(いや～こういう旅路って、「ヒャッハー！命が惜しけりゃ身包（みぐる）み置いてけや！？」な山賊達が出るのが、セオリーだと思ったけど、良い意味で裏切られたつーか蜂須賀のオッサンって、影響力強いなマジで)

自分達にヘコヘコ平身低頭している、ガチモンの山賊達を観て、つくづくと感じる小吉。

主君・信長の命に依り、朝廷の財務を司る内蔵頭（くらのかみ）・山科言継の嘆願に応えるべく、秀吉が引率する御所修繕費運搬の一行は、清洲で人夫兼護衛兼案内役である、蜂須賀小六の手下＝野伏り（山賊・川賊）と合流し、そのまま尾張を出て西進して伊勢に入り、桑名を経由して亀山の鈴鹿（すずか）峠越えから、南近江の甲賀（こうか）に至るルートを選択し、京の都を目指して出発。

道中正規ルートを通ると、豪族達が勝手に作った私設関所がわんさか有るので、通行料がバカにならない為、桑名を出るとサッサと脇道というか枝道に逸れ、鈴鹿の関に向けて移動していた。

当然の如く蜂須賀のオッサンの手下と同じ風貌の、野盗や山賊達が現れたのだが、事実上運搬を差配している前野長康が一言、「蜂須賀小六一家」と名乗ると態度が一変、平身低頭してさっと道を開ける処か、道案内までしてくれる始末だった。

場合によっては、長康の顔を見ただけで相好を崩して肩を叩き、自分達の塒（ねぐら）(拠点)に誘（いざな）って、宿泊を勧める者までいるのには、大層驚いた小吉であった。

「蜂須賀のオッチャンの名前って、相当大きいんすね～長康さん。」

むさ苦しい強面のオッサン達が、笑顔で手を振ってくれているのに応え、手を振り返しつつ弟分の長康に尋ねる。

「まぁな、兄ぃは尾張随一の顔役だからよ。

あーゆう裏稼業の者も大事にしてるしな。」

心持ち自慢気に語る、如何にも山賊の親分といった風貌の兄貴分・正勝と違い、気怠（けだる）げで粗野な三枚目といった風貌の長康。

「しかしあ～ゆう人達って、荒れ寺とか洞窟とかで暮らしてて、問答無用で旅人に襲い掛かかったり、攫った女の人とかを侍（はべ）らしていると思ってたけど、フツーに集落を築いてフツーの家で生活しているのには、本当に驚きましたよ。」

前世知識で想像していた山賊像と、実物の山賊とのギャップに驚いた小吉。

「あ～、そういう荒い事（凶悪犯罪）をする奴は、殆どが戦に敗れて帰る所を失った、行く宛ての無い連中（敗残兵）や、食うに困って切羽詰まった流民といった、余所からの流れ者達だから。

基本流動的な奴らなんで、当然根を張った根拠地を持たねーし、行き当たりばったりで行動するんでお前さんの想像通り、ろくでなしになっちまうんだ。」

凶悪行為をする連中と、

「真っ当つったら、おかしな表現になっちまうけどよ、普通に山賊（野伏り）稼業している連中は、そんなバカをまずしねえんだよ。

そんな事すればあっという間に噂が広まって、人が寄り付かなくなるし、近隣の※惣村（そうそん）や領主達の討伐対象になっちまうしな。」

手を振っているオッサン（山賊）達を親指で指し示して、しない実例を挙げる。

(※南北朝時代から室町期に発生し、近隣集落が寄り集まって形成された、主に自衛を目的とした自治組織の事。

独自ルールを定めて結束力を高め、領主の横暴や無茶な要求に対しては、土一揆（どいっき）(反乱)や強訴（ごうそ）(反乱を示唆する脅迫)・逃散（ちょうさん）(領地からの計画的集団逃亡)といった手段で対抗。

江戸期に於ける村落制や、近代の市町村制にも影響を与えた)

「逆にあの人達、良く討伐されませんね？」

首を傾げて疑問符を浮かべる。

この時代の農民は、戦争経験を豊富に持っている上に、平然と領主に一揆を起こす気概も持ち、刀槍といった武器も普通に持っている事から、江戸時代の農民に比べて遥かに武力が高いのに、山賊達が存在している状況が、小吉には理解不能だった。

