「さァ、きビきビ行くよ～！」

「・・・あのえっと、何で唐人（とうじん）(外国人)が我々一行を仕切っているのだろうか？」

鄭商人に引っ張られる様に堺に移動する、橋本伊兵衛を頭とする小吉一行。

当初は秀吉も来る予定だったのだが、

「・・・うん？・・・待てよ？

ううん！儂はこのまま京で山科卿を含む、色々な方と交流して情報収集をする故、伊兵衛殿に後はお任せ致す。

用心棒を何人か残し長康と小吉と残りは、伊兵衛殿に同行して堺に向かえ。」

突如予定を変えて、京に残留したのである。

(あっ、このエロ猿、監視役のオレが居ない様に仕向けて、京で遊ぶつもりだな？

・・・まぁ主命達成してっから良いか。

殿が堺に行っても用事が無いし)

あっさり秀吉の企みを看破したが、其処まで厳しく束縛するつもりも無いので、武士の情けで見逃したのであった。

そうして堺会合衆の身分証明書（プラチナカード）を持つ、鄭商人の先導でスイスイと摂津を過ぎて、和泉（いずみ）国・堺南荘（さかいみなみのしょう）に辿り着く。

因みに「堺」という地名は、摂津(大阪北部)・和泉(大阪南西部)・河内（かわち）(大阪南東部)の、３国の境目に在ることから付いた地名らしく又、宣教師から「東洋のベニス」と呼ばれた自治都市・堺は、摂津・堺荘と和泉・堺南荘を跨いだ都市であった。

「うぉ・・・テレビで観た、有名地方祭のホコ天（歩行者天国）か休日の有名テ一マパークとかの、イベントやお祭り騒ぎみたいだ・・・。」

周囲をぐるりと堀で囲った環濠（かんごう）を通用門でくぐり抜けると、途切れる事なく無数の人々が往来している光景に、度肝を抜かれる前世が田舎出身者の小吉。

「ホれ、何シてるねボーズ？

サッサといクよ？」

小吉の驚嘆を意に介さずに、急かす様にサクサクと進む。

そうして進んで行くと鄭は、「天王寺（てんのうじ）屋」と書かれた看板の店に躊躇無く入る。

「毎度よ～。」

「あっ、鄭はんお帰りやす。」

「旦那ハ居るカ？」

「はい、旦さんなら在宅でっせ？」

「ホな行くよボーズ。」

「へっ？あ、お邪魔しま～す。」

傍若無人の如く行く鄭に驚きつつも、顔の前に片手を上げて、「通りますゴメンね」という日本人らしいアピールをしつつ同行する。

そうしてスタスタと勝手知ったる何とやらで、案内も無しに鄭は進んで行くと、一際大きい間取りの部屋の襖を開け、

「毎度ね～宗及（そうぎゅう）」

躊躇無く部屋に入り込んだ。

「うぉっ！？たまげた！・・・何やのもう、鄭はんかいな。

毎度毎度言うてるでっしゃろ？襖を開ける前には一声掛けてくれて・・・。」

店の主らしき３０代前後のポッチャリな男が、鄭に苦言を呈した。

「マーマー気にしナい。」

「それはこっちゃの台詞やわ！・・・ん？其方（そちら）の方達はどっから拾て来たん？」

「ドビんボー貴族の家カら。」

「言い方！言い方が悪過ぎやちょい！？」

「・・・いやあのさ、あんさんもドッコイドッコイの、ええ勝負してるやろ？」

拾得物扱いに突っ込む小吉。

「ぬぬ・・・中々キレッキレでんなあんさんも・・・年の割りにやりおるわ。」

「それはもうええから、本気でキレる前に話を進めてくれる？」

顎の汗を拭う仕草をする店主（アホ）に、半眼で睨んで催促をする。

「コレは失礼しました。

私、堺で会合衆という纏め役を担っている、天王寺屋当主・津田（つだ）宗及と申します。

以後見知りおきを。」

ぺこりと、キレイな仕草でお辞儀する。

(へ～このオッサンが「※天下三宗匠（さんそうしょう）」と呼ばれた、茶道の大家の１人かよ・・・)

