「ふぃ～・・・やっと抜けたわ～。」

関宿から伊勢側の山間にある坂下（さかした）宿を経て、近江側の鈴鹿峠の麓（ふもと）に有る、甲賀郡の最寄りの宿場町・土山（つちやま）宿を観て、漸く安堵の息を洩らす小吉。

平安期の律令時代の古来から定められた、※畿内（きない）(近畿地方)三関の１つなだけは有り、道も整備されている方では有るが、如何せん高低差がキツイ上に道幅が狭い所即ち、直ぐ隣が崖という難所が伊勢側にはかなり多く、小吉は現代のガードレールやガードパイプの有り難みを、実感したのであった。

(※伊勢・鈴鹿関、美濃・不破（ふわ）関、越前・愛発（あちら）関の３つの関所の事。

主に京から朝廷の反逆者が、東国に逃亡するのを防ぐと同時に、東国からの反乱軍を防ぐ防衛目的も兼ねて設置された。

平安期末に山城（やましろ）国(京都府)と近江国の間に、逢坂（おうさか）関が新設されて愛発関が、三関の区分から外れる事になった)

「それにしても天気が変わり過ぎだろ？ホントに鈴鹿峠は。」

「まぁ、昔っから鈴鹿峠の天気の移ろい易さは、結構有名だからなぁ。

大体の山道や峠道は山頂を越えて、上りと下りの境目で天変し易いのに、鈴鹿峠は上りも下りも場所に拠って急変するから、険しさと天変で「三関でも随一の難所」と、謂われるぐらいだしな小吉坊よ。」

ウンザリとボヤく小吉に対して、苦笑気味に鈴鹿峠の特徴を話す長康。

「はぁ、こんなんだったら桑名から街道として利用されてる、八風（はっぷう）か千種（ちぐさ）の峠道を越えて近江に出た方が、良かったんじゃないの？」

愚痴りつつ、交通の便が良さそうな感じのする、別ルートを選択しなかった事に対し、疑問符を浮かべる。

「阿呆、八風や千種街道は伊勢商人や近江商人の、強い息（検問所）が掛かっとる場所だから、運んどる物を下手に勘ぐられると、あっという間に六角家とかに話が洩れて、要らぬ厄介事を招きかねんから敢えて避けとるんじゃ。」

小吉の愚痴を窘める口調で、

「それに比べてこっちの鈴鹿越えは、伊勢側の関守・関家と近江側の公家勅使（くげちょくし）の警固役兼接待役・山中（やまなか）家両家に依る、武家管理じゃから金さえ握らせれば、根堀り葉掘り細かく詮索される事が無いからのう。

先日会うた連中（山賊）も、五月蝿（うるさ）くないこちら側を利用しとるしな。」

敢えて利用した理由を述べる。

「う～ん・・・なる程、鈴鹿峠は有る意味裏道みたいなモンですか。

それにしても殿、色々と詳しいっスね？」

「うん？まぁな。

今川家との田楽狭間戦前に殿が、将軍家に謁見をする為に京の都に上洛された際、儂も殿の賄い方（台所奉行）として同行しとるからな。

言うても大半は、殿や供の者が言うとった事の又聞きじゃけど。」

頬を掻いて照れ笑いする。

「へ～・・・あれ？そう言えば今回、将軍家を無視してるけど良いんですか？

朝廷から任じられた王城鎮護（おうきちんご）役である足利将軍家を介して、武家の使者は朝廷に接触するのが通例だった様な？」

うろ覚えの前世知識で疑問点を尋ねた。

「お前もやけに妙な事を知っとるな。

基本的に官位任官とかの公事の際には、将軍家を通じて朝廷に働き掛けて貰うのが通例じゃが、今回は山科卿の嘆願という私事じゃから、別段気にせんでもええしそれに・・・。」

一旦言葉を切り、キョロキョロと周りを見回して、憚る様にコソッと、

(殿御自身がそれはそれは大層、足利将軍家を嫌っておられるからのう)

