「はぁ・・・何で俺がキューピットの真似事なんぞを、しなきゃあならんのよ？

つーかそもそも俺って、結婚を前に控えた大事な身(？)な筈なのに・・・。

姉さんの出歯亀根性に、付き合わされてるのを解ってても、どうしても逆らえない自分が恨めしい・・・。」

ブツブツ泣き言をボヤきつつ、寧々姉さんから課せられた任務を遂行すべく、トボトボと秀長の屋敷に向かう信吉。

信吉は秀吉の家臣になって以降、秀吉夫婦とずっと同居していて、現在は官位任官以後に庵を建てて敷地内別居しているが、秀長は兄の秀吉が出世する度に、秀吉夫婦が転居した後の元屋敷に、後釜で住む生活を繰り返しており、信吉にとっても前に住んでいた屋敷なので、迷わずに秀長邸に向かっている。

(はぁ、本当にもう・・・女性ってのは何時の世も変わらず、恋バナには目がない生き物ナンかねぇ？

松さんや茶々さんに宥めて貰おうと思ったら、却って面倒くさくなっちゃったし)

再び溜め息をついて、脳内でボヤく。

どうにか寧々姉さんの出歯亀根性を宥めて貰おうと、寧々姉さんの親友・前田の松さんにご注進にいくと、

「えっ！？そうなの！？

あの朴念仁っぽい小一郎さんがねぇ～。

判ったわ！喜んで協力するわよ！

小一郎さんの想いを叶える事に！」

１８０°違う方向に承諾してしまい、あっさりと寧々姉さん側に加わり、出歯亀が２匹になるという始末になってしまった。

挙げ句に頼みの綱と、１番の年長者である茶々さんに泣きつくと、

「ええっ！？小一郎様が涼に懸想（けそう）(恋愛感情)を抱いたと！？

た、たた大変！？急いで涼の白無垢を見繕ってあげなきゃ！」

テンパった声でバタバタ右往左往し、お祝いに貰った白の反物を取り出して、一足飛び処か三段ジャンプぐらいの過程をすっ飛ばす勢いで、花嫁衣装製作に乗り出す始末だった。

慌てて止めた信吉だったが、仮にも貴族家の姫君である茶々が、裁縫を出来る事に驚いていると、元々の家業である笙（しょう）(竹の管を束ねた管楽器)の修得とは別に、どうやら山科家自体が何代も前から、歴代天皇の服飾（衣服）を司る家業も持つ様になり、自然と山科家の子女は、裁縫も家業として修得するのが、ごく普通の様である。

まぁ現状の天皇家は経済的な暗黒期なので、新しく仕立てる余裕がなく、山科家の家業も専ら、今上陛下の衣服修繕がメインであり、茶々自体もこっそりと内職で繕（つくろ）い物を問屋から受けて、家にお金を入れていた様だった。

それはさておき、

結局茶々も、寧々姉さんの出歯亀を止める処か、「自分の不幸を嘆く処か、私の事を親身になって慰めてくれた、涼の為にも宜しくお願いします！」と、却って嘆願される羽目になり、ますます面倒事になったのであった。

(そりゃあ俺にも小一郎さんの想いを、成就させてあげたい気持ちぐらいは、一応あるけどさぁ・・・そんなら姉さん達が上役兼年長者分として、２人の仲を斡旋・仲介してあげたらええ話だろうに・・・。

それを、「小一郎さんから求婚された方が、涼先生が喜ぶから」って、わざわざ小一郎さんが告白する様に持って行かんでも)

寧々達の回りくどさを愚痴る。

(あ～いう温厚な人って、基本的に一歩引いた感じと言うか、自分から進んで前に行かない受け身な性質（たち）な人が多いから、後ろから押すというより、蹴り飛ばすぐらいの感じで行かないと、ウジウジしそうだし・・・)

兄弟で大違いだよなぁと、独りごちた。

(普段は見目麗しい女性と観れば、息を吐く様にナンパしたり、風俗店に行ってル○ンダイブをかます助平兄貴の積極性に、俺や小一郎さんが引きずって女から離す苦労をしてっけど、こういう時に限っては秀吉（エロ猿）の方が、難易度が超イージーなのが腹立たしいわ。

何せ放って置いても勝手に手を出すからなぁ、あのエロ猿だったら・・・ハァ)

三度溜め息を深々と零す。

現代人の思考として周りが当事者同士の問題を、勝手に騒いで煽る様なやり方に、あまり気の乗らない信吉である。

(只まぁ半分は悪乗りだけども、残りの半分は善意から来ているから何とも・・・)