只のお笑い芸人の出来損ないにしか見えず、後の２人も同類じゃねーよな？と疑う小吉。

その手（茶道）の関係者から観れば、ビッグ３の偉人なのだろうが、欠片も興味の無い小吉には、只のナニワのオッサンと同義であった。

(※茶道の指導者として影響力を及ぼした、千利休（せんのりきゅう）・津田宗及・今井宗久（いまいそうきゅう）の３人の事。

因みに三大茶人は、千利休・古田織部（ふるたおりべ）・小堀遠州（こぼりえんしゅう）の３人である)

アレコレ話している内に、伊兵衛と長康は武器担当の手代と共に部屋から去り、鄭と小吉と宗及の３人になる。

「・・・ほう、この坊ちゃんの描いた絵を、同郷の方達に競りで売ると？」

「ソーね、だカら座敷をカシてホシーよ。」

「まぁええけど、使用料は貰いまっせ？」

「だソーよボーズ。」

「うぇ！？・・・後払いでよろしく。」

長康に頼んでコッソリ持ってきた、ヘソクリを泣く泣く吐き出す覚悟をする小吉。

そうして翌日、借りた座敷に５０枚近い絵を、部屋に沿う様にロの字に並べ、中央部を開けて３６０°見える様に配置し、競りが始まったのであった。

「張飛（チャンフェイ）！」

「関羽（グァンユー）！？」

「劉備（リィゥベイ）！？」

「？？？・・・誰やねん？毘沙門天か？」

中国語が飛び交う中、さり気なく関羽を指差し、同じ「財神」をチョイスする宗及。

(いや～良かったぁ、在庫処分が出来て。

熱田とか津島とか貿易都市がある尾張だから、バンバン明船が来るかと思って、三国志のキャラを描いたのはええけど、全っ然来ねーから捨てようかと思ってたけど、堺に来る機会が有ってホンマに良かったわ。

とりあえず売れそうだし)

ホッと胸をなで下ろした。

この時代の日本では三国志はまだまだマイナーであり、逆に本場の明では羅貫中（らかんちゅう）という作家が、三国志の「演義（創作）」を作るぐらいメジャーであり、特に蜀漢の人物は一部＝劉禅（りゅうぜん）(劉備の息子)等を除いて人気が高かった。

ソレを当て込んで描いた小吉だったが、肝心の明船が来ないのを知って、愕然としてお蔵入りしていたモノを持ち込み、あわよくば儲け様と皮算用を目論むのであった。

「ソれジゃ始めルね・・・５００貫よ！」

初っ端から開催主の鄭が飛ばす。

ザワ！？ザワザワ・・・ザワザワ・・・

(うひょ～！？一枚十貫相当！？

鄭さんありがとー！！

ショバ（場所使用）代５０貫払っても、お釣りが出るやんけ！儲け儲け)

鄭様を拝む小吉。

鄭が飛ばしたせいなのか、他に買い手の付かない状況を観て、「もう一声」と思い、

「え～と、私の作品を最高値で買ってくれた人は、コレらもオマケします。」

カンフル剤を投入する。

そのカンフル剤とは、演義で出てくる美人をモチーフにした、ウッフンな危絵（あぶなえ）(グラビア絵Ｒ１５)とアッハンな春画（しゅんが）(エロい絵１８禁)、併せて２０点余りである。

「あ、バカ！？そレ出し夕らダめよ！！」

「「「「「ウォォォォォォオ！？」」」」」

焦った声の鄭と共に、狼の様な吠え声を出す助平野郎共。

実は戦国時代の日本(以外も？)は、春画が普通にバカ売れしている時代であった。

戦場に於いては、一応「御陣女郎（ごじんじょろう）」とか「比丘尼（びくに）」と呼ばれる遊女集団が、夜の相手をするのが普通だったのだが、当然男女の比率が圧倒的に合わない上、身分の偉い人からの優先になるので、かなり男余りになるのが当たり前だった。

