「あ～それでは審問を開始する・・・つーか一体何回目だっけか今回で？」

スゴい投げやり口調で、面倒くさいといった表情を隠さずにありありと見せて、数えるのも億劫そうに、審問（裁判）開始を告げる池田恒興。

小牧山城内のこぢんまりとした一室に、審問官役の恒興と、被告人(？)の信吉は対面に座り、両者の脇には弁護役の村井貞勝が、恒興と同様の表情で座っている。

「何か信吉オメー、殿に対して不平不満を持ち、疑心（反発心）を抱いているって話が、まことしやかに家中で囁かれているが、何ぞ不平不満があんのか？」

「有るに決まっているでしょ！？

今此処に居る事こそ、それを表す勘案事項（総合的事由）でしょうが！？」

声を上げて、猛然と抗議する信吉。

１５６５年９月、何故か立て続けに発生する裁判沙汰に、信吉は辟易していた。

裁判沙汰発端の大元は、６月に発生した「永禄の変」即ち三好家に因る、室町幕府１３代将軍・足利義輝の暗殺事件である。

３月に信玄と賭けをした事について、当事者同士だけではなく、織田・武田両家の家中にも内容が伝わっており、「何を荒唐無稽な世迷い言を」と、両家中で嘲笑の的になっていた信吉だったが、誰しもが予想だにしなかった、永禄の変が勃発。

結果的に信吉は、予想と言うよりも予言を的中させて、賭けに勝った事で両家の家中は、蜂の巣をつついた如く大騒ぎとなった。

こうした経緯で、ノッブの台頭を予言した、「越前のノストラダムス」こと朝倉宗滴に並ぶ、「尾張のノットリダマス」こと予言者・木下信吉が爆誕。

「未来視の神通力が有る」だの、「人の天命を見取る、千里眼の異能持ち」だの、様々な中二病乙的な臆測が、尾張と甲斐を中心に広まり、主の秀吉は「なぁ小吉君？儂って十年後どうなるの？大丈夫だよね、ね？儂？お願いだから大丈夫って言って！？」と、以前に具体的な数字を提示された事で、信吉に縋り付いている姿が目撃されるのであった。

まぁ、縋り付いてくる秀吉（エロ猿）にはこれ幸いと、「大丈夫ですよ殿、奥方様（姉さん）を第一に考えて大切にしていれば」と告げて、ぶっとい釘を刺して置く信吉であったが。

そうして賭けに勝った信吉は、負けた形になった信玄から、「賭け通り使者として会うのは諦めるが、気軽に何時でも遊びに来て欲しい」という手紙と共に、甲州金で２千貫もの大金を貰い、ウハウハな気分を味わっていたのだが同時に、織田家中で「信吉が金銭で信玄に買収され、機密を漏らしている」と噂が立ち、ノッブに審問を受ける事となる。

「・・・という訳で、貴様には機密漏洩の疑いが掛かっておるが、何か言う事は？」

「もしもそれが事実なら、私の立場で機密が知られる、防諜や機密保持のザルさに戦慄を覚えますが、大丈夫なんですか？本当に？」

容疑者である陪臣の信吉が、空前絶後の珍事な話を心配する。

ノッブに諮問（しもん）されて提言こそしている信吉だが、そんな国家機密レベルに関与は一切しておらず、逆に真実なら陪臣の自分が知れるぐらい、何処ぞの「スパイ天国な国家」並みに情報統制が、悲しいぐらいザルな証明になってしまうので、疑われているのに心配してしまうのであった。