脳内天使と悪魔がせめぎ合う。

天使：『義理のある小一郎の恋心を、素直に応援したったらええんやないの？』

悪魔：『自分が墓場に入ろうとしとんのに、わざわざキューピット役する必要ないやろ。

寧ろ小一郎を引きずり込みたいだろうが？』

それぞれが脳内で意見を述べ、

天使＆悪魔：『『うん？・・・あれ？結局小一郎も自分と同類になるんやから、どっちみち問題ないんやない？』』

行き着く先は同じな事に同時に気付く。

(確かに・・・小一郎の兄ちゃんも幸せ、俺も墓友が出来てハッピー！

躊躇や遠慮なんか要らんわいな！)

天魔合体した意見に、即座に乗るゲス。

そう思い至ると陰鬱な気分が嘘のように、打って変わってみるみる気分が明るくなり、「秀長く～ん？君も一緒に俺と同じ所に逝こうよ～？」とばかりに、今にもスキップをしそうな勢いで、意気揚々と秀長邸に向かっていく。

何処ぞの西洋ホラーの様に、地面から朽ちた手を伸ばして生者の足を掴んで引っ張り、生者を引きずり込もうとするゾンビの如く、秀長を自分と同じ人生の墓場に、引きずり込むのを決意するドゲス（主人公）であった。

「こんちは～小一郎さ～ん？

大事なボソ(不幸)話を届けに来ました～！」

どっかの世紀末的な閣下の様な台詞を吐きつつ、無遠慮に家に上がり込む。

「は～い・・・うん？小吉君かい？

どうしたの一体？大事な話って何？」

文机（ふみづくえ）に置かれた書物を読書中の秀長が、信吉の声に気付いて振り向き、読書を中断して尋ねる。

「お、読書中っスか小一郎さん。

いつの間にかそんなに買い込んでたんスね。」

「えっ、いや、私のじゃなくて葉室（涼）先生が実家から持ち出した、書物を借り受けて読んでいるんだよ。

礼儀作法や歌詠みだけでなく、文学を嗜むのも教養の内と言われてね。

正直本に馴染みが無かったから、おっかなびっくりで読み始めたんだけど、先生に薦められた本が面白くて夢中になっちゃったよ。」

表紙に「源氏物語」・「伊勢物語」と書かれた書物を信吉に見せ、照れ笑いを浮かべた。

どうやら葉室家の家業は、儒学(儒教)を始めとする漢学(中国文学)を研究する、学問がメインの学者系貴族家の様で、漢学だけでなく国（こく）学(日本文学)にも造詣（ぞうけい）が深く、かなりの蔵書を蓄えている模様。

そういう環境下で育った涼も、ご多分に漏れずかなりの読書家であり、方仁寺の愛読家である住職の蔵書に興奮し、暇を見つけては書庫に入り浸っている。

因みに世紀末な様相を呈している戦国期だが、武家社会に茶道や和歌が当たり前に有る様に、文学＝書物もごく普通に流通しており、意外な一例を挙げれば、傾奇者（不良）で有名な前田利益（とします）(慶次（けいじ）)も読書家として知られ、読むだけではなく独自に注釈（ちゅうしゃく）書＝解説書を書くといった事もしており、前田慶次の様な学者顔負けの武士も、珍しくはなかった。

(ふ～ん、好きな女の子の趣味に合わせて、会話の糸口や接点を持とうってか。

初（うぶ）い学生さんみたいな、青春つーかアオハルなやり方してんなぁ小一郎さん)

どうにか涼に親しくお近付きになりたいという、努力が垣間見えて内心で微笑む。

「え～と、小吉君？一体どうしたんだい？

何か大事な話がどうとか言ってたけど？」

「あ、そうそう、件の涼先生の「将来」の事で、お話しが有りまして・・・。」

「・・・何かな小吉君？」

「涼先生の将来」というキーワードを聞いた途端、普段のニコニコ顔から一転、緊張で強張った表情を見せる。

「実は茶々殿から涼先生の将来について、こっそり相談を受けましてね。

このままずっと指導役として、雇い入れた状態で老いに任せて過ごさせるのは、自分よりも若いのに不憫でならぬといった感じで。」

「ふむふむ、そうだね。

あれだけ美しくて知的な先生が、独身で終えるのは本当におかしいよね！」

興奮気味に身を乗り出す。

「どうやら地元の京には、涼先生は身の置き所も再嫁（さいか）(再婚)する当ても無く、此方（こちら）で良縁を探すしかない、といった体でありまして、その当てを優しい茶々殿に懇願された次第でして・・・。」