衝撃的な話を小吉に耳打ちした。

「えっ、そうなんですか？」

「ああ、殿が現公方（くぼう）(将軍)・義輝公に謁見した際、成り上がりの田舎者扱いをされて、冷たくあしらわれた挙げ句、織田家の主筋である斯波家から、殿が実力を以て国主の立場を奪った事を、「君臣の分を弁（わきま）えよ」云々とぶつくさ言われたらしい。」

「それは又・・・。」

ノッブの性格を知る側からすれば、そりゃそうなるわと絶句する。

(確か徳川家康も、将軍家に三河守護職を貰おうとして、主筋の吉良家を下剋上で追い落とした事を、激しく非難されて責められたっていう、似たような話が有ったよな？

現実を観ずに理想つーか誇大妄想に取り憑かれた、出来もしない将軍家の復権を夢見る、懐古主義者って感じだよな義輝って。

聞き知った限りだと)

秀吉の話を聞き、脳内思考で想像する。

「しかもそう言って、殿には偉そうに言っておきながら、当の公方は将軍家の「君」である、満足に暮らせぬ畏き辺りのお方の窮状は、まるで無視で見て見ぬふりして顧（かえり）みず、自身は庭園付きの優雅な御所暮らしをしているという、「※1不忘敬（ふぼうけい）ならぬ忘敬」っぷり。

その上に立派な御所を作ってくれ、生活の保障までして飼ってくれている、「臣」の三好家とは度々揉めて、再三に渡り戦を起こしている「※2見利忘義（けんりぼうぎ）という忘恩」を、他ならぬ自身がやらかしている体たらく。

殿は「どの口が言うか慮外（無礼・無遠慮）の極み者が！」と、激しく罵っておられたからなぁ。」

呆れ果てた表情を浮かべて語る。

実際に後年、義輝の実弟・義昭を将軍に擁立したノッブは、義昭が好き勝手にやらかした事にブチ切れて、箇条書きした詰問状を送っているのだが、その中の一文に「義輝が早死にして非業の死を遂げたのは、朝廷を軽視して蔑ろにしたからだ」と、生前の義輝の行状を明確に非難しており、暗に「お前もそうなりたいのか？」と義昭に警告している。

(※1敬いの心を忘れない事

※2自己の利益や欲得に目が眩（くら）み、道徳や物事の道理、社会的責任を忘れてしまう事)

「ものの見事に二枚舌、言行不一致を体現してますね～それは。」

「本当にな。

殿が最も嫌う性質の人間だからな公方は。

それにバカ正直に将軍家を介しなんぞしたら、下手せんでもしれっと横領されて、禁裏に渡るのは１割も無いだろうしのう。

勝てもせん三好家との戦備という、無駄遣いに使われるのがオチじゃわい。」

「最低のクズですねそれ（将軍）。」

ゲスからクズ認定をされる将軍。

「もうそれなら山科卿と言うか朝廷の方も、実力者の三好家に諸々出資して貰った方が、よっぽどマシなんでは？」

「まぁ、それを実行した結果「永禄改元（えいろくかいげん）騒動」が勃発して、余計にややこしくなったから、面倒事にしたくないんじゃろ山科卿も。」

溜め息混じりにボヤいた。

「改元つったら年号を変える事ですよね？」

「そう、今の永禄になっとる前は弘治（こうじ）だったのじゃが、本来は禁裏と将軍家が談合して年号を変える通例を、公方が京に居なかった上に必要経費を出さなかった為、禁裏が京の支配の実権を握っとった、三好長慶（みよしながよし）(「ちょうけい」とも)と談合して決めてしまい、公方を無視して全国に発布した事で、全国規模で揉めたんじゃ。」

「はい？改元するだけで全国規模に？」

全く理解が及ばない小吉。

「公方自体が改元が有った事を知らず、弘治の年号で手紙を諸大名に送っていた事で、全国規模で赤っ恥を晒してしまい激怒、「儂に談合もしていない改元など無効だ！」と、弘治年号を使い続けて朝廷に反発。