「そもそも金銭を得るのなら、そんな危ない橋を渡って得るよりも、安全に自作の絵画を売り払って得ますが？」

「うむ、それは間違いないな。

依って咎め無し(無罪)故、下がって良し！」

信吉のド正論に頷き、退出を命じるノッブ。

買収の噂が終息すると、今度は「不寛容な信長に愛想を尽かし、出奔（しゅっぽん）(無断退職)を目論んでいる」と噂が立ち、又しても審問を受ける事になり、

「ほれ信吉よ、儂は寛容故に貴様の要望を、聞いてやろうではないか。

言うてみよ。」

猫撫で声で聞かれる事になって、

「え～とじゃあ、私だけ評定に殿の代理で、出席させるのは止めて頂けませんか？」

「儂は寛容故に、貴様の要望を聞いてやろうではないか、言うてみよ。」

「だから、私だけ評定の代理出席をさせるのは、止めて頂けませんか！？」

「・・・儂は寛容故に、貴様の要望を聞いてやろうではないか、言うてみよ。」

「端っから聞く気が無いですやん！？」

ゲームの特定の選択肢を選択しないと、話が進まない状態をリアル体験して、ノッブにつっこむ事になった。

かと思えば、

「いや～何か私、何故だか大殿様に勘気（怒り）を蒙（こうむ）っている様なので、大殿様のお気持ちを慮り、暫くは蟄居（謹慎）して出仕を控えますね！」

「オイコラ待て。

審問をしておる儂を跨いで、勝手に決めるなたわけ者が。

噂通りであれば勘気を蒙っているのに、何故貴様は満面の笑みを浮かべておる？

失脚しかねん事態なのに、笑顔で明朗快活に物を申す奴は初めてじゃ・・・どういう理（ことわり）を持っているのだ貴様は？」

逆に突っ込まれる事もあった。

その様に噂が家中に流れては消え、又新しい噂が流れてを繰り返し、噂が立つ度に信吉は審問に召喚される羽目になり、ノッブは途中で飽きたのか、審問官役を恒興や長秀に丸投げし、現在に至っているのである。

それはさておき、

「あ～まぁ、確かにそりゃそうだわな。」

「おいおい恒興、審問官のお前が被告人と同調してどうする？

しっかり役目を果たさぬかバカ者。」

「いやあの・・・曲がりなりにも弁護役の村井様が、それを言っちゃあ不味いのでは？」

「あっ・・・ううん！・・・何でもない。」

三者三様に身も蓋もない言葉を繰り出し、グダグダな状態になる。

「幾ら何でも、大殿様を含めて重臣の方々も、流石に噂に流され過ぎてませんか？」

根も葉もない噂に振り回されて、召喚される信吉は愚痴った。

「まあまあ、そんなに愚痴んなよ信吉。

高々噂程度だからと放置していたら、尾鰭（おひれ）がついてややこしくなったり、無実でも感情が先立って、理屈や道理を越えてしまう事もあんだから、手が付けられなくなる前に火消しするのが、吉ってもんだろ？」

「確かにそりゃそうですけど。」

一定の理解を示す。

「それにな・・・。」

「？？？」

ちょいちょいとコッチ来いと、信吉を手招きして呼び寄せ、

(度重なる噂の出所を洗い出し、何処から噂が出ているのか発信源を探って、細作や内通者の炙り出しが出来るからな)

水面下での処置を耳打ちする。

(なる程・・・噂の出所をその都度探って重ねていけば、重なった人物・部署（場所）が絞られて、発信源を手繰れるって訳か。

信玄が渡り巫女を使って、スパイ活動をさせているのが判ったから、防諜対策に俺の騒動を利用して、モグラ（内通者）を引きずり出す算段か)

上手く利用されたなと、感心する信吉。

「もうそろそろだろうだしな。」

モグラ叩きが、早晩終わる事を告げた。

「なる程、得心がいきました。

我が儘を申しました事、平にご容赦を。」

「うむ、得心がいったのなら良し！

咎め立てせぬ故、下がって良し。」

「ははっ、失礼仕ります。」

平伏して辞去する。

(ふぅ～・・・とりあえず近く、落ち着きそうで良かったわ。

こうも矢継ぎ早に噂が出て広まるのは・・・やっぱり信玄坊主の仕業しかねーわなぁ。

一応初期段階に予防線張って、今上陛下を出汁にして物理（暗殺）面は、早くに対策してたんだけども、謀（はかりごと）を繰り出してくるとは)