そんな淋しい夜を過ごす、大多数の野郎共の夜のお供として活躍した(？)のが、天画ではなく春画である。

実際にこの時代の画家の子弟（弟子）達は、生活費稼ぎに春画を描いて売っており、小吉もご多分に洩れず速攻で手を染め、独特（現代風）の画風が受けてボロ儲けしていた。

流石に杉屋の店先で売るのは憚られた為、家次の紹介でボロ寺の住職と話をつけ、闇市の如くコッソリと小吉は売る様にし、寺の参拝を装った野郎共に売っている。

特にとある熊髭のゴツいオッサンが依頼して来て、シリーズ化したノッブの妹・市の危絵や春画などは、ダントツの人気と高値で密やかに売れており、市の春画は熊髭のオッサンが目の色を変えて、金に糸目を付けず買い占めるぐらいの人気っぷりであった。

なので・・・

「７００貫！」「８５０貫！！」「千貫よ！」

尾張の闇取引に参加する野郎共と同じく、目の色を変えてヒートアップする。

最終的には三国志の好事家で、助平心も併せ持つハイブリッドな商人が、１千５百貫余りで落札してくれて、在庫処分のつもりが大儲けになった小吉。

ついでに宗及も春画を強請（ねだ）ってきたので、新式の堺筒（さかいづつ）と紀州筒（きしゅうづつ）(堺と紀伊（きい）(和歌山県)で製造された鉄砲)を数枚の春画と交換して、薩摩（さつま）筒(鹿児島県産鉄砲)を割引で買い取り、有名処の新式鉄砲一式入手したのであった。

現金で運ぶと面倒なので明商人の支払いを、宗及が肩代わりする体で証文（小切手）払いにして貰い、新式鉄砲を持って悦に浸って不気味な笑みを浮かべる、ガンマニア（橋本伊兵衛）を長康が戦々恐々と回収しつつ京に帰還。

後はお義理で言継に絵を描くだけになり、情報収集という名目で、遊廓に入り浸っているエロ猿を放置し、ミッションコンプリートを目指して、小吉は山科邸を訪ねた。

「おお、済まんな小吉とやら。

儂の我が儘に付き合わせて。」

「いえいえとんでもない山科様。」

又者（陪臣）の小吉にも、にこやかにフレンドリーに話しかける言継。

(なんか貴族っつったら、居丈高で横柄な物言いをする、ってイメージがあったけど、このオッチャンは親しみ易いわ。

まぁそういう人柄だからこそ、海千山千の強（したた）かな大名から銭を引っ張り出す事が、上手く出来るんだろうけど)

なんとなく秀吉に近い感覚を抱く。

言継の要望に応えると、若干陰のある若い女性の絵が描き上がる。

「おお・・・母上にまことそっくりじゃ。

ありがとうな小吉よ。」

「いえいえ、どうしいたしまして。

しかし若くして亡くなられたのですね。」

「いや、亡くなったのは最近じゃが、幼少の折りからの生き別れでな。

儂が憶えておるのがこの姿、というだけよ。」

寂しげに微笑むと、絵に手を合わせる。

聞けば言継は山科家に勤めていた、下女（召使い）と先代との間の子として生まれた、元は継承権の無い庶子で有ったが、中御門（なかみかど）家の父の正妻には子が出来なかった為、正妻の養子となって当主となったらしい。

