「さて、私は此度の審議の裁判官を務める、細川藤孝（ほそかわふじたか）である。

織田家家中のえ～と？」

「申し遅れました？織田家家臣・木下藤吉郎が臣・木下小吉と申しますが。」

裁判長らしき３０代ぐらいの藤孝の疑問形に、疑問形で返す小吉。

落ち着いて周囲を観れば、小吉から観て右側には慌てて駆けつけて来たのか、荒い息をする山科言継が温厚な表情を変え、裁判長の青年を噛みつかんばかりに睨み付けていた。

「うん？又者か！？

主や他の者は如何（いかが）致した？」

「は、殿を始めとする面々は、勅使下向をお迎えする為に、彼方此方（あちらこちら）に散って準備に奔走しておりますが。」

現状を裁判長に伝える。

「お待ち頂きたい細川殿！！

私の個人的な嘆願に応じて、禁裏を助けてくれた織田殿や家臣の者達に対し、如何なる嫌疑を持ち又、小吉殿を此処に引っ立てたのか、明確な理由をお聞かせ願いたい！！

余りにも無体で有りましょうぞ！？」

屋敷で会った時のにこやかな顔から打って変わり、目を怒らせて抗議する言継。

「落ち着かれませ山科卿。

その真偽を確認する為に、織田家家中の者を召喚したのですから。

あくまでも査問の段階であり、まだ罪科を問う段階では有りませぬ故。

小吉とやらも強引で済まなんだが、萎縮せずに判る事を正直に述べる様にしてくれ。」

軽く会釈程度ではあるが、頭を下げて謝罪の意を示し、真摯な態度を見せる藤孝。

(細川で藤孝って事は、和歌の秘奥義(？)「古今伝授（こきんでんじゅ）」を受けて、当代一の教養人と謳われた細川藤孝か？

まぁ、俺的には「日本一の風見鶏」の方のイメージが強いけども)

そう言や最初は幕臣だったっけか？と、あーだこーだと言い争いをする両者を余所に、うろ覚えの前世知識を思い出す。

そうして、言い争いをしている間に「邪魔するぞ」と、貴族風の２０～３０代と５０代ぐらい男と、武士風の５０代ぐらいの合わせて３人が、ドカドカと白州にやってくる。

「こ、前久（さきひさ）様に二条様！？

松永殿も一体どうして・・・？」

思わぬ突然の人物達の登場に、目を白黒させて驚く藤孝。

「何、お主ら幕府が面白い事をしとると、其処な山科殿から朝廷に報せがあってのう。

慌てて二条殿と三好家の久秀（ひさひで）と連れ立って、物見（見物）に来たのよ。」

張り付かせた様な笑みを浮かべ、前久と言う青年は藤孝の後ろにどかりと座り、苛立（いらだ）たしげに扇子をパチパチとし始め、５０代のオッサンコンビは言継の対面、小吉から観て左側に鎮座する。