小牧山城から下城しつつ、まだまだ日の高い太陽を眺め、溜め息をついて脳内思考する。

二度目ぐらいから、余りの噂の広まり方から信玄の関与を勘ぐり、対策を練った信吉は、絵画と引き換えに熱田の豪商に伝手を得て、信玄から貰った銭の全額を豪商に預け、熱田の豪商から堺の天王寺屋を経由し、証文払いで山科言継に禁裏への献金を依頼。

同時に義輝暗殺事件騒ぎで、少なからず被害を受けた皇居の修繕費と、「今上陛下の御名に於いて、都の人々が天照らされます様に」とヨイショしつつ、京の復興費用の名目を記し、末尾には「もしかしたら甲斐の武田信玄に因り、不慮の死で二度と笑納出来ぬかもしれませんが、お許しください」といった、しれっと讒言（ざんげん）紛（まが）い、と言うより確信的な内容を書いた手紙を、禁裏に書き送ったのである。

そしてびっくりするぐらい、早く届いた言継のオッチャンの返信に依ると、話に吃驚仰天（びっくりぎょうてん）した主上は、信玄に対して自分に何らかの変死（不審死）があれば、即座に朝敵指名にするといった内容の密使を、速やかに派遣と言うか偶々近くに居た、飛鳥井のオッサン経由で通告してくれたらしく、コレにより身の安全を確保した信吉であった。

まぁその分、流言飛語が織田家中に飛び交い、度々審問に掛けられるという、要らぬ迷惑を掛けられる羽目に陥っているのだが。

(う～ん、今上陛下も労（いたわ）ってくれるのは、有り難い話なんだけど・・・。

山科のオッチャンに頼んでた、学問寺の扁額揮毫に御自身の諱・方仁（みちひと）を下賜して、「方仁（ほうじん）寺」と命名してくれるのは兎も角、官位の方は要らねーんだよなぁ)

有りがた迷惑を実感する信吉。

一応は前の通り、ノッブと秀吉名義で献金したのだが即バレし、信吉は件の献金に因り正七位上・雅楽允から、従六位下・修理少進（しゅりしょうしん）に昇爵しており、それに伴ってノッブは、正式に正六位上・弾正(大)忠を貰い、秀吉は据え置きであった。