「そりゃあ惣村や領主とも持ちつ持たれつで、裏で繋がっているからな。」

「へ？繋がっているの！？」

農民や領主に、最も敵意を持たれる関係性な筈の存在が、ツーカーな事実に仰天する。

「例えば惣村が一揆を起こそうとした場合、消耗品の武具・兵糧を調達しようとしても、当然商人達には領主の圧力や、妨害が入って調達がままならねーもんだ。

そんな時には彼奴等が、裏からこっそり調達を賄ったりとかな。」

裏の調達屋としての面と、

「逆に合戦後での遺体からの剥ぎ取りや、落ち武者狩りで得た武具・兵糧奪取なんかも、近隣の戦場地の農民の特権として、後処理の始末を兼ねて黙認されてっけど、回収した武具の数が多いと、商人達はかさばるから其処まで買ってくれねーし、領主に売ろうとしても二束三文処か、没収になる可能性が高い。

そういう時には彼奴等に売って、彼奴等は裏で売り捌くって訳よ。」

故買（こばい）(盗品等の訳あり品)を扱う故買屋としての側面を述べた。

この時代、戦勝軍は戦場地付近の住民に対し、補償的な意味合いで敗軍将兵の遺体から、武具・衣服・食糧等の回収を非公式に、暗黙のルールとして認めていた。

しかし実際には、陣地設営等の土木・建築を担う黒鍬（くろくわ）衆と呼ばれる、現代風に謂えば工兵の仕事である遺体処理を、黒鍬衆（現場監督）が近隣住民に押し付ける事が多く、「穢（けが）れ」と忌避される３Ｋ作業の報酬に等しかったのである。

又、落ち武者（敗残兵）狩りに関しても、集落総出で対処するのが普通であったが、強奪や賞金目当てと言うよりも、近隣住民からすれば敗残兵即ち、凶悪行為（強盗殺人）を自分達にしかねない犯罪者予備軍であり、自衛の為に弱っている所を討ったり、自分達の周りから追い立てるのが、主目的であるのであった。

(まぁ、現代風に謂えば包丁持った奴が、自分の周りをうろうろしてんのと変わらねーんだから、そりゃ近隣住民も「殺られる前に殺る」になるのが、当たり前だわな。

警察処か保安官も居ねー時代なんだし)

世紀末社会だなぁと、実感する小吉である。

基本的に大名や領主のお膝元・城下町や村、余程発展した商業都市ぐらいしか奉行所（警察機構）は無く、各集落毎にマイルールを定めて、犯罪者を裁くのが普通であった。

それはさておき、

「ふ～ん、そんでその横流し品を今度は、蜂須賀のオッチャンが買い取って、尾張以外にも近隣諸国に転売して、利鞘（りざや）(差額分)で儲けてるって訳っスか。」

「まっ、そういうこったな。

つっても兄ぃの場合はよ、手下の面倒で殆ど消えちまって、なんぼちゃ（幾らも）思った程は手元に残らねーみてーだけどな。」

肩を竦めて、苦笑気味に語る長康。

「そんで領主側の方は、見ての通りだな。」

積み荷の運搬役＝人夫と護衛を指差した。

「人夫や賄い兵（傭兵）としての役割を、山賊達にさせているって事ですか？」

「そういうこった。

常時雇いは維持費が掛かるから、経費節約を兼ねて必要に応じて臨時雇いで、地元に居座っている野伏り（山賊達）を使う事が基本だな。

流れ者を雇うよりも裏で繋がっている分、よっぽど信用出来るしよ。」

小吉の言葉に頷きつつ補足をし、

「ウチら同業とは違う、商人なんかが裏道を利用する時には、彼奴等（山賊達）は案内料をせしめて、案内料の一部を領主に上納しているし、領主はああいった連中を裏道に居座らせる事で、意図的に敵対関係の領主が利用し難（にく）くさせているし、万一に備えて鳴子（なるこ）(警報装置)の様な役割も、担わしている訳だ。」

領主と山賊の関係性を述べる。

「ふ～ん、それを聞くと本当に持ちつ持たれつ、共存関係が成り立っているんスね～。」

「まっ、綺麗事だけでは世の中は成り立ってねー、良い実例だろうがな。

惣村・領主が揃って容認しているから、彼奴等は根を張って活動している訳だ。」

したり顔で山賊達の存在意義を述べた。

「おいおい長康、あんまり元服前の子供に生々しい話をするなよ。」

横から商人風の出で立ちに擬装した、秀吉が苦言気味に口を出す。

「いや～そう言っても殿、小吉坊には遠慮せんでも大丈夫っしょ？

山賊の塒で寝泊まりしても、平然とグースカ寝るぐらい豪胆ですし。」

「う～ん、そう言われるとなぁ～。

コイツ、殿（信長）にも※平気の平左（へいざ）で抗命（命令無視）をする奴だし、否定が出来んわ。」

「・・・尾張一の豪胆者ですねコイツ。」

呆れ半分感心半分で小吉を見つめる。

(※平気の平左衛門（へいざえもん）の略語。

「平」の字を２回掛けする事で、物事に全く動じない事を表している古来の造語。

なので平左衛門は、「水死体」を意味する土左衛門（どざえもん）＝成瀬川（なるせがわ）土左衛門(江戸時代に実在した相撲力士)と違ってモデルは居らず、空想上の人物である)