その為、実母が近くにいては不都合と引き離されて、実母は西国に出家同然に送られ、それっきりだった様だ。

幼少期を庶子として過ごした事で、平民に近い視点と感性＝現実主義的感覚と柔らかい物腰を持った事と、「妾腹（めかけばら）」と陰口を叩かれる事に「何クソ」と発奮して、必死に様々な教養を身につけて才能を開花させた結果、今上陛下（きんじょうへいか）＝現天皇(正親町（おおぎまち）天皇)に目を掛けられて抜擢され、内蔵頭（財務大臣）にまで登りつめた努力の実力者でもあった模様。(本人談)

「しかしのう・・・内蔵頭になっても何かにつけて手元不如意（てもとふにょい）(金が無い)、手元不如意の繰り返しで幾ら資金調達に奔走しても、底に穴の開いた袋の如く漏れ出て焼け石に水。

一向に主上（おかみ）(天皇陛下の別称)の憂いを晴らす事が出来ぬ・・・我が身の不甲斐のなさよ。」

肩を落として深々と嘆息する。

実際に戦国期に於ける天皇家は、後期に織田信長が上洛して天皇家を保護するまで、史上最も困窮した暗黒時代であり、当時の天皇自ら自作した和歌を短冊に書いて売り、生活費に充てていたと伝わる程不遇な状況だった。

(まぁ、この山科のオッチャンが資金調達に奔走したお蔭で、ギリギリ破綻せずに済んだんだろうけど・・・・・・あれ？待てよ？)

脳内思考している最中に、ピコーンと頭上に電球が灯り、

(今のどん底状態の朝廷に、堺で儲けた銭を投資しておけば、将来的にデカいリターン（利益）として返って来るんじゃねーか？

余裕がある時の１万貫よりも、どん底の時の１千貫の方が有り難みが増すだろうし。

秀吉が将来的に天下を取る事に備えて、朝廷にパイプ（繋がり）を作っとくのも悪くねーしな)

ふとゲスい打算が働き、内心で邪悪な微笑みを浮かべる小吉。

「左様ですか大変ですねぇ・・・あの、宜しければ山科様から今上陛下に、コレを渡してくださいませぬか？」

内なる邪心をおくびにも出さず、しおらしい態度でソッと証文を提出する。

「うん？・・・な！？こ、コレはい、１千５百貫の預かり証！？

しかも、堺でも有数の豪商・天王寺屋の証文ではないか！？一体どうして？」

証文と小吉を交互に何度も見返す。

「いや～自作の絵を明商人達に売ったら、これが思った以上に売れまして・・・はい。」

後ろ手に置いて、照れ笑いを浮かべる。

「しかしこんな大金・・・良いのか？」

「はい、まぁ降って湧いた様な銭ですし、山科様の話を聞いていると、曲がりなりにも私も朝臣（ちょうしん）の端くれ。

少しでも畏き辺りのお方の一助になれば、と思った次第にございまする。

あ、一応名目上は大半が大殿様が出し、残りをウチの殿が出した事にしてくださいね？」

自己の保身を忘れない男・小吉。

「うむぅ・・・しかしそれでは・・・。」

「私が１千５百貫を出した事を公表すれば、赤心（せきしん）(真心)で５百貫を出した大殿様の、勤皇の志（面子）を貶めてしまいますし、出していない殿の面目が潰れてしまいますので。」

「それは確かに・・・。」

小吉の言に納得する言継。

「では見返りに織田殿や木下殿に、官位を叙任させる様、主上に働き掛けようぞ。」

「あ、いえ、それも無しで。」

「何故に？」

「大殿様が求めていないのに、又者の私がそれを求めてしまえば、大殿様の赤心の志を汚してしまう事になりますから。」

理路整然と理由を述べ、首を左右に振る。

(ま、慌てる何とやらは貰いが少ない、って言う諺があるしな。

今回は朝廷に、殿とオレの名前が知れ渡れば上々吉って所だろう)