「近衛様！二条様！此処な小吉殿は、誠の勤皇の志を持つ者にございます！

どうかお力添えを！！」

「判っておる山科殿。

しかしもしかしたら万一、我らが憂慮する案件とは別件の可能性も、無きにしもあらず。

とりあえず確認を致そうぞ。

ほれ藤孝、続けよ。」

いきり立つ言継を宥め、まるでそうであってくれといった、緊張した表情で続きを促す。

「ははっ、では、公方様から織田家に対する疑義は、幾つか有るが主な事を尋ねる。」

「はぁ、何でしょうか？」

「今回織田家が朝廷に納めた金銭は、凡そ２千貫に及ぶと聞いたが相違ないか？」

「え～とはい、間違いないかと。」

コクリと頷いた。

「その内の５百貫は、皇居の修繕費の提供というのは判る。

しかしながら残りの１千５百貫についてだが、官位任官の工作に使われたのでは？と、疑いが掛かっている。

コレについては如何に？」

探る目つきで小吉を見つめる。

「事実無根でございます。

口幅ったい事ながら、禁裏の苦しい台所事情を察し、武家の朝臣筆頭の公方様には遠く及ばねど、我らも朝臣の端くれとして赤心を以て、ご笑納頂いたに過ぎません。」

暗に「天皇家の苦境なのに、天下の将軍様は何してんの？」と、皮肉を混ぜて弁明する。

「うぐっ、しかしだなそれなら幕府に一声っあだっ！？・「いい加減にせえ貴様らぁ！？何故其処まで朝廷が、貴様ら幕府連中に統制されねばならんのじゃ！？」

近衛前久が藤孝に扇子を投げつけ、怒髪衝天の如く荒ぶりつつ怒声を上げた。

「そも官位任官の仲介云々を抜かすのなら、先ずは貴様ら幕府が朝廷に、任官の返礼金（手数料）をキチンと払わぬか！

先代から返礼金処か約定で定められた、負担金諸々も滞納しっ放しで、何度も踏み倒しておりながら、仲介料をせしめようとはどういう了見じゃ阿呆が！！」

ビシッと指差しして非難する。

どうやら禁裏の維持費や、冠婚葬祭についてある程度は幕府が、補助金を出すのが通例な様だが、先代・義晴（よしはる）の頃から「金が無い」の一点張りで、細川晴元（ほそかわはるもと）や三好長慶と戦を起こす戦費は有るのに、補助金はマトモに出していない様だった。

(自分は出さねー癖に、大名家からの仲介料をせしめて、朝廷に入れる金を懐に入れてナイナイ（金銭着服）してんのかよ。

公金横領のロクデナシじゃねーか将軍)

潔癖な性質（たち）のノッブが、足利将軍家を毛嫌いする理由に納得する。

「おい藤孝、もし織田家の事を有責（有罪）とするなら、無論将軍家は先代からの滞納金、累計数万貫余りを朝廷に納めるつもりなのよのう？

そもそも将軍家が、キチンと出すモノを出していれば、今回の様な仕儀（献金）にならなんだのじゃからのう藤孝よ？」

顎をしゃくりあげて、睨み付ける青年。

「それはその・・・前久様、いえ近衛様。」

「はっきりと申しておくが、そこな小吉の申す通り、今回のは織田家の赤心の献金じゃ。

一言半句も官位を無心せず、只々（ただただ）禁裏の窮状を憂いて献じた、な。

そんな赤心に感動した主上がどうにか報いようとした所に、貴様ら幕府が茶々（横槍）を入れておるのじゃが、幕臣としてどういった見解なのか聞こうか藤孝？」

投げた扇子を拾い上げて席に戻り、パシンパシンと空いた手のひらを叩きつつ尋ねた。

「はっ、某としては・「ああ、そうそう、言い忘れておったが今度という今度は、我が近衛家は庇い立て出来ぬぞ？

と言うよりは庇い立てして、何とか従兄弟（義輝）殿や幕臣（お前）達の返答次第では、将軍職解任を無かった事にするのが精一杯じゃったわ。

故に心して答えろよ？」

藤孝の言を遮り、自分に泣きつくのを防ぐ。

「そ、そんなバカな！？」

「何故に有り得ぬと言えるのだお主は？

事情は違えど現公方の祖父・義澄（よしずみ）殿や、政敵だった義材（よしき）(後に義伊（よしただ）から義植（よしたね）)殿も将軍職を解任され、逐われた（追放された）事実が有るというのに。

