「ハァ・・・うう、遂に来たかぁ・・・俺のデビュー（初陣）戦が。」

カッポカッポと歩く馬に揺られつつ、長蛇の列を眺めて溜め息を吐く信吉。

１５６７年４月、信吉はノッブを総大将とする伊勢攻略軍の、木下秀吉隊に参陣して初陣を果たす事となった。

「おい小吉、お前も元服して嫁さんも貰って一丁前（いっちょうまえ）になった事だし、そろそろ初陣を果たして良い頃だろう。

次の戦は儂と一緒に参れ。」

３月、何の気なしに朝食に饗（きょう）された、大根の漬け物をパリポリと齧（かじ）りつつ、筆頭家臣の位置を示す自分の手前の※左脇に座り、共に朝食を食べている信吉に告げる秀吉。

(※・・・現代では廃れた考えだが、和洋問わず剣や刀を所持する場合、基本的には左腰に差して持つ事が殆どであり、右手で刀剣を抜いて敵に対処する為、右側の敵はそのまま抜き様に対応出来るのに対し、左側の敵は抜いた後に体向きを変えねばならず、右側に比べて一手間対処が遅れる事から、君主は己の死角になる左側に、最も信頼出来る家臣＝筆頭家臣を左側に据える事が、江戸時代ぐらいまでは常態化していた。

なので官位にある、「左馬助（さまのすけ）」と「右馬助（うまのすけ）」とか「左大臣」と「右大臣」といった、「左右」のある役職の場合、「左」の方が「右」よりも上位である)

この時代と言うよりも電気の無い近代までは、世界中の殆どの人々は夜明け前と共に起床し、夜が更けるぐらいには就寝するのが普通であり、何処ぞの「南の島のお妃様」に近い生活を送っていた。

その為、「朝廷」＝朝方に会議を開いて物事を決める事を指す様に、大体の武士達は朝方に家の諸事を済ませた後、城に出仕するのが普通であり、秀吉の木下家も例外でなく秀吉と幹部家臣は、朝食を秀吉邸で共にしつつ、諸々の事柄を決めているのであった。

