(ちょっとぉ～伯父ちゃん！？

面と向かって会いたくない、１位と２位にいきなり会わせんなよ！)

目を見開いて振り向き、家次を見つめる。

「ほれ、入った入った！」

驚愕の表情を浮かべる小吉に対し、気にする風もなく背中を押す。

押し込まれる様に父・定利の居室に入ると、ちょこんと正座して、父母に相対する。

「・・・久し振りだな、小吉よ。」

「・・・はい、ご無沙汰しています父上。」

「少し観ない間に大きくなったわね小吉。」

「ええ、御陰様にて母上。」

ギクシャクとした挨拶を交わす親子。

「聴けば小吉お前、定利やおこいに対して正月ですら、ちゃんと挨拶をしに行ってねーそうじゃねーか。

寧々は事情が事情だから諦めているが、お前は其処までの因縁はねーだろうが？

幾らウチの養子になったと雖も、実の両親に年始の挨拶ぐらいはしろよお前は。」

出入り口を塞ぐ様に座り、小吉に懇々と説教をする家次。

どうやら、小吉と定利達親子の関係を憂慮した家次が、寧々の二の舞を防ごうと、意図的にこの状況を作った様子であった。

(いやあの、それはなぁ・・・立場上、当然の事をしているだけで・・・まぁ、心情的に行きにくいのも事実だけども）

家次のお節介に対し、心中でボヤきながら、

「申し訳ないけど義父様。

曲がりなりにも、木下藤吉郎秀吉の家臣としてそれは出来ないし、そもそも家臣としての筋が通らないから無理。」

キッパリと言い切る。

「は！？何でだよ！？」

「殿ひいては主家に、例え実の実家で有っても明確な隔意（敵意）を持つ家と、懇意にしたり交流を持つのは不義理に近いし、家中に於いても非難される事だから。」

激昂気味に声を上げる家次に対し、理路整然と「家臣の分（ぶ）(分限)」を述べる。

実際に小吉は、家臣の分については結構気を使っており、例えばノッブに方策を述べている時も、秀吉の利益に繋がる様に立ち回ったりしていた。

最初の美濃攻略に於いては、恐らく何人もの失敗者が出た後、秀吉にお鉢が回ってきた「調略担当」を、真っ先に推薦する事で史実よりも早く、出世の糸口を掴めるキッカケを作っていたりしている。

又、前回の鵜沼の始末についても、「秀吉の調略に因って、こういう事が出来ますよ」と、犬山との離間と孤立化を示唆する事で、秀吉の功績を明確化しているし、もし鵜沼の大沢家が「斎藤家に返り忠(自勢力に寝返った者が、再び敵勢力に寝返る事、逆パターンも同じ)」をしても、秀吉の責任にならない様さり気なく、フォローしていたりする。

そして何よりも殆どは小吉自身の、「お金大好き」から来てはいるが、ノッブに金銭をせびる事で、「その場限りの話で貸し借りナシ」という状況を作り出し、下手に恩や貸しをノッブに作り、「主君（上司）の秀吉を蔑ろにして、信長（社長）に媚びを売っている」と騒がれると、秀吉に不信感を抱かれかねないので、後々の後難にならない様にもしていた。

何処ぞの忍者じゃないハットリ君みたいに、媚びるべき相手を間違えて、本来上司と仰ぐべき尾張一向宗（秀吉）を蔑ろにして、伊勢一向宗（信長）に媚びていると、いざ危難に陥った時に伊勢一向宗からは、「その問題は、尾張一向宗の管轄だから」と、素っ気なくあしらわれ、尾張一向宗に泣きついても、「お前伊勢門徒だろう？アッチに言えよ」と、冷たく突き放されて盥（たらい）回しにされ、結局誰も助けてくれなくなる末路を、熟知しているからであった。

服部友貞を、「媚びる相手を間違えているアホ狐」と、小吉が評したのはそういった理由である。

因みにだが小吉は、そういった感覚の処世術に因り、ノッブには塩対応で基本的に接しているのだが、当のノッブは亡き守り役の平手政秀（ひらてまさひで）以来居なかった、自分に対して歯に衣着せぬ物言いをする小吉を、「おもしれ一奴」枠で結構気に入っており、本末転倒になっていた。

それはさておき、

「う～ん、そう言うモンか？」

「そう言うモンだよ義父様。

義父様は純粋に一歩離れた、伯父・兄として物を言っているから、寧々姉さんも聞く耳持っているし、母上達とも話が出来るのであって、ガッツリ殿の家臣として、姉さん側に属している俺が、母上達と仲良し子良ししていたら、寧々姉さんに怒られるから。」

寧々姉さんにお説教を喰らう姿を想像し、身震いをする小吉。

(それにオトン側に付いても、ど～せオトン達の「負の遺産」のせいで、ろくすっぽマトモな人生を歩める訳も無いし。

それなら姉さん側に居た方が、絶対にマシな人生歩めるしなぁ)

打算もキチンと働かすゲス。

「其処まで私達を恨んでいるの寧々は？」

「それは当然。

己が愛する殿方を、糞味噌に罵倒された上に、事実上家を追い出される仕打ちを、実の両親から受けているのですから。

恨まない人の方が珍しいでしょう？」

「・・・・・・・・・。」

小吉の言に、俯いて沈黙するおこい。

(愛憎紙一重って謂うけど、姉さんみたいに情の深い人ほど、負に感情が傾くと恐ろしい事になるんだよなぁ・・・)

