(とりあえず、自分の現況を考えてみよう)

自問自答をする信吉。

１５６４年６月、勅使下向を迎えた際に、今上陛下の篤い恩返しを受けた信吉は、ノッブが烏帽子親になると同時に、２千貫にも及ぶ捨て扶持を支給されるという、破格の待遇を得て元服して世に出る事となった。

７月に入って秀吉邸内に、自分の住居である庵（いおり）が作られているのを眺めつつ、己の現状把握に努める信吉。

(先ずは悪い方から。

こんながきんちょが好待遇でデビューして、織田家家臣達から一斉にヘイト（嫉妬・怨恨）を向けられて、針の筵だぜぃНＡНＡНＡ・・・にはなってねーんだよなコレが。

全く無い訳じゃねーけど、思ったよりも少なかったんだよな～意外にも)

腕を組んで唸る。

ノッブから、２千貫の捨て扶持を褒美として貰った際に、「殿に高禄を貰いながら、直に仕えぬのは不忠では？」と言う者も、少なからず居たがノッブが「道理が通らぬ」と、切って捨た上で説明した事で、ヘイト指向が鎮静化したからである。

「道理が通らぬとは？」

「この者に与えたのは褒美である。

逆に貰った褒美に目が眩み、儂の直臣と成って猿から儂へと、「変節（鞍替え）」したと責めるのなら解るし、お前達の言い分は正しかろう。

しかしあくまで信吉を寄騎としたのは、主上の御声掛かりに対する配慮と、儂の対外的な面子（メンツ）と信吉の猿への節義（忠節）の、ぎりぎりの落とし所が其処だっただけにしか過ぎぬ。」

考え得る妥協点だと諭す。

「藤吉郎への節義とは一体？」

「フンッ、こやつは猿が未だ軽輩の折に、目端の効く奴じゃと思うて、儂が直臣に取り立ててやろうとしても、頑として首を縦に振らずに応じなんだ剛直者よ。

のう、三左よ？」

「はっ、確かに左様でした。

藤吉郎が(足軽)組頭で禄が３０貫程だった頃、３倍近い禄の御咄衆（おはなししゅう）として召し抱えようとされましたが、袖にされましたな殿。」

信長の言に相槌を打つ森可成。

「そうよ、しかもっタッ！！」

素早く太刀持ちの小姓から刀を取り、抜いた瞬間に気合い一閃、いきなり信吉に向かって横薙ぎに刀を振るう。

「「「「「ッッッッ！？」」」」」

「・・・ククッ、相変わらず身動（みじろ）ぎもせぬか、豪胆な小猿めが。

斯様（かよう）に抜き身を首筋に当てて、脅しすかしても応じぬ節義よ。」

思わぬ凶行に咄嗟に目を瞑ったり、顔を逸らす家臣達を余所に、ピクリとも微動だに動かず、首筋に寸止めされた刀を見つめる信吉を観て、微苦笑を浮かべ刀を引くノッブ。

「故に主の猿に対して節義を貫き、臣下としての筋を通す小猿に、儂は褒める言葉は有れども詰（なじ）る言葉は無い。

逆に信吉を詰る者は儂よりも上位者、例えば将軍に直臣に誘われれば、儂を捨てて将軍の許に走る変節漢の言に聞こえるし、儂はそう見なすがどうじゃ？道理に叶っておるか？」

「「「「「・・・・・・・・・。」」」」」

睥睨（へいげい）(睨む)する様に家臣達を見据える信長に、沈黙して下を向く家臣達。

こうして、ノッブにぶっとい釘を刺された事と、状況的に秀吉と同様に信吉に敵意を持ち易い、武断派連中は代表的存在の森可成や、どっかで観た熊髭の柴田勝家が、信吉の節義と豪胆振りを認めた事で、敵意を向ける者が殆ど居なかったのである。

(まぁ、寧ろ武断派よりも織田掃部（かもん）なんちゃらとか、替え歌が得意そーなオッチャンと同類の、外交畑の連中の方が俺に対して、明確な敵意を持ってるくらいだし)