「大概の者はああなるのが、普通に当たり前なんですけども・・・。」

チラッと後ろを観て、荷車に荷物の如く乗せられて、憔悴状態（グロッキー）になっている若者を指す。

ノッブから鉄砲の目利きとして、同行している若者は橋本伊兵衛（はしもといへえ）という名で、ノッブの鉄砲指南役・橋本一巴（いっぱ）(道求（みちもと）)の三男である。

伊兵衛は信長の弟弟子に当たり、伊兵衛自身も信長直属の鉄砲方に属し、鉄砲頭を勤めている者なのだが、流石に敵地のド真ん中に等しい、山賊の塒での寝泊まりには肝を潰したらしく、一睡も出来ず憔悴していた。

「・・・とりあえずこれ以上塒に泊まるのは、止めておくか？」

「ええ、経費節約にはなるっスけど、伊兵衛殿が下手に身体を壊されると、大殿に咎めを受けかねませんから止めましょう。」

秀吉と長康が相互に頷く。

そうして逞しい一行は、山賊の案内でスイスイ裏道を抜けて行き、夕暮れには宿屋に泊まりつつ、鈴鹿の関を目指すのであった。

そして・・・

「おう、皆の衆！此処までご苦労じゃった！

こっからが鈴鹿越えの難所じゃが、とりあえず今は英気を養って、鈴鹿越えを頑張ってくれや！！・・・という訳で乾杯～！」

「「「「「乾杯～！！」」」」」

秀吉の音頭で、一斉に杯を掲げる一行。

よく小説で有りがちなトラブル系のイベントや、美人・美少女とのハーレム展開的出会いイベントは一切、欠片も影も形も寸毫（すんごう）もなく、むさ苦しいオッサン山賊との出会いに終始した一行は、伊勢側の鈴鹿峠の入り口、「関宿（せきやど）」と呼ばれる宿場町に無事到着。

旅の垢を落として先ずは一泊した後、宿場町には必ずある存在である、色（風俗）街に文字通り目の色を変えて、秀吉一行は突撃を敢行。

「慰労会」という名目で、色街のネーチャン達と座敷を借り上げて、ドンチャン騒ぎの宴会を行っていた。

(う～ん・・・秀吉が綺麗なネーチャン侍らして、エロ猿化してんのを観ると、嫁の弟としてモヤっとすると云うか、イラッとすると云うか・・・寧々姉さんにも釘をがっつり刺されてるから、一応は警告しとくか・・・)