パチパチと脳内で算盤（そろばん）を弾き、実利よりも名声を選択する。

「確かにそうじゃが、それではお主が余りにも報われぬではないか。」

「う～ん・・・どうしても申されるなら、畏き辺りのお方に一言お伝え願えますか？」

「何を伝えるのじゃ？」

「はい、どうか「笑顔でいてください」と。」

「は？主上に笑顔でいて欲しいとな？」

小吉の要望にポカンとする。

「はい、今上陛下は至尊の位に有りながらも、我ら民草に寄り添って、世の苦楽を共にされている唯一無二のお方。

謂わばあまねく民草の心を天照らす、「心の太陽」の如き存在なお方ですから、笑顔で我ら民草を照らして欲しいのです！」

禁裏の現状を最大限格好良く表現し、ふとポンと浮かんだ清く正しい、前世に有ったとあるジュースの歌の歌詞っぽいのを入れて、それっぽく美辞麗句を力強く並び立てた。

「おお・・・おお、おお！！

世にお主の様な篤志（とくし）家が居ようとは。

小吉、いや小吉殿！必ずや、必ずや主上に貴殿の勤皇の志はお伝え申す！・・・うう。」

８割方打算で言っている、ドゲスの美辞麗句を額面通りに受けて、感涙を流すモノホンの篤志家。

「こうしてはおれん！急ぎ天王寺屋に使いを出して確認せねば！

主上にも上奏せねばならん！」

一頻（ひとしき）り小吉の両手を握って拝み、感涙と感謝の言葉を流した後、６０代の足音が聞こえる年齢とは思えない、俊敏な動きで部屋を弾丸の如く飛び出していく。

「え～と・・・帰って良いのかな？」

置いてけぼりにされて、ポツンと残された小吉は、１人呟くので有った。

そうして２日後・・・

「はっ！？勅使下向（ちょくしげこう）！？」

「左様、此度の弾正忠（織田）殿の禁裏に対する、篤き忠義に主上はいたく感激され、新たな官位任官の詔（みことのり）(命令書)を発せられ申した。

その詔を武家伝奏（ぶけでんそう）(武家の取次役)・飛鳥井（あすかい）殿が勅使として携（たずさ）え、弾正忠殿の許に下向（派遣）される由（よし）にございまする。」

山科言継が内々という体で、秀吉に告げる。

「飛鳥井殿が下向の際、不案内になってしまう故に尾張までの道のりを、木下殿には倶奉（ぐぶ）(供)として同行して欲しいのじゃ。」

「ははっ！承知仕りました！

末代までの名誉、しかとやり遂げまする！」

へへーと平伏する秀吉。

言継が帰った後に秀吉は、慌てて井兵衛を早馬で尾張に伝える様に指示を出し、長康には道中の野伏り（山賊達）に周知と安全の確保を指示し、自身は勅使警護役の山中家に赴き、山中家から主家の六角家に、正式な通行許可を働きかけて貰うべく、南近江に飛び出していくので有った。

そして当の小吉は、「万一の朝廷からの連絡役」という、留守番を命じられて宿屋でゴロゴロしていたのだが、

「御免！貴様が尾張織田家家中の者か！？」

「あっはい、そうですけど？」

「我らは幕府からの使いの者である！

大樹（たいじゅ）(将軍)様の上意に依り、疑念が有りて貴様に尋ねたき事が是有り！

我らと共に御所まで同行願おうか！！」

突如として、幕府の使者を名乗る青年２人組が現れ、有無を言わさずガッチリと両脇をホールドし、小吉を引っ張っていく。

そうして皇居の御所と違い、白亜な白壁に立派な屋敷の一室に連行されると、

「公方様の上意である。

只今より幾つかの疑念に対して審議致す故、包み隠さず正直に問いに答えよ。」

時代劇で観た奉行所の白州（裁判所）の、ミニチュア版の様な場所に引き出され、玉砂利ではなく剥き出しの土間に、筵（むしろ）を敷いた所にちょこんと座らされる。

「えっ？えっ？何コレ？・・・ドッキリ？」

いきなりの急展開な出来事に、目を白黒させる小吉であった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　続く