「この度大殿様の命に依り、赤母衣（ほろ）衆に配属となった木下信吉にございまする。

若輩者（じゃくはい）故に皆様方には、何かとご迷惑をお掛けする事が多々有ろうかとは思いますが、何卒ご指導・ご鞭撻（べんたつ）の程を宜しくお願い申し上げまする。」

ぺこりと一応職場の先輩になる人達に、定例的な挨拶をする信吉。

１５６７年５月、伊勢攻略戦から帰国した信吉は、今までは一応対外的にはノッブの家臣扱いで、一時的な対松平家の外交官相当であったのだが、ノッブから２千貫の捨て扶持とは別に、伊勢攻略時の軍功で２百貫の家禄を貰った事で、正式な役職が付与される事となり、ノッブの直々の指名でノッブ直属の親衛隊である、赤と黒の母衣衆の内の赤母衣衆に、籍を置く事となったのであった。

因みにノッブの赤・黒母衣衆はそれぞれ定員が１０名、両方合わせて２０名という非常に狭き門であり、織田家臣団内では垂涎（すいぜん）の的である超エリート職である。

そんな超エリートな役職に実質上陪臣に過ぎない信吉が、抜擢される事にさぞや家臣団内で紛糾したかと云えば、殆どと言っていいくらい無く、前に自分の縄張りを荒らされた事で隔意を持つ織田掃部達、外交閥や古株の老臣が苦言を呈すぐらいであった。

まぁもっとも、そういったやっかみに近い声もノッブに、「ではお主達も小猿と同じ事をやってみよ。口先ではなく行動で示せ」と言われれば、口を閉ざして沈黙するしかなかった様だが。

そうした空気の織田家中で、真田信繁の如くたった一戦で名を轟かせてしまった信吉は、「やべえ・・・俺、これから先陣をさせられたり、名を挙げたせいで命を狙われるかも」と、帰国後の論功行賞の時に思い立ち、

「弱輩者の私でさえ先陣を切ったのですから、此処にいらっしゃるお歴々（武功派）は、武芸に疎いウチの殿（秀吉）以外は以後、喜び勇んで大殿様の御前で先陣を切られる事でしょうなぁ。」

しれっと主・秀吉をカテゴリーに外しつつ、「今後先陣を拒否れば武功（武断）派としての面子が丸潰れになるぞ」と暗に示し、先陣の機会を譲る体で武功派に、面倒な厄介事の押し付けを図るゲスなのであった。

何か熊髭の柴田勝家とか隣りの佐久間信盛とかが、涙目になってイヤイヤと首を振ったり、顔面蒼白になる者達が続出した気がしたが、見間違いだろうと無視する。

「フッ・・・ワッハッハッハ！道理である！

初陣の貴様が無手で出来たのに、歴戦の者共が出来ぬとは言えぬよのう。」

信吉（ゲス）の意図を読んで大笑しつつ、ノッブも便乗して居並ぶ武功派の部下達を見渡し、

「よもやうぬらは出来ぬとは言わぬよのう？

権六（ごんろく）(勝家)に右衛門（うえもん）(信盛)よ？」

武功派の中核メンバーに問い掛けた。

「「む、無論にございまする！」」

「良し、よう言うた！

今後の貴様らの活躍に期待致そうぞ！

ああ、言わずもがなじゃが、もし怯懦に陥ったと見做せば橙武者（臆病者・痴れ者）として処断致す。

一族郎党揃って腹をかっさばく覚悟を以て、戦場に臨む様に！・・・ハッハッハッハ！」

しっかりと釘を刺して、武功派の引き締めを図るノッブ。

こうして信吉は、面倒な厄介事をしれっと武功派に押し付け、自分が先陣を切らずに済むようにし、危険を回避したのであった。

それはさておき、

「おう！俺の方こそ宜しく頼むぞ小吉！

まさかお前と同輩になるとは夢にも思わなんだが、共に頑張ろうぞ！」

快活な口調で、信吉の畏まった挨拶に返事した、赤母衣衆の１人・前田利家は、くるりと向き直って同僚に向かい、

「どうか皆の衆も、この小吉の事を宜しくお頼み申す。

武芸の師の立場としてお願い申し上げる。」

信吉と同様に、平伏して頭を下げた。

そうした律儀者の利家の行動に、若干緊張気味だった場の雰囲気が緩み、他の同輩衆は苦笑しつつも信吉を歓迎するのであった。

その後歓迎会という名目で秀吉推薦の揚げ屋（風俗店）に移動し、※信吉の支払いで宴が開かれてドンチャン騒ぎとなる。

(※・・・現代だと歓迎会と云えば、会社組織の先輩・上司達が新入社員を歓迎し、会社組織や先輩・上司が費用を持つモノだが、江戸時代までの武士社会に於いては逆に、新入りが先輩・上司達を挨拶代わりにもてなし、接待するのが常識であった。