信吉の官位任官に、１番ぶつくさ言っていた人物を思い浮かべる。

現状の織田家は平手政秀の死後、コレといった代表的存在な外交官が居らず、不破光治（ふわみつはる）・松井友閑（まついゆうかん）・武井夕庵（たけいせきあん）といった有名外交官僚は、ノッブが美濃攻略した後に加入する人物なので、現時点ではまだ不在。

一応ノッブの一門で武田家との外交を担う、織田掃部助忠寛（かもんのすけただとお）が現在、織田家外交部門の代表格であった。

但し一門と言っても縁が遠く、忠寛自身ノッブに一時期尾張から追放されていた、脛に傷を持つ人物であり、偶々追放後に身を寄せていたのが、武田家だったという縁で帰参が認められ、外交交渉を任されている感が強く、有能とは言い難い人物である。

まぁ、忠寛達外交閥からすれば、勅使下向と御内意書発行を実現し、忠寛の掃部助(自称)に比べて雅楽允(公称)という、嚇々（かっかく）たる(輝かしい)実績と肩書きを持つ信吉に対し、警戒心や嫉妬・敵意を抱くのは、無理からぬ話ではあるが。

(・・・ま、どうでもいいか。

別段後で縁が切れて悪縁になる、信玄坊主（地雷原）との縁を持ちたい訳でもね一しな。

聞いた事もねーモブに敵意持たれても、痛くも痒くもね一わ)

鼻ホジしながら脳内思考にて、掃部さんをデリート（消去）していく信吉。

(それに身の回り（世間体・親戚）のヘイトの方は、定利オトンと家定兄貴が、全自動で勝手に身代わりになってくれてるから、こっちゃは泰平で穏やかなモンだし、気楽やわぁ)

持つべきモンは頼れる身内（人盾）だよなぁと、ノホホンとお気楽極楽に横に寝そべって、鼻ホジを能天気に続けるゲス。

現状で定利は隠居しているのに周囲から、「鳶ではなく烏（阿呆）が鷹を生んだ」と囁かれて、恥じて表を歩くのも憚る状態になっており、家定も同輩衆から、「愚兄賢弟の生きた実例」と揶揄（やゆ）されていて、信吉の栄光の代償（有名税）をモロに支払っていた。

因みにこういった現象は、下手に当事者の信吉が庇ったり擁護すると、却って家定達の評判が落ちたり、要らぬ怨恨や騒動の種に成りかねない事を、前世知識と経験で知っているので、泣きついて来た両者に対して、「自力を示して見返すか、柳に風で無視するかの２択しかない」と、２択を提示した所、

「「無茶を言うな！！

んなお前みたいな人外級なモン（功績）を、ポンポン簡単に出来るかぁ！？」」

迷わず放置一択を選択した２人であった。

それはさておき、

(とりあえず朝廷との縁は、これからも維持していく方針だけど、そもそも他家の外交を受け持ちたい訳じゃね一し・・・いや、将来を見越せば家康つーか徳川（松平）家とは、何らかの縁を持っておきたい所だな)

ホジった鼻クソを指ピンしつつ、将来天下を取る秀吉にとって、最大の難敵になる人物の対処を思考する。

(現時点というより、武田信玄が生きている間は下手に状況を弄（いじ）くると、悪影響がデカ過ぎてヤバいから無理、か。

精鋭の三河衆を戦上手の家康が、ガッチリ纏めて立ちはだかったからこそ、武田信玄の西進を最小限で食い止めれたし、ノッブも中央で覇を唱えれた訳だしな。

ノッブの後釜を丸々貰うコッチからすれば、少なくともノッブの死後からある程度までは、必要不可欠な存在であるか)

現状ではどうにもならんなと保留する。

(とりあえず置いといて・・・後はやっぱり元服したから出仕（出勤）する事か。

名目上はノッブの家臣扱いだから、評定に出席させられる義務を負わされたし、その上秀吉一家の筆頭家臣にまでなっちまったし)