「・・・ング！？ゴホッ！？俺ッスか！？

俺よりも小一さんが初陣を果たすのが先じゃないんですか？年齢的に云えば？」

お椀にてんこ盛りに盛られた、ご飯を咀嚼（そしゃく）中にとんでもない発言をされた信吉は、喉に米を詰まらせつつ、持っているお箸で向かいに座る秀長を指した。

「年齢的に云えば確かに小一じゃが、世間的に云えばお前の方が先じゃわい。」

「世間的に、ですか？」

何じゃらホイと首を傾げる。

「ああ、そうじゃ。

お前、殿から三河の松平家に嫁ぐ徳姫様の、婚姻のやり取りを任されておるじゃろ？」

「ええ、そうですけど？

それが何故私の初陣に繋がるのかが、全く解らないのですが？」

益々意図が読めず、疑問符を浮かべる。

「アホ、松平家と云えば「武」を重んじる、武骨者（ぶこつもの）の巣窟みたいな家じゃ。

そんな武勇重視な家と外交を交わす以上、肩書きは立派（官位持ち）でも実績が無いの（戦童貞）では、お主自身が舐められるのは必定。

故にサッサと初陣を済ましておくべき、という事になってのう。」

「つー事は今回の初陣云々（うんぬん）の話は、大殿様の肝煎りって事ッスか？」

何となしに背後が読めた信吉。

「まぁそういう事じゃ。

これは決定事項であり、お前には拒否権や反論は認められん。」

「うぇ～い・・・うん？つーか俺、具足（鎧兜）一式持っていないんですけど？」

「安心せぇ、お前の具足一式は儂と寧々で出し合って、ちゃ～んと拵（こしら）えておるわい。」

そう言ってパンパンと手を鳴らすと、使用人達が具足を収納する鎧櫃（よろいびつ）を持って来て、ドンッと秀吉の前に置く。

「ほれ、コレがお前の具足一式じゃ。

寸法（サイズ）は茶々ちゃんに計って貰っておるので、ピッタリの筈じゃから試しに着てみい。」

「はぁ、ちょっと待ってくださいよ。」

秀吉の試着の催促に、慌てて飯をかっくらって食べ終えた後、

「え～と、こうして・・・これでっと。

どうですかね殿？」

艶（つや）消しされたスタンダードな黒色の当世具足に、立て物(兜に付ける飾り)の無い黒い兜鉢（かぶとばち）を着用した信吉は、えっへんと胸を張って秀吉に問い掛けた。

「ま、馬子にも衣装じゃな。」

「よっ！御大将のおなりってか？」

「ちょっとは褒めてよ！？」

淡々と評する秀吉と、茶化す様に囃子（はやし）立てる正勝にブーたれる信吉。

「と言う事で、コレで初陣を果たすには何の問題もない訳じゃ。

３日後に陣立て(軍勢の配列)についての軍議がある故に小吉よ、お前も儂の副将格として参加する様に。」

「・・・へ～い、了解ッス。」

秀吉の命に渋々頷く。

(あ～あ、遂に来たかぁ初陣。

・・・う～ん、どうせならド派手にデビューを飾ろうかねぇ？一世一代の晴れ舞台だし。

ウッヒッヒッヒ・・・)

ゲスい笑みを浮かべるゲス。

そして信吉のゲスい笑みを観た秀吉は、「こやつ、またぞろ碌でもない事を考えておるな？」と、不安げに見つめるのであった。

それはさておき、

「こりゃ小猿、何をボサッとしておる？

早う貴様の言うておった、「織田軍の心意気」とやらを囀（さえず）ってみせい。」

回想に浸っている信吉をすぐ後ろのノッブが、長めの鞭でツンツン小突いて催促する。

コッソリ木下隊を纏める、竹中半兵衛に許可を貰ってとあるパフォーマンスを企画し、陣立ての軍議では秀吉を、「半兵衛からも了承を貰ったから」と丸め込んで、軍勢の最後尾になる様に頼んで、半信半疑ながらもノッブに申し出てくれたのだが、

「うん？猿よ、自ら進んで最後尾にと申し出るとは、一体如何致した？」

首を傾げて疑問を抱くノッブ。

当時の軍の行軍に於いては、先頭が「先陣を切る」という慣用句がある様に花形であり、後は大将の前後が誉れとされて先頭から大将の前の前が普通、大将から後ろの後ろ以降は「どん尻」と呼ばれ、人気が無かった。

それなのに秀吉が１番人気の無い、最後尾に進んで手を上げた事に疑問を抱くのは、至極当然の事であった。

「はっ、いえその・・・ウチの小吉が「我が隊の心意気、ひいては織田軍の心意気を歌で表したい」と申しまして・・・。

お歴々方の進軍の邪魔にならぬ様、最後尾の方が宜しかろうと思った次第にございます。」

しどろもどろに上目遣いで答える。

「ほほう？小猿がのう・・・。

良かろう、なれば今度の出陣式に於いて、儂の前で披露してみせい。」

ニヤリとした表情で、秀吉の後ろに控える信吉を見つめ、鶴の一声を発したのであった。

「ハイハイ、じゃあ始めますかねっと！」

促されて渋々、パァンと手を打ち鳴らして開始の合図を木下隊に送り、「応っ！！」と木下隊の面々が信吉の合図に応じ、

ダンッ！ダンッ！ダッダッダン！と一定のリズムを刻み、足踏みと槍の石突き（末端部）で地面を叩いて繰り返し音を出し始める。

突如始まったパフォーマンスに、何事かと出陣式を見物に来ていた民衆の視線と、意識が自分達に集まっているのを見計らった後に、

「～～～～、～～～～♪」

朗々と大声で歌い始める。

信吉が歌っているのは「女王」的なロックバンドが作曲した、「自分達で世界を変えられる」的なメッセージが込められた名曲であり、甲子園のブラバンでもちょくちょく演奏される、ポピュラーな応援曲でもある。