反発する公方に今度は朝廷が激怒して、公方を「朝敵」に認定しようと画策。

諸大名も弘治を使う者と、永禄を使う者に分かれるという、謂わば全国規模で「将軍派」と「朝廷派」に、割れてしまった騒動じゃ。」

「・・・なんかバカバカしい話っスね。」

しょうもない事でわざわざ揉めんなよと、呆れ顔になる。

「全くな。

そんで思わぬ事態に三好家が驚いて、事態収拾に右往左往奔走した結果、「自分に非があった」と長慶が認め公方と「和睦（手打ち）」という、三好家側が有責即ち泥を被る形で騒動は終息。

公方が帰京する切欠になったって訳じゃ。」

「う～ん・・・良く三好家は、自分から泥を被りましたねそれ。」

一方的に損をする状況で、実質的な負けに等しい和睦に持ち込んだ事に首を傾げる。

「そりゃあのう。

どっちに転んでも三好家にとって結局の所、大痛手（大ダメージ）にしかならんからよ。」

「大痛手？世間的に悪評を買う以上に？」

それ以上の政治的損失になるのかと驚く。

「朝廷に味方して公方が朝敵に認定されれば、曲がりなりにも公方を擁立しとる三好家も、周囲から「朝敵を擁立したろくでなし」と、同じ目線で観られて巻き込まれるし、かと言うて公方に同調すれば、今度は「朝廷を蔑ろにした裏切り者」と朝廷の怒りを、自分が買って朝敵になりかねん。

それなら自分が進んで「己が全て悪かった、どちら（朝廷・公方）にも非が無い」と泥を被る方が、余程マシじゃからなぁ。」

首を左右に振って肩を竦める。

「うわぁ・・・目上同士の子供じみたケンカに巻き込まれて、責任と非難だけ貰ったって訳か三好家の面々は。」

「まぁそうなるのう。

そういった経緯で、将軍家は三好家と朝廷に敵意を増し、朝廷は将軍家と三好家に蟠（わだかま）りを増し、三好家は将軍家と朝廷に隔意を増す様になり、三者が三者共に険悪化してしまう結末になった訳だ。

そんな現状じゃから三好家も応じぬし、山科卿も言えぬじゃろうて。」

バカバカしいと肩を落とす秀吉。

「そう言う訳で関わらぬのが吉じゃ。

ほれ、宿場に着いたから一休みをするぞ。」

「「ははっ。」」

早速宿屋に向かう一行であった。

そして土山宿で羽を休め、水口（みなくち）宿を経て温泉で有名な宿場と、同名の草津（くさつ）宿で骨を休め、逢坂を越え入京を果たしたのであった。

そして・・・

「え？・・・これが京の都・・・？」

唖然とした表情を浮かべる小吉。

メインの目抜き通りこそは、そこそこの賑わいをみせているが、目線を少し奥に這わせば焼け落ちた家屋、明らかに破壊されて倒壊した家屋が、あちらこちらに点在し、路地裏には無気力に壁に背を預けて、老爺とも老婆とも判断の付かない、痩せ細った餓鬼の様な者達が屯していた。

(コレが京都？おいおいおい！？

前世のニュース映像で観た、紛争地域の都市とか、終戦後の日本の都市部みたいに、めっちゃ荒廃してるやん！

伝説的暗殺拳伝承者が現れてそう・・・)