クッソ面倒くせーと嘆く。

立場上、捨て扶持をノッブから貰っている信吉は、謂わばノッブとの関係は細長くて縛るアレに近く、ある程度は従う義理があった。

そして秀吉の方は武名こそ無いが、曲がりなりにも官位持ちの信吉を家臣に迎えた為、相応の待遇で召し抱える必然性が発生し、筆頭家臣だった秀長を次席に控えさせ、秀長・正勝を物頭待遇に、信吉を足軽大将待遇に処して、信吉を筆頭家臣に据えたのである。

それは流石にと秀吉に抗議したのだが、当の秀長と正勝の２人が、

「ムリむり無理！！」

「バカ言うんじゃねーよお前！？

官位（爵位）持ち兼国内処か、国外でも名の知れたお前よりも、無位無官で無名に近い俺達が、お前より上座（かみざ）になんぞ座れるかい！

晒し者にしかならねーよ！！」

揃って首を左右に振り、筆頭家臣の席次を拒んだので、元服直後に即時筆頭家臣という、カオスな人事になってしまったのであった。

因みに便宜上は、秀吉から家禄を貰っている体にしているが、秀長同様に家禄は全額返納しており、一銭も貰っていない信吉である。

そうして正式に秀吉の家臣団に入った、信吉の最初の任務が、「寧々姉さんの政務（財務）基礎教育指導」である。

任務内容に思わず目が点になり、言い出しっぺの今や木下家筆頭文官と化した、義父・家次に問い質すと、

「俺は秀長殿や家定・長吉の教育と、木下家の財政基盤整備に忙しい。

オメーは元々何でか出来るから、教育が要らねーつうか寧ろ教えれる立場で、手が空いてる上に寧々とは姉弟だ。

気兼ねなく指導や教授が出来るだろう？」

テキパキ書類処理をしつつ、信吉に告げる。

「いや、何で姉さんに？」

「俺も良い歳だしこの先どうなるか判らん。

それに秀長殿・家定・長吉も、殿や元服したお前も武士として、戦場に出る事になる以上は万一（戦死）もあるし、戦地で政務を両立してこなすのは、非常に困難だろう？」

「そりゃそうだけど。」

確かにと頷く。

「そういう万一に備えて、確実に残る女房の寧々に政務を教授しておけば、留守中の政務を代行・引き継ぎが出来て、後方への不安感が解消されるし、最悪でも政務を知っている寧々が居れば、立て直しが効くしな。」

「・・・なる程ね、保険としてか。」

家次の考えを理解して、

「他家みたいに、読み書き算盤が出来て政務を専属でこなし、信頼出来る譜代の家臣でも居れば別だけど、ウチみたいに人材不足で掛け持ちで、政務・軍務を回している状態だと、万一が発生するとあっという間に崩壊しちゃう危険性が有るのか。」

リスクを考える。

「そういうこった小吉。

余所と違って、そんな都合の良い人材が居ねー以上、留守居役になる寧々に色々と教授しておいて、万一の場合は家の存続（経営）を託す事を、視野に入れておくべきだからな。」

だから頼むぞと、真剣な表情で告げる。

実際に秀吉が後に長浜城主になり、石田三成などの政務に長けた、近江出身者達＝文官タイプを召し抱えるまでの間は、主に家次が政務を専属で行い、秀長と長吉が政務・軍務を兼務しつつ、木下家を切り盛りしていた程の人材不足であり、その影響で寧々が政務に携わる様になるのは、極々自然の理であった。