「そ、そそ、それで！？」

ゴクリと喉を鳴らす秀長。

「それで相談したいんですけど、一応２通りの方策を思いついたのですが、どっちが良いのか第三者の目で教えて欲しいんスよ。」

「うん、うんうん、相談に乗るから早く！」

おざなりな返事で続きを促した。

「１つ目は熱田の豪商に伝手が有るんで、その豪商の後添え(後妻)に入る事。

２つ目は俺の側室になる事なんスけど、どっちが良いと思いますか？」

淡々とした口調で２本の指を突き出す。

信吉自身涼を側室になどとは、全く以て考えておらず、本来なら秀吉の側室にと言いたい所なのだが、嘘でも万一漏れると絶対に寧々姉さんにシバかれるので、「命大事に」がモットーの信吉は自ら泥を被る。

「そ、そんな・・・それだとどっちみち葉室先生は、良縁処か日陰者扱いにしかならないじゃないか！？」

「そう言われても・・・地元で「石女」の札が付いている先生に、真っ当な縁談はどうしても難しいですから。

最初は上手く誤魔化せても、後になって露見すれば確実に揉めますし。

そんな事を気にせず先生を惚れぬいている、奇特な人物が居れば別ですけど。」

そんな人どっかに居ないかな～と、今までついぞ観た事のない、厳しい表情を浮かべる秀長を、ソッとチラ見して呟く。

(ほ～れほれ、このまま黙っていると愛しい涼先生が、不幸（他人と結婚）になっちゃうよ～？)

意図的に話を悪い方向に持って行き、秀長に危機感を煽って、背中を蹴り飛ばすゲス。

(まぁ現実的に観て、涼さんをどうにかしようとなればそういう選択肢しかない、って話にどうしてもなっちゃうから、悪い方向もクソもないんだけどね)

実際にリアルな選択肢を提示していた信吉。

(普通にこの時代の常識だと、レッテルを貼られた涼さんは、再婚すら難しい環境下。

だからそんな事（世間体）を物ともせず、姉さんや義兄さんの様に突っ走る熱量、盲目的な恋心の持ち主＝即ち小一郎さんにしか、涼さんを救う事は出来ない！ってな感じで、ドンドン心を攻めてるんだけど、後はそれだけの熱量を持っているのかどうかだな)

「涼を救える救世主は君だけだ！」と暗に示し、ヒーローシンドローム（英雄願望）的をモノを煽る形で、秀長の心を攻め立てる。

「ギリッ！・・・それなら僕、いや私が先生を幸せに、正妻に貰って幸せにする！

石女なんかはどうでもいい、最悪朋姉さんの所から養子を貰えばいい。

只、涼さんが日陰者扱いになるのだけは、絶対に認められない！・・・良いね小吉君？」

覚悟を決めた目で信吉の両肩を掴み、力を込めて言い放つ。

「はい、承知しました小一郎さん。

ではすぐさま殿を介して、縁談を進めていくとしましょう！」

「え”っ！？今から！？早くないかい！？」

「いえいえ善は急げですよ小一郎さん？」

素っ頓狂な声を上げる秀長に、何言ってんの？といった態度で返す。

あっさりと思惑通りに釣れた喜びを、表面上はおくびにも出さずに、物事を大きくする事で、逃げ道をしれっと塞いでいく信吉。

(クックックック、墓友さんいらっしゃ～い)

頭を下げた顔にあくどい笑みを浮かべて、同志誕生を内心で言祝ぐ。

(小一郎さんみたいな内に秘めるタイプは、どっかのラッキースケベ式ハーレム型恋愛物男主人公の如く、優柔不断且つ受け身で、感情と心情が乖離するイメージだから、基本的に直接指摘するのはＮＧ。

指摘されると羞恥心が起こって感情的になり、心情を無視して否定的な言動をとって、引っ込みがつかなくなる可能性が高い)

前世の数多（あまた）の書籍で得たデータを分析し、

(同時に希望の有る選択肢を提示するのも、駄目なんだよなぁ小一郎さんタイプの場合。

基本的に自己評価や自己肯定が低すぎるから、「自分よりもそっちの方がマシかも？」と、ソッコーで自分は無理と諦念に入り、「恋人の幸せを見守るモード」に突入して、自分からひっそりフェードアウトしちまうタイプだからなぁ、小一郎さんは。

だから悪い選択肢を提示する事で、「自分の方がマシ」と思わせて、蹴り飛ばす事にしないと、小一郎さんタイプは自分から動かないしね～・・・ホンマ面倒くせ～）

何とか強制起動に成功するのであった。

こうして、秀長を奮い立たせる事に成功した信吉は、「ちょっと心の準備が！？」とジタバタもがく秀長を、同志（墓友）として文字通り秀吉の許に引き摺って連行。

元々寧々姉さんの命令でやった事なので、事の経緯を知っている秀吉夫婦は揃って、「〰」状にニヤニヤと口を歪め、秀長の見え見えの恋バナを聞き入った後、涼先生を召喚。

急に喚ばれて何事かと訝（いぶか）る涼を尻目に、秀吉達に自分の気持ちを伝えた事で吹っ切れたのか、怒濤の猛プッシュを涼に開始。

普段大人しい秀長の猛プッシュに、顔を真っ赤にしてたじたじになりつつも、自分の過去を率直に述べて断ろうとする涼だったが、それを物ともしない熱意に打たれて、最終的には折れて承諾。