核の炎に包まれた事後と言われても、信じてしまいそうになる。

「あ～やっぱりそういう表情になるわな。

儂も最初上洛した時には、余りの荒廃っぷりには唖然茫然としたモンよ。」

解るぞ小吉と、ウンウン頷く秀吉。

「将軍家とか三好家とかは、都市管理をしていないのですかコレ？」

「ああ、殆どしとらん。

元々応仁の戦乱以降も、代々将軍家は身内同士で次期将軍職を巡って、戦を起こすのに夢中でほったらかし。

三好家を含む歴代の実質的な支配者達も、「君臨すれども統治せず」で守り難い京には在京せずに、近場の摂津（せっつ）国(大阪府)とかに本拠を構えて、半ば放棄しとる。」

天を仰いで嘆息する。

「本当に末世ですねぇ。」

「まぁコレでも儂が上洛した時に比べると、大分マシになっとるがな。

前の時には辻々（つじつじ）に大きな円形の穴と藪が有って、大層悪臭を放っとったからのう。」

「悪臭ですか？」

「ああ、死体を棄てる投棄場代わりのな。」

「・・・うぇ。」

生々しい秀吉の実体験話に、酸っぱいモノがこみ上げる。

「とりあえず山科卿にブツを届けて、サッサと堺に向かおうぞ。

此処（京）は治安が悪すぎて、泊まるには落ち着かんしのう。」

サッと馬首を巡らせて、貴族が住む区画に向かって動き出した。

そうこうしていると、

「～～～！～～～～！？」「！～～～？」

遠目に籠を背負った姉妹っぽい女性達と、複数のボロボロの胴丸（どうまる）(簡易鎧)を身に着けた、オッサンズ（ごろつき共）が揉めているのに出くわす。

どうやら数を頼んで気が大きくなって、女性達に絡んでいる模様。

「殿。」

「うん？騒動に首を突っ込む事はせんぞ。」

「結構な美人さんですけど？」

「長康！行って参れ！」

即座に決断を下し、ぱっと見は同類のオッサンズを向かわせる。

難なく制圧した頃合いを見計らって、

「大丈夫ですかな？麗しきお嬢さん方？」

ええかっこしいな気障（きざ）な態度で、紳士的に安否を確認するエロ猿。

「・・・はい、ありがとうございます？」

「ぶっ！？・「ああ、スイマセンねウチのモンが恐がらせて。」

下心満載のエロ猿の頬を手で押しのけて、警戒心バリバリのお姉さんに対し、ペコペコと頭を下げる小吉。

「ナニすんじゃいテメェ！？」

「奥方様（姉さん）に報告し（チクり）ますぞ？」

「・・・・・・。」

一撃必殺の殺し文句を食らい、しおしおと体を萎（しぼ）ませ、無言でスッと下がる後の天下人。

「え～と、大丈夫ですか？

道中不安ならお送りしますけど？」

「あ、いえ、家がすぐそこにありますので、大丈夫にございます。」

子供の小吉には警戒心を解き、キレイな瓜実（うりざね）顔を綻ばした。

(う～ん、野草摘みかなんかの帰りで、野良着（作業服）こそ着ているけど人品卑しからず、何処ぞの子女って感じだな。

この時代の貴族の子女は、大概は貧しくて飢えを凌ぐ為に、野草や山菜採りをしていたらしいから、この人達もその類だろうな。

下手な詮索は野暮ってモンだな)

なんとなく察する。

「左様ですか。

では我々も洛中の羽林家（中級貴族）に訪ねる所用があります故、コレにて失礼仕る。」

ぺこりと姉妹(？)を貴族家の子女と見なして、出来るだけ丁寧な態度で応対し、未練がましくしている秀吉に、「早よサッサと乗れや」と騎乗を目線で促した。

「羽林家？あの私、洛中住まいで地理に詳しいので、お礼がてら案内をしましょうか？」

「はぁ、それはこちらとしてはありがたいのですが・・・。」

「どちらのお家に御用でしょう？」

探る様な感じで小吉達を見つめる。

「え～、山科言継卿宅を訪ねる所です。」

「・・・お義父（もう）様に御用ですか？」

今まで姉(？)の後ろに隠れていた妹(？)が、目を見開いて驚いた表情で、ポツリと呟く。

「へっ？お義父様？」

「申し遅れました私、山科家の家人でこちらの言継様の御嫡男、言経（ときつね）様の御正室・阿弥（あや）様の侍女（じじょ）(側近)を務める者でございます。」

籠を背負ったまま、ぺこりとお辞儀する。

(はい！？どうみても俺より幼いだろ！？

利家のオッサンといい殿といい、直立不動・断崖絶壁のヒンヌー好きのロ○ばっかかよ？この時代の野郎は！？)