「～～～～！～～～～♪」

「「「「「い～ざ～い～ざ～っ出陣！！い～ざ～い～ざ～っ出陣！！」」」」」

信吉が歌う和訳した歌詞に合わせて、足踏みをしつつ合いの手を入れる木下隊達。

・・・ワァァァァァァァッ！！

信吉が「少年・青年・年配」といった、３部に分けて歌い終えると、少しの間が空いて民衆、特に男衆から大きい歓声が上がる。

「フゥ・・・どうでしょうか大殿様？」

「フッ・・・クックックッ・・・ワ～ハッハッハッハッ！！

中々傾（かぶ）きおるのう小猿よ！面白い！」

歓声の響く中で振り返りノッブの反応を窺（うかが）うと、くぐもった笑い声を上げた後、天を仰ぐ様に呵々大笑するノッブ。

「よくぞ歌い上げた小猿！

正しく我が軍はこの泥塗れの末世な世を変える、「天下布武の軍」よ！

者共！この小猿が歌う様に、我らには世を変える力と大義有り！それを胸に抱くべし！」

「「「「「オゥ、応！」」」」」

信吉の歌を受けて述べるノッブの鼓舞に、拳を振り上げて応える織田軍一同。

(フッフッフ・・・軍人デビューは上々と)

周りの反応を観て、内心でほくそ笑む。

因みにだがロックな曲調を大層気に入ったノッブに依り、出陣式をした岐阜城下だけでなく、進軍路にある各都市に着く度に同様のパフォーマンスを要求され、選挙の時に同じ文言を繰り返して声を張り上げる、ウグイス嬢の如く歌う羽目になった信吉であった。

そして・・・

「えぇい貴様ら！半数にも満たん北畠勢に遅れをとるとは何事じゃあ！？

日頃の勇ましい発言は口だけか己等！？」

バシバシと机を鞭で激しく叩き、軍議に出席して俯いている部下を詰（なじ）るノッブ。

行軍中は信吉の歌の影響か、上機嫌であったノッブだったが、神戸・関家を降して領有化していた上伊勢を通過し、尾張の安寧と来る上洛に備え南近江攻略時の、後方の安泰を得るべく中伊勢に、凡そ１万の兵を以て進軍。

この頃には中伊勢の雄・長野家を勢力下に取り込んで、凡そ伊勢半国を擁していた下伊勢の北畠軍約５千程と遭遇し、互いに陣を整えて戦端が開かれたのだが、一進一退処か終始押されており、前線を突破されかかってあわやという所を、木下（竹中半兵衛）隊を始めとする後詰めが穴を塞いで何とか押し返すといった、不甲斐ない自軍の状況に激怒。

矢玉を防ぐ為に作られて主に前線に設置される、「置き楯」と呼ばれる楯を改造した机には簡素な地形図と、敵味方の配置を示す駒が置かれているのだが、ノッブが怒りで鞭で叩く度に駒が浮くのであった。

「・・・畏れながら殿。

敵は総大将であり、剣豪と名高い北畠具教（とものり）自身が先陣を切って突っ込んで来る故、敵の勢いに呑まれて我が軍はどうしても動揺してしまいまする。

それに加えて具教自らが鍛え上げた、歩兵も精強な上に弓兵も練度が高く、正直申しまして北畠軍は我が軍よりも１、２段は上と見積もりその、苦戦するのは必定かと・・・。」

恐る恐る消え入る様な口調で、自軍と北畠軍の彼我（ひが）の戦力分析を述べる家臣。

北畠軍は数こそ少ないが、「剣聖」と謳われた剣術家・塚原卜伝（つかはらぼくでん）から「新当（しんとう）流」を学び、流派の免許皆伝を授かった具教の薫陶を受け、若手を中心に刀槍の扱いに長けた者が多く、具教自らの司令官突撃と相まって、歩兵の突破力が半端なく高かった。