因みにそういった事をしておかないと、先輩・上司に嫌われていびられたり、マトモに業務内容を教えて貰えない等、確実に人生が詰んでしまう為、場合によっては借金をしてまでも無理に接待をしていた模様)

(・・・ま、名目上は赤母衣衆の所属になるけれど、実質は木下家への出向（寄騎）扱いで、赤母衣衆の籍は腰掛け処か名ばかりの幽霊隊員になるんだけどね。

かと言って定例を無視して、無駄に敵を作る必要性もないし。

人脈を広げる必要経費と思えば良しだろう)

脳内で利害得失の算盤（そろばん）を弾きつつ、名目上は先輩になる人達に酒のお酌をして回り、挨拶をしていく信吉。

実際に現在秀吉の木下家の中核を為す、蜂須賀正勝・竹中重治・堀尾吉晴は現状ではノッブの家臣であり、織田家中での３人の立場は、小六は長柄組（槍の先鋒隊）の小頭、半兵衛は黄母衣衆（近衛隊）の軍監、茂助は徒士（かち）組(歩兵下士官)所属といった肩書きを持っていた。

そういった事例が有る様に信吉も家禄を貰った以上、何らかの肩書きが必要となったのだが、事前に内示を知らせに来た利家曰わく、信吉の待遇を巡ってすったもんだと織田軍内で揉めたらしい。

当初は蜂須賀のオッサンと同じく、長柄組に所属する筈だったのだが、組頭達が揃って「当組では信吉殿の勲功に合った所とは言えず、もっと相応しい所があろうかと存ずる」(※意訳：んなキ○ガイじみた奴が同じ所属になったら、自分達もやらなきゃ面目（めんもく）が立たなくなるから、絶対に嫌じゃい！他を当たってくれや！)と遠回しに拒否。

ならばと黄母衣衆ではどうかと話を持っていけば、長柄組と異口同音の答えが返って来る始末であり、盥（たらい）回しの結果ノッブの推薦という形で、行き着く所（最上位クラス）まで行き着いた模様。

「あの～前田様？

そ～いった盥回しってフツー、どんどん閑職に回って行くモノでは？」

素朴な疑問を利家に投げかけると、

「普通ならばそうなのだろうが、お前の場合は特殊過ぎるんだよ。

役職の格を下げれば殿の沽券（こけん）(面子)に関わるし、下げたら下げたで軍部内もお前以上の役職連中は、お前に比するか準ずる（特攻していく）働きをせんと面目が立たなくなる者達が、大量に発生するオマケ付きだからなぁ。