アレコレ考えている内に、いつの間にか自宅の庵に戻っており、玄関の板戸を開けると、

「よぉ小吉、邪魔してるぞ？」

兄の杉原家定が、自宅の居間に座っていた。

「うん？どうしたん兄貴？

兄貴が此処に来るなんて珍しいな？」

基本的に勤務先の事務所（秀吉邸）で会い、其処で話をするのが普通な為、有る意味珍客の訪問に首を傾げる。

「まぁ、今回はウチ（杉原家）の話だからな。

ちょっと殿の家で話すのも、憚られるし。」

「ふ～ん、んで何の話？」

「椰々（やや）の事だよ、椰々の。」

「椰々がどうかしたのか兄貴？」

杉原家兄妹の末っ子である、妹の名前が出て来て訝しむ信吉。

「どうもこうも、ボチボチ結婚を考えてやらねーと、いけねー時期だろうが？」

「へっ？結婚！？椰々ってまだ９つだぞ？」

「バカ、もう９歳なんだよ！

早目に相手を見繕ってやらんと、すぐに行き遅れになっちまうわい。」

なに悠長な事言ってんだ？とばかりに、眉根を寄せて非難気味に告げる。

この時代の結婚年齢は、大体１５歳前後と云われ、婚活自体早いと生まれる前から、遅くとも１０歳前には活動しており、１８歳過ぎると行き遅れの感覚であった。

「見繕うって兄貴、んなもん姉さんみたいに、当の椰々が好いた奴に、嫁がせてやればいいだろ？」

「アホかお前は！？

寧々みたいに、その辺の市井で見ず知らずの男の中から、椰々に自力で旦那を捕まえて来いって言うのかお前は！？

世間知らずの椰々に、良縁を手繰って来れる可能性なんざ、寧々の場合もそうだが優曇華（うどんげ）の花(奇跡レベル)を見つける並みに、困難で無茶な話だぞそれ！？」

顔を真っ赤にして怒鳴る家定。

現代人の感覚だと、信吉の意見の方が通常に感じる事だが、この時代処か戦前ぐらいまでは、女性が男性に出会う機会が極端に少なく、庶民でも親からの薦めや、親の知人・親戚を介した見合い結婚が主流だった。

特に武家は婚姻関係が、家の栄枯盛衰に関わる要素が高い為、家同士の利害得失で結ばれるのが普通で、個人の感情は二の次だった。

因みにだが一応、男性が意中の女性宅に夜中に侵入し、強引に関係を結ぶ「夜這い」も、平安期から始まり戦国期にもあったが、家の者に見つかって、バッサリ斬殺される事も少なくなく、褌（ふんどし）(パンツ)一丁やモロ出しで逃走するのも、珍しくなかった模様。

因みの因みに平安貴族の婚活事情は、現代人から観るとアタオカな事情であり、一般的には男性が意中の女性に、和歌（手紙）を送って女性が返信して文通した後、逢瀬（おうせ）を交わしてゴールインという、優雅な印象を持ちがちだが、実際には和歌を送る前に野郎共は、女性宅の覗きに勤しみ目星を付け、逆に目星を付けて欲しい女性の親は、わざわざ壁に穴を開け、「覗き穴」を作って覗きを奨励していた。

現代風に例えれば、覗き常習者の結婚候補（痴漢）と女性の親が結託し、ワザと女性を覗き見させて、痴漢行為を推奨するのと同義であり、現代人の倫理観的に狂った所業であった。

それはさておき、

「う～ん、確かに。

つっても俺には、マトモな縁談を持ち込む、伝手なんかないぞ兄貴？」

「んなこたぁ百も承知だよ。

数少ねーウチの伝手の吟味を、一緒にして欲しいんだ小吉には。」

平静さを戻して弟を頼る家定。

「まぁ妹の将来が掛かってるから、喜んで協力するけども候補は？」

「先ず１番手は小一郎殿。」

「却下。

殿と殿の弟にそれぞれ姉妹を嫁がせるのは、流石にウチが周囲から非難されるし、間違いなく殿が了承しない。」

「だよな～当然。」

肩を竦めて信吉の意見に頷く。

杉原家にとっては、主家に二重の縁が出来て、結びつきがより強くなる利点が有るが、秀吉にとっては秀長という、唯一無二の貴重な「身内枠」を使ってまで、杉原家とは二重に結ぶ利点が無いのである。