寧々姉さんに聞かれたら、確実に「死」を呼ぶ台詞を脳内で叫ぶ。

「へぶっ！？・「コレはいかい失礼仕った！

某、尾張は織田家家臣・木下秀吉と申す者にございまする。

此度は卿の御要望に御応えすべく、殿の命にて卿の許に馳せ参じた次第。

何卒卿にお取り次ぎをお願い申しまする。」

今度は小吉の頬を押しのけ、秀吉が前に出てハキハキと口上を述べた。

そうして阿弥と侍女の案内で、芸術が爆発してそーな絶妙に屋根の傾いた、廃墟一歩手前のボロ屋敷に辿り着き、即座に取り次ぎが為されたのであった。

「主・織田弾正忠の命に依り、畏き辺りのお方の窮状を御救いすべく、生々しく畏れ多けれども現金をお持ち致した。

どうか卿より御笑納頂ける様、禁裏に御取り成しくださいませ。」

「おお、弾正忠殿が・・・ありがたや、ありがたや・・・本当にありがたい。」

秀吉に向かって手を合わせ、拝む様に感謝の意を表した後、尾張が有る方角に向かって座ると、何度も頭を下げて感謝の意を表した。

(ふ～ん、この爺さんが戦国時代随一の勤皇家・山科言継てか・・・)

涙を流して感謝している、色黒で痩身の言継を見つめる。

多数の貴族が生活苦に耐えかね、京（朝廷）を離れて各地の大名家を頼って居候する中、只唯一と言って良いぐらい朝廷の復興に東奔西走、尽力した人物が山科言継である。

各地の大名家を訪れて、自身が持つ教養(和歌等)を教授する傍ら、御所修繕費や朝廷の行事＝祭祀の費用を集めて回り、織田信秀や今川義元等々、大名から資金調達を成し遂げた、財務大臣と言うよりも凄腕の外務大臣といった人物であった。

「ままっ、山科卿、それぐらいに・・・。

山科卿へのお土産もございますので。」

荷車から大樽に入ったお酒と、干物といった酒の肴（さかな）(ツマミ)を見せる。

「おほっ！？これはこれは忝い！

早速頂戴致そうかのう。

儂も織田殿の近況等を聞きたい故、こちらに来やれ木下殿。」

樽（酒）に愛おしげに飛び付くと、匂いを嗅ぎつつ頬ずりした後、樽を担いでキラキラと目を輝かせて手招きする飲兵衛（怪力爺）。

秀吉が言継に引っ張られた（引き摺られた）後、家人から控えの間(従者待機所)に案内されると、明らかに唐風（中国）の装いをした先客がおり、所在なさげにしていた。

(うん？明の人か？・・・チャ～ンス)

思わぬ所で出会った好機に歓喜し、ゴソゴソと行李（こうり）(小型バック)から数枚、自作した絵を取り出した後、

「ニ～ハォ～？」

にこやかにフレンドリーに話しかける。

「うン？ニーハオねボーズ。

わたシ倭国語（日本語）タしョーわカるカら、倭国語でどーゾね倭国ボーズよ。」

わりと流暢な日本語を話す明人。

聴けば薬種(薬の原料)を主に扱う貿易商人の様で、堺の会合衆（首脳陣）の紹介で医術を家業とする、山科家を訪れた模様。

「ケど全然ダめね。

こんナオンボろ屋敷に住んでル自体、アイヤーと思たケどアんの定よ。

フツー貴族っテ、お金持ちなノがとーゼんと思てタのに・・・倭国おカしーヨ。

ホんで何ねボーズよ？」

愚痴りつつ、小吉を問いただした。

「コレって、そちらさん（明国）で売れますかね？」

ススッと一枚の絵を差し出す。

「うン？ドれドれ・・・ほう、これハこれハなカなカ・・・こノ手の好事家（こうずか）(マニア・ファン)に売れルと思うねボーズ。」

「じゃあコレは？」

「！？コレをわたシに売るねボーズ！」

目の色を変えてせがむ明国商人。

丁々発止のやり取りの後に、現在堺に訪れている他の明国商人を紹介する約束で、鄭（てい）と名乗るオッサンに絵を数枚譲る小吉。

(ウッヒッヒッヒ・・・棚からボタ餅で思わぬ伝手が出来たわ。

描き溜めてたヤツを売り払って、銭儲けをさせて貰いまひょか！)

皮算用を弾くゲス。

こうして金儲けにひた走る小吉であったが、それが思わぬ騒ぎに発展するとは、思いも依らぬ事であった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　続く