柴田のオヤジ様なんざ、「せめて得物ぐらい持って行けよ」って愚痴ってたぐらいだし。」

内情を溜め息混じりに吐露するのであった。

どうやら信吉のぶっ飛んだ軍功の影響で、人事面でのリバースフロー（逆流）現象が、発生してしまった様である。

「それに黒と赤、どっちの母衣衆に属するかでも一悶着あったしなぁ。」

「はぁ・・・そうなんスか？」

「ああ、黒母衣衆筆頭の川尻（かわじり）殿が、是非ウチにとしつこくてなぁ。

師匠の俺が面倒を診るっつってんのに、一歩も退かなくて弱ったモンよ。」

「いやあの・・・？悶着の原因って前田様本人ですやんかそれ。」

呆れ声で突っ込む信吉。

「つーか川尻様ってそもそも面識自体無いのに、何故に私を是非にと？」

「あーまぁ、川尻殿は若君（信忠）が生まれて以来の専属と言うより、守り役に近い立場の人故に、基本的には殿の側近くに居ないから、お前が顔を知らないのは当然だろうな。

それと川尻殿が是非にという理由は、川尻殿の祖先に関わる事柄かららしいぞ？」

信吉の疑問に、曖昧な返答をする利家。

「はい？祖先スか？」

「ああ、何でも川尻殿の姓（かばね）(家祖（かそ）)は醍醐（だいご）源氏らしくて、祖先は川尻殿曰わく鬼に雅楽を教わった逸話を持つ音楽家らしい。」

「源氏出身者で鬼関係つったら酒呑童子（しゅてんどうじ）討伐で有名な、源頼光（みなもとのよりみつ）ぐらいしか知りませんけど？それが私とどう関わりが？」

うろ覚えの前世知識を引っ張り出す。

「頼光の方は清和（せいわ）源氏で出所が違うだろ？

え～と、源博雅（みなもとのひろまさ）という人物だったか？」

「？？？誰ですかそれ？」

全く聞き覚えの無い人物名に首を傾げた。

「まぁその祖先と同じく堂々と、鬼（具教）と対峙したのに感銘を受けたらしく、是非とも黒母衣衆にという事だった。」

「いやあの・・・んな個人の感情でモノを言われても・・・。

そう言った理由で川尻様がウチの妹を、何か身内の嫁にって、えらい熱心に言ってきている訳ですか。」

しょうもない理由にがっくりと肩を落とす。

信吉が仕出かした公的な通称、「雨矢（うし）逍遥（しょうよう）(矢の雨の中を散歩)渡り」の結果、信吉の名声が爆上がりしたのと同時に、妹の椰々の嫁入り先を探している事が知れ渡ると、上は件の川尻秀隆（ひでたか）や森可成から下は家定の元同僚までと、大量の釣書（見合い書）が何故か信吉の許に舞い込む事となり、当然の如く婚姻の決定権を持つ実兄・家定に丸投げ。

そして完全に空気扱いにされた家定は、空気扱いを嘆く処か、信吉が持って来た釣書のタワーに唖然呆然。

釣書の差出人の名を観る度にドンドン涙目になり、「コレの中から１人決めるの？・・・決めたら他の差出人の怨みを買うよね？絶対にコレ？・・・もうやだ！家督を小吉に譲って隠居するぅ！」と、完璧な貰い事故で地獄を観る羽目になった事で、プッツンと何かが切れて幼児退行をするのであった。

因みに可成の釣書を持って来たのは、ちょくちょくノッブの呼び出しを伝えに来る、紅顔の美少年だったのに信吉は驚き、可成との関係を問い質した所、可成の長男・可隆（よしたか）だった事が判明して、２度ビックリした信吉。

同時に「あの美男子で有名な、森乱丸の同母兄だったわそう言や」と、思わぬ事で納得した信吉であった。

最終的に信吉の所属を巡っては、ノッブの裁定にまで発展したらしいが、流石のノッブも幾ら森可成と同じ最古参と雖（いえど）も、スピリチュアルと云うかオカルトな理由の秀隆よりも、師弟関係に有る利家に理があると判断し、晴れて赤母衣衆の所属になった様である。

それはさておき、

「中々に良い店だな小吉。

まぁ藤吉（秀吉）の薦めだろうが。」

「あ、やっぱり判ります？」

「そりゃあなぁ、お前の歳でこの店を知っているのはちと考え難いしな。

お前の伝手でこの手の店に通暁（つうぎょう）(熟知)してる奴つったら、藤吉一択だろ？」

「ええまぁ正直、義弟（妻の弟）としては嬉しくない話なんですけどね～。」

眉根を寄せてボヤく。

「ブフッ！違いないなそれは！

ゴフッ、ンン！・・・それはそれとして、どうかね小吉クン？上士になった感想は？」

盃の酒を笑って吹き飛ばした後、イタズラっぽい笑みで尋ねる。

信吉は赤母衣衆所属となった事で、岐阜城下の下士屋敷から、城内の上士屋敷(奇しくも元竹中邸)にお引っ越しとなっていた。

「う～ん、正直言って使用人は兎も角、幹部家臣が集まらなくて困ってますね。」

「はい？お前、殿から家禄を拝領する前に、藤吉からも禄を貰っていただろうが？

今までどうやって遣り繰りしてたんだよ？

それに藤吉と違ってお前の実家は武家なんだから、一族一門の中から腹心を寄り集めるのには事欠くまいに。」

信吉の返事の内容に首を傾げる。

「え～とその、遣り繰りの方は殿からの禄は実際は返上して貰ってなくて、家臣の方は姉さんが実家との折り合いが、兄弟姉妹以外最悪なのと同じで、俺も悪くて親戚付き合い一切してないモンで。」

