徳院様との繋がりで、織田家に仕官した新興の家。

同じ新興でも勝三（恒興）程の深い繋がりが無いから、家の瑕疵（かし）(不名誉)に繋がる事柄を避ける為に、躊躇（ためら）いはないだろうしな。

かと言って遠国は慶次を慕って付いていく、家臣達や上兄をぞろぞろ引き連れていくのは、ちょっと非現実的だし。」

三度溜め息を漏らし、

「一応最悪だが、生家の滝川家に戻る事も出来るが、滝川家に戻れば慶次は前田家の元世子ではなく、昔の俺と同じ庶子の部屋住み扱いになるから、手柄は実家（親兄弟）に奪われ戦場で便利使いされる、先の無い未来しかなくなってしまうしなぁ。」

八方塞がりな慶次の状況を語った。

(成る程ねぇ、そういった悲惨な人生を歩んだ結果、グレて傾奇者になった訳か)

慶次がはっちゃけた経緯を知り、さもありなんと同情する。

「成る程、それでウチにって事ですか。」

「ああ、此奴は世子として教育をしっかり受けて事務もこなせるし、指揮官として荒子衆を率いていた実績もある。

人材の居ないお前の家に、うってつけの人物と思ってな・・・どうだろうか？」

「確かに私にとっては渡りに船ですね。」

緊張した面持ちの利家と慶次に、こくりと頷いて微笑む。

秀吉にとっての蜂須賀小六の如く、軍政の教導役が降って湧いて来た事に、「スーパーラッキー！」と内心で喜ぶ信吉。

「か、忝（かたじけな）く！・・・誠に忝く！」

「そ、それで小吉？慶次の待遇は？」

「はいはい、ちょっと待っててくださいよ。」

そう言って中座して戻って来ると、

「はい、これが慶次殿の待遇です。」

一通の書状と細長い布を慶次に渡した。

慶次は渡された書状を訝しげに開くと、

「・・・こ、これは！？

信長公から貴方様に宛てられた、２百貫の知行宛行（ちぎょうあてがい）(家禄支給証明)の書状では有りませぬか！？」

超重要書類の内容に目を見開いた。

「つ、つまりは小吉クン？

小吉クンは慶次を殿から拝領した、家禄全てで召し抱えるって事かな？」

若干おかしな震え声で、カクカクとぎこちない動きをしつつ、信吉に尋ねる利家。

「ええ、そうですけど？

立場は私の筆頭家臣でどうです？」

「「「へええぇぇぇ！？」」」

余りにもぶっ飛んだ慶次の処遇に、顎が外れんばかりに叫声（きょうせい）を上げる３人。

「この布は！？」

「あっ、それは殿（秀吉）から識別用の隊旗(旗印)を貰ったんで、慶次殿の好きにどうぞって事ですけど一応、前田家の家紋を使っても良いですかね利家様？」

「そ、そりゃ無論構わんが！？

其処まで破格の待遇で慶次を・・・。」

「うぉぁああぁぁ！・・・有り難くぅ！！」

空前絶後の破格な扱いに、涙を浮かべる利家と大声でむせび泣く慶次。

色々な柵（しがらみ）に囲まれ暗い檻の中で、生涯を過ごす道しかなかった慶次にとって、信吉の待遇は天の救いに等しく、大泣きするのも無理からぬ事であった。

「いや、あのよ、感動的な所に水を差す様で悪いんだけどさ、オイラの待遇は旦那？」

オレを忘れて無いかと自分を指差す才蔵。

「あ～君は筋を通した後に客将待遇で、年５０貫(約５百万)の現金支給とコレあげる。」

鴨居（かもい）の下に設置している、槍掛けから朱槍を取って才蔵に渡した。

「朱槍を呉れんのか！？・・・けどオイラが持つのはマズくないか？」

「君の名目上の立場は、私の槍持ちって事にするから大丈夫。

もし敵が襲って来たら、持っている朱槍でやむなく応戦するしかない訳だし。」

しれっと問題の抜け道を提示する。

「成る程、そりゃそうだ。」

「それに今は預けるけど、戦働きで自分のモノにする実力は有るだろ？」

「フッ・・・カッカッカ！言うねぇ旦那！

乗った！そんじゃ厄介になるぜ宜しく！」

信吉の挑発じみた発言に大笑した後、平伏して承諾する。

こうして信吉は、虎と狼と云うべき２人の配下（猛将）を得る事となったのであった。

因みにあっさり朱槍を才蔵に渡したのは、持っていると真っ先に命を狙われるのを知り、「竜の冒険ゲームに登場する、持ってるだけで敵との遭遇（エンカウント）率が爆上がりする、「ゴールデンクロー」と同等の呪物じゃねーか！」と、一刻も朱槍を早く手放したかったので、才蔵に押し付けたドゲスなのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　続く