同時に二重の縁を持つ事で、木下家中内で杉原家の専横と観られ、不必要な軋轢を生むリスクが高く、杉原家にとってもデメリットの方が、大きいのであった。

「次は浅野家。」

「それも却下。

大体浅野家には、本家に叔母上が嫁いでるし、本家自体が婿養子の長吉殿だけだろ。

浅野家本家と元々の繋がりが有るのに、ウチの本家筋になる椰々を、縁遠い浅野家の分家に嫁がせても意味ないし。

それならウチの分家に嫁がせる方が、よっぽどマシだろうが。」

理路整然と否定する。

「確かに。

かと言ってウチの分家筋で出来物（できぶつ）(有能な人物)は、オヤジが奈々を嫁がせているし、他のはイマイチでパッとしねーしなぁ。

オヤジ系の木下家は論外だし・・・やっぱり蜂須賀殿に頼るのが無難かねぇ。」

自己完結で呟く。

「あ～あ、いっそのこと殿の側室にでも、椰々を嫁がせるか？・・・あれ？小吉？」

自嘲気味に俯きつつ、ボヤいて顔を上げると、小吉が姿を消していて、慌てて周囲を見渡すと、

「・・・・・・俺は何も聞いてねーぞ？」

いつの間にか玄関から外に出ており、恐る恐るといった体で、板戸から怯えた顔をチラッと覗かせていた。

「いや、いつの間に・・・。」

「体が勝手に動いた。」

「勝手に動いて縮地（しゅくち）(瞬間移動)を使うのって、スゴいなお前・・・。」

感心半分呆れ半分で、人外な動きをした小吉を見つめる。

「お前・・・どんだけ寧々に弱いんだよ？」

「逆に姉さんの逆鱗に触れようとする、兄貴の方がスゲーわい。」

ビクビクと周囲を見渡しつつ、寧々姉さんの気配を探る信吉（下僕）。

寧々姉さんに追いかけられたら、恐怖で逃げ足が９秒の壁を越す、自信のある信吉にとって、家定の言動は狂気の沙汰であった。

「兄貴、短い付き合いだったな。

オトン達の面倒は俺が看るから、迷わず成仏してくれよな？」

「勝手に人を殺すな！

縁起でもない事言うなテメー！？

冗談に決まってんだろが！

妹が好いて嫁いだ先に、波風立たす様な野暮な事するか！」

アルカイックスマイルを浮かべる弟に、怒鳴り返す兄。

あ～だこ～だの議論の末、結局秀吉を介して小六のオッサンに、頼る事を決めて解散する兄弟であった。

そうして婚活の基礎、見合い選定の儀をクリアした信吉は、お隣の前田松さんが目の色を変えて、長女・幸（ゆき）ちゃん（６歳)を自分に宛てがおうと画策＝青田買いに対し、寧々姉さんを「幸ちゃんと結婚したら、松さんが姉さんの義叔母になるけど？」と、年上のプライドを焚き付けて、青田買いも華麗に回避。

秀吉が持って帰って来た釣書＝見合いに対しては、「天竺屋の○○、蓮屋のＸＸ」と秀吉が贔屓にしている、とあるネーチャンの名前（呪文）を唱えれば、即座に釣書を素早く懐に入れてくれるので、難なく撃退。

アッサリと結婚という墓穴を、スイスイと躱して腰に手を当てつつ、余裕を扱いて笑っていた信吉だったが１０月、

「山科言継が娘・茶々と申します。

幾久しくよろしゅうに・・・。」

「・・・・・・・・・・・・・・・はい？」

山科言継の娘を名乗る、顔面偏差値がかなり高い、思わぬ伏兵＝押し掛け女房が現れた！

「・・・・・・どゆこと？」

「父の手紙が届いていませんでしたか？」

「いえ、ウチの学問所の礼法と和歌の指導役に、女の人を寄越すという旨の手紙は、山科卿から確かに貰ってますけど？」

ポカンとした表情で答える。

「その手紙には、「送った手紙の返信が、１ヶ月以上無き場合、了承したと見做して送ります」と有りませんでしたか？」

「えっと・・・待って待って・・・あ、有った有った・・・確かに指導役の女を送る事と、期限は書いて有るけど・・・。」

何処にも嫁が入ってないじゃんと、茶々に手紙を見せた。

「此処です、此処。」

茶々が指差した箇所は、「指導役@女？」と字が汚く書かれていて、読みにくかった所を差していた。

「指導役「の」「女」ではなくて、指導役「と」「嫁」ですね。」

「何処が！？完全に文字化けしてるやん！」

どうみても書き損じにしかみえない、山科爺の筆跡をガン見する。

「き、汚ねー・・・２重の意味で。」

「あ、後、織田雅楽頭様（ノッブ）にも謁見しまして、喜んで私の後見人と仲人役を、務めてくださるそうです。」

美しい笑顔で、アトミック（強制命令）砲を信吉に打ち込む。

こうして見事に討ち死に（墓場行き）し、その場でぶっ倒れて、意識を失ってしまった信吉であった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　続く