「え～とじゃあ読み書きからか・・・。」

「いや、寧々は普通に読み書き算盤は出来るぞ小吉？」

「え、出来るの姉さん！？」

「ああ、俺や嫁の美代が幼少時より、嘉代と一緒に教えているからな。」

心持ち自慢げに語る家次。

「美代の親父さんで俺の師匠は、「読み書き算盤も立派な財産」つう考えの人でな。

俺もそれを見習って娘の嘉代に教えているし、寧々も遊びに来る度に、進んで教えを乞う奴だったもんで、物覚えが良いからつい教え込んじまった。」

「結果的に「備え有れば憂い無し」になって、良かったのかな～？」

腕を組んで首を傾げる。

「実際にウチの杉屋の経営状態を、オメーも間近で観てただろう。

俺がてんてこ舞いの状況で、経営に携わる事が出来ない状態でも、ちゃんと経営が成り立っていただろうが？

美代が読み書き算盤が出来て、顔繋ぎ(売り掛け営業の引き継ぎ)をして万一に備えてたから、上手くやれてたんだよ。」

明確な実例を示した家次。

「あ～うん、確かに。

・・・それとごめんなさい義父様、俺のせいで休業に追い込んじゃって。」

バツ悪げに謝罪する信吉。

今回の勅使下向騒ぎで、信吉の身の回りで最も実害が出たのは、家次夫婦であった。

信吉の話が表沙汰になるや否や、杉屋の血縁者と即バレして、「杉屋を介せば絵を描いて貰える」という、根も葉もない噂が流布して依頼者が杉屋に殺到。

同時に愛子ちゃんの絵が、信吉作だと噂が広まりと、何時の世にも存在して湧いて出る、転売屋達が商材にしようとぞろぞろやって来て、買い占めに走ろうとするといった質の悪い連中まで、杉屋に押し寄せる騒ぎになってしまい、マトモに商売にならない状況に追い込まれ、やむなく休業をせざる得ない事態となったのである。

当然信吉も、絵描きのバイトは辞める事になり、生駒屋敷の笛の演奏のバイトも、「官位持ちの方に、わざわざご足労願うのも悪い」と、自然消滅したのであった。

しかし休業したと言っても、杉屋の住居に住み暮らしていては、何時厄介者が来るか不安な為に、秀吉邸に夫婦共々住み込みで転居し、信吉の庵が完成するまでの間、客間で寝起きして信吉が庵に移り住み次第、信吉の部屋に移動する予定になっていた。

「まっ、しゃあねーわ気にすんな。

ウチだってオメーの絵を当て込んで、便乗商売をしてたんだからよ。

自分で騒動の種を蒔いていたんだから、オメーのせいと責めるのは筋違いだしな。」

「義父様・・・。」

麗しい(？)義父子の会話をしていた所に、

「オイコラ待てや小吉！

家次伯父に詫びるんだったら、俺にも一言詫びんかいテメエは！？」

剣呑な表情で家次の横で研修中の、実兄の家定が怒鳴る。

「？？？・・・詫びるって何を大兄貴？」

「こ、この野郎！？

俺だって伯父上みたいな実害こそねーけど、風評被害を被ってんだよ！」

心底不思議そうに疑問符を浮かべる信吉に、顔を真っ赤にして怒る。

「いやそれって大兄貴の周囲が、勝手に騒いでいるだけで俺はなんもしてないやん。

どうしてもって言うんなら、「兄の大兄貴を差し置いて弟の俺が上位（筆頭家臣）になり、杉原一族で初の官位持ちになって、一族最高の出世栄達を、俺が成し遂げてごめんなさい」って事になるけど・・・詫びた方が良い？」

「・・・・・・いや、無しで。

余計に惨めになって虚しくなったわ。

本当に止めてください。

無性に涙が零れ落ちそうになるから。」

つい先ほどの怒気が一転して意気消沈し、ゴシゴシと目元を袖で拭う家定。

実際に信吉は悪い事は何一つしておらず、それどころか、この時代の観念で言えば信吉は、立身出世を果たして一族の名を上げた、称賛されるベき者である・・・個人の感情的な部分を除けばではあるが。

「解りますぞ家定殿ぉ！

私も浅野家の親戚連中から、「長吉の方じゃなくて、信吉の方を婿養子に貰った方が良かった」って、最近これ見よがしに言われる私には、家定殿の気持ちが痛い程に！」

何故か貰い泣きして、家定に同調する長吉。

両者共に信吉の影響で、周囲からの風評被害に遭う羽目になり、共通の被害者という麗しい義兄弟(？)の絆を結ぶのであった。

それはさておき、

(う～ん・・・・・・あれ？思った程俺にとって悪い事が無い様な？

ノッブに捨て扶持を貰う代わりに、評定に出る（方策を提言）のを義務付けられたのも、年払いのコンサル（助言）料金の代わりと思えば、そう悪く感じないしな。

筆頭家臣つっても、寧々姉さんの教育係がメインの仕事だし。

今度は良い方を考えようか)

思考を切り替える信吉であった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　続く