両肩に指が食い込み青あざになる程の、力強い使命を姉（絶対強者）から命じられた弟（下僕）として、責務を果たそう（保身に走ろう）と動く。

「え～殿。」

「ん？何じゃい小吉。」

「奥方様からの言伝（ことづて）を、歌で表現しても良いでしょうか？」

「はい？寧々の言伝を歌で？

お前寧々に何か言われとんのか小吉？

まあ、余興で歌ってみろや。」

首を傾げて疑問符を浮かべつつ、小吉の要望を承認する秀吉。

「ははっ、では歌いま～す・・・～～～♪」

朗々と歌い出す小吉。

因みに小吉が歌っている歌は、余所の地で空を飛んで宅配業を営む、某魔法少女で流れる、「口紅のメッセンジャー」っぽい感じの曲である。

ポップな曲調とは裏腹に、「浮気（女遊び）」に入れあげている旦那に対し、嫁さんが姑にチクりに行くというエグい行程を歌った、とあるエロ猿には特効の曲であった。

最初は面白半分な面持ちだった、とあるエロ猿は小吉の歌に杯を落として、ドンドンと顔面を蒼白にしていき、

「おいっ！？おいおいおい！ちょっ！？ちょちょと待て！？待て待て待てって！？何なにナニ何で！？

えっ？母ちゃんの所に寧々が、女遊びの告げ口をしに行くってのか！？

あっ・・・ちゃう！コレちゃうから！慰労会！慰労会やてホントに！？部下を労（ねぎら）う為のモンやから、な！？」

小吉が歌い終わると同時に、現代でも普通に居そうな女遊びがバレたオッサンの如く、連々と自己弁護を重ねる秀吉。

「ヘぇーホぉーフーン・・・。」

「全く信じてねー！？」

「仮にも嫁の実弟の目の前で、遊女を両手に華で侍らした上、だらしなく鼻の下を伸ばしている姿を見せているのに、そんな戯言（たわごと）を信じるバカが居るとでも？」

半眼でド正論を宣う。

「待って待って！？母ちゃんに告げ口は止めてくんろ！

前シバかれた時には首が痛くなって、暫く寝不足になったんだからね！？

つーかお前儂の家臣だろ！？主君の危難を助長するのはおかしいだろうが！？」

哀怒の表情を目まぐるしく変える。

「すいませんが殿の家臣の前に、寧々姉さんの弟ですので当然、姉さんの味方です。」

キッパリと自身の保身を優先するゲス。

因みに小吉内ヒエラルキーは、寧々姉さん(神)≧≧≧≧越えられない断崖絶壁≧≧≧≧秀吉(神の使徒)≧秀長(予備候補)≧正勝・家次(利用価値高)≧長吉・家定・長康(利用価値有)≧ノッブ(財布)≧その他(モブ)となっており、生まれた時から姉ちゃんパワーを浴び続けた結果、逆らえない・逆らわないを魂に刻まれているので、何よりも寧々を優先するのであった。

「それに安心してください殿。」

ニッコリと優しく微笑んで、秀吉の肩にポンと手を置く。

「何じゃ、結局儂に味方するんだろ？」

「今回はお袋（母君）様で済みますので大丈夫です。

次回は大殿（大六天魔王）様ですから。」

「それ絶対に次がねーだろが！？文字通りクビになっちまうわ！

結局今回こっきりじゃねーかお前！

仏だって三度は許してくれるんだから、菩薩である寧々も許してくれるよな？」

チワワの如く縋る目で小吉を見つめる。

「仏だからこそ、三度までも許してくれるのですよ殿。

そんなに気にしなくても大丈夫ですって殿、え～と・・・ひのふのみいのよ・・・後十年ぐらいは大丈夫ですから多分。」

「妙に具体的な数字が怖いんだが！？

後十年で儂どうなるの？」

なまじっか現実味が有る為、不思議と生々しさを実感する天下人。

「まぁ、それは置いといて。

慰労会を部下の為にするのは良いですけど、大殿様の主命を未達成な状況で、殿自身も参加して騒ぐのは如何かと。

主命を果たした後になら、それは達成後の御自身のご褒美だからと、理解が出来ますが。」

キチンと仕事を全うしてからしろと、常識的な苦言を呈した。

「うぐう・・・しかしだな、こういったモノは上位者が真っ先にはっちゃっけぬと、部下も騒ぎ難いモノでな。」

「普通に「金は自分持ちだから、好きに騒いで楽しんでくれ」と言って、触り（最初）だけ参加して、サッと居なくなる方が部下も気兼ねなく騒げるし、部下からもカッコ良く観られて男が上がりますよ。」

秀吉の言い分を完封する小吉。

「えっ、そうなのか？」

「では、論より証拠で。

私の言い分に賛成の人は、手を挙げて～。」

「「「「「ハイ！」」」」」

小吉の呼びかけに長康達部下処か、遊女のネーチャン連中も一斉に手を挙げた。

「・・・うう、厩（うまや）番(馬の見張り番)の連中と交代してくるわ・・・。」

ガックリと肩を落として退室する。

「行ってらっしゃいませ～。」

笑顔で見送る。

こうして寧々の忠実な僕・小吉に依って、野郎の楽園を逐われた秀吉は、泣く泣くお馬さんの楽園（馬小屋）に行くのであった。

因みに小吉も、遊女達にヨイショされて有頂天になり、せがまれて「カムヒア、スプリング」的な、春を待ちわびる歌を歌ってしまい、遊女達のハートをブレイクさせて、大泣きさせてしまった結果、「営業妨害」と楼主（オーナー）に怒られて即時つまみ出され、仲良く秀吉と２人でお馬さんの世話をする羽目になる。

こうして紆余曲折を得つつ、京の都をえっちらほっちら目指す小吉達であった。

　　　　　　　　　　　　　　　　続く