ほれ、主上直筆の勅（みことのり）じゃ。」

愕然とする藤孝を尻目に、溜め息混じりにスッと懐から、「勅」と掛かれた書状を取り出して見せつけた。

「言うておくが、今回の件は前の改元騒動など比にならぬ程、主上は激怒なされておる。

御簾（みす）(目隠し)を払いのけ、御自（おんみずか）ら此処に乗り込もうと為される所を、其処な晴良（はるよし）殿と共に引き止めたぐらいはな。」

チラッと５０代の貴族のオッサンと、小吉を観る前久。

「一度公方様にご相談を！？」

「その公方様に伝え様にも、こういう己に不都合な時に限って寝込む、図ったかの如く虫の良い急病で面会謝絶じゃ。

故にこの裁きなのか、いちゃもんなのかよー判らん裁決次第で、勅状を読み上げるか灰に成るかが決まる訳じゃ。

さて藤孝よ、返答は如何に？」

涙目の藤孝に、追い討ちをかける。

「・・・・・・何の問題も有りませぬ。」

「他の件も同様に問題無いよのう？」

「・・・ははっ、有りませぬ。」

「そうか、二条殿、山科殿、松永よ聞いたな？小吉とやら無罪放免じゃ。

さっさと帰って良いぞ。」

ひらひらと手を上下する。

(う～ん、殿から聞いた感じだと、義輝って自分の都合通り行かないと、逆ギレしたり逆恨みしそうなタイプっぽいんだよなぁ。

・・・下手に勅使下向の邪魔をされると、殿の出世に悪影響が出かねねーから、一応フォローしておくか・・・面倒くせーなぁもぉ)

脳内で罵りつつ、

「はい、ありがとうございます。

改めて細川様。」

「うん？何だ？」

「是非とも将軍様に、勅使や我々の交通の安全を指示する、御内意書（ごないいしょ）(命令書)を認（したた）めて頂けます様、細川様の方から御進言頂けませんでしょうか？」

一応、将軍の名誉を傷つけ無い様、助け船を出す小吉。

「はぁ！？何を急に・・・！？」

「気ぃづけぇぇ藤孝ぁぁ！！

白昼堂々と、この者を御所に引っ立てた事は、京童（きょうわらべ）共(京の住民達)にあっと言う間に広まって知れ渡るぞ！？

このまま放置すれば、勘違いで織田家を詰問したと、公方は笑い草の種になるだけじゃ。

しかし行き違いであったと知り、下向に進んで協力したと有らば、主上の怒りも和らごうし、京童共も公方の行動を褒め様ぞ。」

小吉の言を補足する前久。

「な、なる程、しかしですな朝廷の下知（げち）(指示)無くして動くのは・・・。」

「阿呆！他人に言われんと動かん愚鈍者に、公方を仕立てたいのかお前は！？

叩き起こしてでも書かせよ！」

「ははっ！ではすぐに！」

走り去っていく藤孝。

「某も最早無用ですな、では御免！」

藤孝に次いで松永久秀(？)も退席する。

「ホッホッホッ・・・久秀を強引に引っ張って参ったが、蛇足であったのう。」

「はぁ・・・我が従兄弟なれど、情けなき限りよまっこと。」

お歯黒を見せて笑う二条晴良と、対照的に肩を落として嘆く近衛前久。

「ああ、そうじゃ小吉とやら。」

「あ、はい、何でしょうか近衛様？」

「主上が「お主の言葉を励みにこれからも、笑顔を以て民草を天照らす太陽になろうぞ」と、笑って申されておられたぞ？」

「それはそれは何よりにございます。」

ポジティブ（前向き）なのは良い事だと頷く。

「それとな、主上は何処ぞの従兄弟殿と違って、受けた赤心の志は忘れぬし、必ず報いる御方じゃから楽しみにしておれよ？」

「はぁ、ありがとうございます？」

意味深な前久の発言に、若干不安感が湧いてくる小吉であった。

こうして何処ぞの将軍が、恥を掻いただけで終わった裁判だったが、恥を返上する為か即時御内意書が発行され、勅使下向の段取りがトントン拍子に進み、一週間も経たずに勅使下向と相成ったのである。

そして何故か、勅使の飛鳥井の４０代絡みのオッチャンにやたらと粘着されて、笛の演奏をせがまれる小吉であった。

聞けば飛鳥井家は、笛を家業とする家元らしく、小吉の前世の楽曲を元にした演奏を聞いて、「指使いはまだまだ荒いが、独創的な曲調は見事！」と褒め称え、免許皆伝の免状を小吉にくれたのである。