又、具教の父で先代の晴具（はるとも）は弓術の達人であった影響から、先代からの古参兵には弓術に親しんだ者が多く、弓術に熟達した者が遺憾なく威力を発揮しており、「ウチとは段違い処か桁違いに上手くて速い！」と、元弓組だった家定や長吉が断言する程、兵士の熟練度には明確な差があったのである。

「だから何だ？

我が軍よりも精鋭だからと、２対１で倍する我が軍が負けて当然と申すのか！？

敵の大将がわざわざ己の首を持って来ておるのに、悉く討ち漏らす事になるのか！？

それとも何か？儂も具教と同じく先陣を切らねば、貴様等ではマトモに勝つ事も出来ぬと、怯懦をぬかしておるのか貴様は！？」

顔を真っ赤にして怒鳴り、戦力分析をした家臣に向けて鞭を投げつけた。

(あちゃ～・・・こりゃあノッブの「必敗パターン」に突入かね～？)

ブチ切れ状態のノッブを観て、コッソリと溜め息を吐く信吉。

ノッブの必敗パターン＝「怒りに任せて無策で総攻撃（力攻め）を敢行、十中八九返り討ちに遭い惨敗」をする時には、ある程度の法則性があり、大概は「自身よりも相手が格下（弱小）且つ、寡兵（かへい）(少数)だった場合」に発動する事が多かったのであった。

手強いと判断した相手(例：今川義元や武田信玄)には臆病な程慎重に対処するのに、弱いと判断した相手に苦戦したり負けたりすると、自尊心が傷付けられるのか感情的になってムキになり、何度も惨敗するのである。

そうした観点で観ると北畠軍はモロに該当し、史実でも度々北畠軍相手に必敗パターンを発動して惨敗しており、ノッブにとっては相性最悪の敵であった。

それはさておき、

「誰ぞ具教如きになぞ負けず、我こそはと先陣を切る者は此処には居らんのかぁ！？」

ドンッ！！と置き楯の机を叩き、睨み付ける様に家臣達を見渡すノッブ。

(まぁ、あんな某○双シリーズのキャラみたいな、凄腕の剣豪を相手に突っ込みたい奴（バカ）は居らんやろうな)

シーンと静まり返って顔を上げない、本陣の幹部家臣達を観て納得する信吉。

時代劇の殺陣（たて）(チャンバラシーン)の如く自軍の兵を斬り伏せて、倒した兵の刀槍を取っ替え引っ替えしつつ無双する、具教の様子を遠目で覗き見た信吉は、「え？何？時代劇映画の撮影かコレ？」と目を疑ったぐらいは強かったので、そんな強者に挑む自殺志願者など出る訳もなかった・・・筈だった。

(うん？何か手に変な感触が・・・？)

にゅるりとした妙な感触を手に感じ、何気なく手を上げると蛇がにゅっと顔を覗かせる。

「ぅおうっちゃあ！？」

ビックリ仰天して大声を上げ、手を振り回して立ち上がる・・・立ち上がってしまう。

「おお！！小猿！貴様自ら名乗り出るか！」

「へっ！？いや違・「儂の切っ先に怯えもせぬ豪胆者とは思っておったが、具教如きは恐るるに足らずと立つか貴様は！

よし、儂が見守ってやる故、心置きなく行って参るが良い小猿！ハッハッハッハッ！」

呵々大笑して機嫌を直すノッブ。

こうして信吉はふとした切っ掛けで、旧日本軍も真っ青な「バンザイ突撃（玉砕）」を、務める事となったのであった。

ワァァァ・・・ワァァァ・・・

脳内で「ギブミーウィング」をリピート再生しつつ、怒号と悲鳴渦巻く前線に立つ信吉（バカ）。

(ハァァ・・・終わったかぁ俺)