ポリポリと頬を掻く。

今まではノッブからは、兵役の義務の無い捨て扶持を貰い、秀吉からは名目上の禄を貰っていて、秀吉の方は内々で実態の無い、現代風に云えばペーパーカンパニーの様な状態で、体面的に誤魔化していた。

しかしノッブから正式に家禄を貰った以上は、当然の如く兵役の義務が発生する為、云わば「木下信吉隊」の形成が必須となり、その根幹家臣を得る事に信吉は、頭を悩ます状況になっていた。

信吉的には家臣養成所である、方仁寺学問所の生徒達から募集をしたい所なのだが、開設してからの月日が浅すぎてまだまだ生徒が未熟であり、一部を除いて採用基準にも達していなかった為、現段階では不可能であった。

一部の者は優秀な成績を修めており、個人的には欲しい人材ではあったが、そもそもの養成所のコンセプトは「秀吉の後期以前の、万年人材不足を解消する為の施設」なので、筋的に秀吉に推薦するべき人材であり、自分の所で青田買いして採用するのは本末転倒と思い、やむなく諦めたのである。

かと言って、長老以下マトモな人材が生家の杉原家、父方の家利系木下家には居ないのも判っているので、一族一門だからと無能な人物を採用する気にもならず、「人は居ても有能な人が居ない」という、有る意味秀吉よりも深刻な人材不足に陥っているのであった。

「あ～・・・そうだったな。

そう言や松がそんな事言ってたな確か。」

思い出したのか納得顔の利家。

「どうするつもりなんだお前？」

「いっそのこと殿と同じく、嫁さん側の伝手を辿ってみようかと思ってますけど。」

「いや嫁さんの実家って貴族家だろ？

とても戦場に出て、命のやり取りをする人物が居ると思えんがなぁ。

それなら斎藤龍興に仕えてて、浪人になってる奴がちらほら居るから、そいつらを採用した方がマシだと思うが。」

現実的な話をする。

「いや～居るには居たんですけどねぇ。」

「居たんですけどって、どうしたんだ？」

「殿に推挙しました。」

「何をしてんだよお前は・・・。」

本末転倒な信吉の行動に呆れる。

一応、軍学に精通した半兵衛や、顔が広くて武芸に明るい小六に協力して貰い、信吉の名を知ってそれなりに集まって来た、浪人の採用試験を行ったのだが、殆どが箸にも棒にもかからない半端者であり、試験に通ったのは僅かに１人であった。

その浪人は「岸教明（きしのりあき）」と名乗り、「あれ？どっかで聞いた事有る様な？う～ん・・・あ、加藤嘉明の親父の名じゃねーか！？」と前世知識で思い出した信吉は、躊躇なく秀吉に推薦したのである。

思わぬ掘り出し物を発掘した信吉だったが、結局事態は全く解決していないのであった。

「う～ん・・・あ、そんなら俺が家臣候補を紹介してやろうか？」

「え、前田様が？

前田様も最近、実家の家督を継いでバタバタしてるのに、そんな余裕有るんですか？」

利家の話に首を傾げる信吉。

「まぁ俺が実家を継いだ、「副産物」みたいなモンなんだが・・・。」

「ちょっと厄介事は・・・。」

「そう言うなよ、可愛い弟子の為に師匠の俺が紹介してやるのに。」

「厄介事なのを否定しないの！？

あからさまに師弟関係を持ち出して、俺に押し付ける気満々ですよね！？」

露骨に目を逸らす利家に突っ込む。

「まぁまぁそんなに邪険にすんなよ。

間違いナシにお買い得物件だから。」

「・・・前田様の顔を立てて会ってはみますが、駄目な時はキッチリ断りますからね？」

「ああ、それで構わんよ。」

寂しい横顔で頷く利家。

こうして信吉は、自身の家臣団の形成に四苦八苦しつつ、利家が紹介する人物と会う事となるのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　続く