因みにだが、「茶家庵（ちゃげあん）」という公家が居るのか、聞いた小吉だったが居ない様であった。

それはさておき、

そうして何事もトラブルもなく、古式に倣って鈴鹿峠を経由し、南近江→伊勢→尾張と順調に進んで、尾張国境に無事到着。

ノッブを先頭に正装に身を包んだ、織田家の重臣達が勢揃いし、下馬をした状態で勅使を出迎えて一礼、ノッブ自らが先導して勅使を居城・清洲に案内するのであった。

そのまま秀吉一行は清洲城下で解散、小吉も漸くにして解放され、懐かしの我が家に帰ったのである。

「ただいま～姉さん。」

「あらお帰り小吉。

どうだったの京の都は？」

「うん、清洲城下の方がよっぽど栄えてる。

堺の方は凄かったけどね。

それとコレお土産～。」

ドサッと背負っていた葛籠（つづら）を下ろし、寧々様に献上の品を渡す小吉（下僕）。

「うわぁ・・・キレイ・・・。」

ウットリとした表情で呟く寧々。

葛籠の中には、色鮮やかな反物や鼈甲（べっこう）の櫛や簪（かんざし）、(口)紅など女性向けの品々が入っており、外来（外国）製品も含まれていた。

「それ、嘉代義姉さんとか松さんとかの分も有るからさ、姉さんから渡しといてよ。」

「うん解った、アンタはどうするの？」

「疲れたからゴロ寝する。」

「はいはい、夕飯までノンビリしなさい。」

自由自適に寝ころぶつもりの小吉であった。

その同時刻・・・

「さて、寛（くつろ）ぎたいのは山々であるが、先ずは使命を果たし申そう。

コホン、勅！平朝臣（たいらのあそん）織田信長よ！」

「ははっ！！」

勅使の飛鳥井の言に、平伏する信長。

「先代の折からの勤皇の志と、２千貫に及ぶ此度の朝廷に対する赤心を以て、従五位下（じゅごいげ）・※権雅楽頭（ごんのうたのかみ）に任ずる！」

「は？２千貫？・・・は、ははっ！有り難く雅楽頭を拝命致しまする！」

一瞬疑問符を浮かべたノッブだったが、瞬時に場を弁えて、感謝の意を述べる。

(※・・・役職名に権がつく場合は、臨時・代理という意味合いが強く、付かない役職と同格では有るが、職権が無い事を指す)

「そして信長家臣・木下秀吉！」

「はっ！？某ですか！？」

「うむ、お主じゃ。

雅楽頭に及ばずと雖も、貴殿の朝廷に対する赤心も忘れ難し！

因って従六位上（じゅろくいじょう）・権雅楽助（ごんのうたのすけ）に任ずる！」

「へいぃぃぃぃ！？」

何かしたっけか俺！？と、素っ頓狂な声を上げつつ自問自答する秀吉。

「さらに秀吉家臣・木下小吉！

玄妙なる笛の使い手で有ると同時に、唐人をも唸らせる絵画を描くのは、誠に見事！

主上の直の御声掛かりに因り、正七位上（しょうなないじょう）・雅楽允（うたのいん）と※法眼（ほうげん）の位を授けるモノとする！

雅楽助よ、必ずや雅楽允に申し伝える様、主上に変わって厳命致す！」

キリッと厳しい目線を、パニクっている秀吉に送り、ビシッと申し渡す飛鳥井さん。

(※・・・主に芸術関係で、優れた実績や評価を受けた者が授かる、名誉位の事。

現代風に謂えば紫綬褒賞（しじゅほうしょう）に相当)