前世の精神影響で恐怖心こそ湧かないが、リアル戦場の「死」の臨場感に、今世の終焉を肌に感じる。

すぐ隣りには「無茶な事を！？」云々、自分よりも悲壮な表情で叫ぶ秀吉達がおり、彼らにアンニュイな笑みを浮かべ、「逝ってきます」と告げてフラッと散歩する様に、矢の打ち合いになっている戦場に歩き始め、敵陣の先頭にいる具教に向かい出した。

(も～ヤケじゃい！なる様にな～れ)

「～～～～♪～～～～♪」

「おい小吉！笛を吹いてどうすんだよ！？

得物（武器）を持てって得物を！？」

秀吉の忠告を無視して、具足を身に着ける処か武器すら持たずに、悪目立ちもなんのそので笛を吹いて行く信吉。

因みに信吉が吹いている曲は、国内開催のオリンピックで流れた、「某神ゲーの某勇者のテーマ」である。

矢がすぐ横を過ぎる風切り音を幾つも聞きつつ歩き、勇壮な曲調の神曲を無我夢中で繰り返し演奏していると、

シ～ン・・・・・・・・・

いつの間にか喧騒が消え去り、静寂が戦場を包んでいた。

(うん？耳がやられたか？)

そう信吉が訝（いぶか）っていると、

「・・・・・・。」

ポカーンと唖然呆然とした表情の敵の大将・具教が、目の前に立っていた。

「え～と・・・？」

演奏を止めて具教を見つめた後、

「あっ、各々方御照覧あれ！

木下藤吉郎秀吉が臣・木下小吉信吉が、ご覧の通り先陣を仕った！

各々方も我に続かれよ！」

大声で慌てて適当に名乗りを挙げる。

瞬間・・・

ワァァァァァァァァァァァア！！！！

敵味方を問わず歓声が上がったのであった。

(えっ？何々！？何なの一体？)

意味が解らずキョロキョロと見回す信吉。

奇しくも信吉は、イギリス軍に於けるバグパイプという楽器を使って、戦場の砲煙弾雨（ほうえんだんう）の中でも演奏をしつつ敵陣に向かって行進をした、クレージーな「バグパイプ隊」と同様の事をしていたのであった。

そうして敵大将・具教の目の前で堂々と名乗りを挙げると、当の具教が「誠に・・・誠に敵ながら見事じゃ小童！」と、顔を真っ赤にして感動の面持ちで信吉を絶賛し、何故か佩刀をくれたので遠慮なく貰うゲス。

そして戦場の空気が、弛緩したのを観てとった半兵衛にせっつかれ、秀吉の号令一下木下隊が突撃を敢行すると、織田軍全体も一斉に突撃を開始し、隙を突かれた北畠軍が狼狽して総崩れとなり撤退。

思ってもみない出来事で、逆転勝利した織田軍であった。

そうした混乱の中でも何故か北畠軍に攻撃されず、テクテクと自軍に戻ると、

「ようやった小猿！！誠に天晴れである！

まごうことなき戦功第一位じゃ！」

喜色満面のノッブが出迎え、バシバシと信吉の肩を叩いて激賞する。

「え？私が戦功第一位っスか？

演奏をしつつ歩いただけですけど？」

「たわけ！矢の雨が降る中を平然と笛を吹いて先陣を切り、堂々と敵大将に名乗りを挙げるといった、「万人でもなし得ぬ豪儀（ごうぎ）」をなした貴様を第一位とせねば、誰も軍功を得れぬ事になるわ！ワッハッハッハッ！」

窘めつつも破顔一笑するノッブ。

こうして意図せぬ所で大活躍(？)をした信吉は、その場で２百貫(４百石)の家禄を貰い、陣羽織の着用許可と朱槍を授かり、そして初陣で勇敢且つ風流な先陣を飾った事から、「勇雅の士」として織田家のみならず、近隣諸国にも響き渡ったのであった。

「・・・えっと何でこうなるの？」

当人の困惑を余所にして。

　　　　　　　　　　　　　　　　　続く