晴れてご成婚の運びとなったのであった。

一応信吉も、「殿と違って一途だし、道行く女性にちょっかいもかけない堅い人ですよ」とか、「殿と違って金銭感覚もしっかりしてますし、一途で女遊びもしない真面目な人ですから、旦那としては最高の人です！」と、秀長をヨイショして援護していて、

「オイコラ待てや小吉、何で一々儂を引き合いに出すんじゃお前？」

「そりゃ勿論、反面教師の生きた実例だからに、決まっているでしょうに。」

「て、テメェ！・「旦那様？俄かにお聞きしたい事が、今現在に於いて出来したので、ちょっと後程で、じっっっくりとお話ししましょうか？・「・・・はい。」

「あ、後、小吉もね？」

「何で！？」

「アンタの口振りからすると、アンタは旦那様の所行を知ってて、私に黙ってた様に感じたんだけど？

姉さんは悲しいわ、可愛い弟がそんな隠し事をするなんて・・・悲しくて泣きそう。」

「その可愛い弟が、現在進行形で確実に泣かされるのが判って、哀しい気持ちで一杯なんだけどお姉様ぁ！？」

思わぬ誤爆を招いた一幕もあったりした。

そうしてなんやかんや有りつつも、無事涼と秀長の結婚も確定した後、「２組共が仲人役は同じなんだから、いっそ合同で式を挙げれば良いのでは？」と意見が浮上し、信吉達と併せて同日に、方仁寺で式を挙げる事となるのであった。

秀長達の一件で当初の予定日を変更し、せっせと茶々が涼の白無垢を製作している中で、信吉はせっせと事務仕事をこなしていると、

「小吉く～ん！助けて！」

困り果てた表情と情けない声を上げて、秀吉が転がり込んで来る。

「又、大殿（ノッブ）の説得に失敗したんスか？」

「そうなんだよ小吉クン。

殿に言葉を尽くして説得したんだけど、聞き入れてくれね～んだよぅ。

何時もの如く一喝されて、話はハイ、お仕舞いでつまみ出されるの繰り返し。」

「大殿の祝い事好き・お祭り好きには、困ったモンすね～本当に。」

首を竦める秀吉に呼応し、ため息を吐く。

生来なのか慶事を祝うのが、大好きなノッブなのだが大名という立場上、当たり前だが家臣達の慶事に呼ばれる事が全く無く、基本的に関わる余地もないのだが、今回の茶々との婚儀に於いて、茶々の「後見人」となっているのを大義名分に、「自分にも関わる義理が有る」と主張し、茶々と信吉の婚儀に参加しようとしているのである。

ノッブの所行を信吉視点で現代風に例えれば、ホームパーティー感覚な結婚式を挙げるつもりなのに、突如として面識の無い、勤め先の親会社の会長が参加するのと同義であり、雰囲気を確実にぶち壊す事になる、有り難迷惑にも程がある行為であった。

普通なら陪臣の結婚式に参加するという、最早暴挙に近い行動をする程、ノッブも破天荒な事はしないのだが、信吉が考案した「黄金の指」作戦に味を占めた模様。

「あやつ自体が考案した事を、あやつ自身にしたとて問題あるまい？」という理屈の元、印篭（いんろう）(携帯型の薬入れ)を掲げて人々をひれ伏せさせる、某水戸のご老公の様な真似事をしたい様である。

「どうにかしてくださいよ仲人役様？」

「どうにもならんのだよコレが。

お前自身が根本要因を作っとるから、真っ向から否定し難いのも有るしのう。

それに日に日に機嫌が悪くなっておって、やたら首周りがスースーするし・・・。」

げっそりとした声音で呟く。

「？そうなんスか？

姉さんに比べたら別段怖くないでしょう？」

「万人に１人つーかお前ぐらいだよ！

女房の寧々よりも殿の方が、怖くないって宣うヤツはよ！！・・・兎に角、手は尽くしたが儂には無理だ。

後はお前がどうにかしてくれ本当に。」

ばったりと寝そべって匙を投げる。

こうして、「この戦いが終わったら俺、結婚するんだ」レベルに相当する、ノッブ攻略（第六天魔王討伐）を託された信吉であった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　続く