「あ、それと雅楽頭殿。」

「はっ、何でしょう？」

「主上が雅楽允（小吉）が無禄（むろく）(無給)なのを知り、大層嘆いておられましたぞ？」

「ははっ、某の不明に因り今上陛下に御心労をお掛けした事、誠に相すみませぬ。

直ちに是正致します故、今上陛下には御安心なさいます様、お伝えくだされ。」

平伏して謝罪するノッブ。

「承知致した。

では是にて勅使の務めを終えまする。」

「ははっ、遠路遙々お疲れ様にございます。

何も無い田舎なれど、ゆっくり御寛ぎなさいます様・・・勅使殿を案内せよ。」

担当家臣に目配せをして、勅使の飛鳥井を一室に誘導させる。

そして・・・

「・・・どぅいう事だぁ猿ぅ！？

儂が貴様に渡したのは５百貫、何処から１千５百貫が湧いて出たおい？うん？」

地の底から響く様な重低音で、ピキピキと幾つも青筋を額に浮かべ、秀吉に問い掛けた。

「し、知りません！本当に解りませぬ！

何が何だが皆目見当が尽きません～っ！！」

涙目であうあうとたじろぎ、高速でブンブン首を左右に振る秀吉。

「と言う事は小猿かぁ！？

あやつ何をしよったぁ！？一刻も早く小猿を此処に連れて来い！疾く早ーく！！」

「はひぃぃ！？」

すっ飛んで行く秀吉であった。

こうしてロケットの如くすっ飛んで来た秀吉により、小吉は自宅でゴロ寝していた所を捕縛されて、ラグビーボールの如くノッブの許に連行（トライ）される。

そして妙な猫撫で声を発するノッブに、薄気味悪さを感じつつも、小吉本人は全く悪い事をしていないので、正直に全て洗いざらいノッブに話したのであった。

「そうかそうか、漸く得心がいったわ。

儂や猿の官位任官は、主上が貴様に官位を与えがたいが為のオマケか・・・フンッ。」

鼻を鳴らして納得顔になる。

ノッブ曰わく、小吉に献金した報奨として官位を与える為に、陪臣である小吉のみに与えると角が立つので、ノッブや秀吉も紐付けて与えたとの事。

(いやちょっと今上陛下ぁ！？

ノッブや殿の面子を慮（おもんばか）る前に、俺の立場を慮ってくれませんか！？

めっちゃ殺気だった重臣達（お偉い方）に、鬼の形相で睨まれてんスけど！？)

突き刺さる視線に冷や汗を流す。

「まぁ何はともあれ、我が家に多大なる名誉を齎した貴様には、相応の褒美を与えねばならんのう・・・ほれ。」

何気なしに自身が被っている、烏帽子（えぼし）をカポッと小吉の頭に乗せて、

「只今を以て貴様は元服。

儂の「信」と猿の「吉」の字を取って、今後は「信吉（のぶよし）」と名乗るが良い。

ついでに、２千貫(４千石)の捨て扶持も与えるモノとする。」

爆弾発言を宣（のたま）う。

「わ、若！？又者の烏帽子親（公的後見人）になった上に、捨て扶持とはいえ２千貫の褒美は、流石に過分に過ぎましょうぞ！？」

泡を食った筆頭家老・林秀貞が、信長に詰め寄り苦言を呈す。

「あのな、佐渡爺並びに皆の者に問うが、この信吉の如く、自力で千貫を越す金を作って主上の歓心を買い、将軍家に次ぐ※三管領（さんかんりょう）家・四職（ししき）家でさえ万貫を積んでも叶わぬ、勅使下向を引っ張り出し、あの金に汚く意地も汚い幕府から、即時御内意書を貰える者がいたら、儂の前に我こそはと進み出よ！

１城処か１郡を呉れてやるわ！！」

戯けた事を申すなと一喝する。

小吉的には、その場しのぎと思い付きでした事だが、客観的に観れば鬼手的な豪腕（外交力）で、功績を積んでいるのに等しいのであった。

(※・・・三管領家＝斯波・畠山・細川の３家を指し、将軍に次ぐ管領の地位に付ける資格を持つ名門。

四職家＝赤松・一色（いっしき）・京極（きょうごく）・山名（やまな）の４家を指し、管領に次ぐ侍所（さむらいどころ）(警察機関＝奉行所)の、長官（トップ）に成れる資格を持つ名門)

「・・・誰も進み出ぬのなら異存はないな？

ああ、信吉よ安心せい。

名目上は儂の家臣扱いになるが、寄騎として猿の配下に付ける故、実質的には猿の家臣と変わらんからの？

どうした信吉？嬉しいであろう？」

「ヘヘッ？へへへへッ！？」

ノッブの優しい配慮に、壊れた様な笑い声を上げる小吉。

こうして小吉改め信吉は、予想だにしない出来事により、鮮烈過ぎるデビューを果たし、乱世に出る事になったのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　続く