実弟だからこそ見せる、寧々の定利達に対する、憎悪に満ちた感情の吐露を思い出し、ゾッと寒気が走った。

実際に定利達に対する恨みは、相当に根深かったらしく、後年定利達が亡くなった際も、実子なのに葬儀に参列する処か、弔問の使者すら送らずガン無視している程である。

「・・・では、アイツはどうなのだ小吉？」

「殿の方は柳に風でしょうか？

殿自身の一足飛びの出世に因り、織田家中内の上層部の御歴々方（大人・譜代衆）に、敵視されたり疎まれつつ有りますので、そちらの方に気を配ってる感じですね。」

「！？・・・・・・ギリッ！」

暗にアウトオブ眼中と云われた定利は、口惜しげに歯軋りして俯いた。

実際織田家中の中上層部では、ドンドン美濃国人衆の調略を成功させ、功績を積んでいる藤吉郎は注目の的であり、同時に「自分の立場を脅かしかねない、要注意人物」として、特に譜代連中には警戒されていた。

なのでしがない下級武士である、定利を気にして相手にする暇など、全くないのである。

暫くの沈黙の後、

「・・・・・・藤吉郎殿に杉原家当主として、親戚連中の無礼を含めて、改めて正式に詫びを入れたい・・・。

小吉、間を取り持ってくれぬか？」

絞り出すような声で、小吉に仲介役を頼む。

(当主として、か・・・。

個人的に謝る意思は無いってか・・・オトンにはオトンの意地が有るのかねぇ？)

若干寂しい気持ちになりつつ、

「申し訳有りませんが無駄かと。

今更詫びた所で、関係修復は不可能です。」

キッパリと定利に告げる。

「「なっ！？」」

「おいおい、そりゃねーだろうが小吉？

何とか取り持ってやってくれよ。」

声を上げる両親と、縋る目で観る家次。

「藤吉郎義兄さんは兎も角、寧々姉さんがまず許しますまい。

申し訳有りませんが父上と母上は、最早寧々姉さんの心の中には居ないのですよ。」

眉を八の字にして頭を下げつつ、

「それに詫びを入れても、父上達に対する周囲の評判は下がるだけですし、もっと悪くなる可能性が高くなるだけですので。」

却って悪手になると、杉原家視点で答えた。

「何故だ！？」

「父上が詫びを入れても周囲は、「泣きを入れた軟弱者」と益々軽んじますし・・・それと此処だけの話ですが、近々殿は足軽大将(課長)から、侍大将(次長（じちょう）＝課長と部長の間の役職)に昇進が内定していますので、口幅ったい事ですが殿との格差が広がり、今以上に厳しい視線に晒される事が、ほぼ確実視されますので。」

周囲からの批判がもっと強まると告げる。

「なっ！？侍大将だと！？１軍の将に成ると云うのかアイツが！？

あの男が重臣の列に加わると言うのは、真（まこと）なのか小吉？」

「はい、大殿（信長）様の側近・丹羽長秀様が、仰っていたので間違いないかと。」

定利の問いにコクリと頷いた。

ソース（情報源）は家定達の結婚式に、名代として参加する少し前、相変わらず絵描きのバイトをしていると、長秀が妻(信長の妹)にねだられたと、愛子ちゃんの絵の依頼にひょっこり訪れた際、愚痴混じりに漏らした話であった。

何でも小吉が献策した離間策に因り、完全孤立化した犬山の信清から、離反者が相次いで発生して犬山城が落城寸前であり、その外的要因を作ったのと、鵜沼の中心豪族・大沢家を含む、中小領主の土豪・地侍（じざむらい）も調略した功を賞せられ、昇進が決定した模様。

まぁ、秀吉が美濃の国人衆を調略した際に、信長に発行して貰う領地の安堵状に、裏書人（保証人）の連判を併せて求められる事が多くなり、ある程度の肩書きが必要とされている事と、以後の活躍の期待を加味された結果らしいが。

犬山城落城後の、犬山城代・池田恒興就任に併せて、正式に公表される予定であり、実態は内々定の段階であった。

丹羽長秀は、自分が城代になると思っていたらしく、ノッブの人事に愚痴っていた。

慎重姿勢でどっしり構える長秀よりも、オラオラの活発的な恒興の方が、鵜沼にプレッシャーを与えて畏怖させるのと、斎藤家に対する陽動役として適任なのを説明すると、納得して帰っていったが。

それはさておき、

「は？丹羽様と言えば、殿の側近中の側近。

軽輩のお前に面識が有る訳なかろうが？」

「いや、定利殿。

側近の丹羽様処か織田の大殿様まで、コイツを訪ねてウチ（杉屋）に来てたから、信憑性は非常に高いぞ？」　

「はぁ！？殿まで！？・・・ハハ、まさか。」

乾いた笑みを浮かべる定利。

「冗談だったらどれだけ良かったか。

オレと森可成様とで、コイツに渡す報酬百貫を清洲城にまで、大殿様の命令で取りに行かされた挙げ句、よー解らんが返す刀で、蜂須賀殿の使いまでさせられたんだぞ？

堪ったモンじゃねーよ全く・・・。」

ブツブツとブー垂れた後、

「それとコイツの脇差しを観ろよ。」

小吉の脇差しを取って定利に観せる。

「？・・・こ、これは織田家の木瓜紋！？

ほ、本当に殿と面識が有るのか小吉！？

それと百貫をどうしたら殿から？」

「ええ、ばったり奇縁に恵まれまして・・・すいませんが百貫の件は、機密に当たる話になりますので、大殿様の許可無くばお答えしかねます。

最悪、父上達の首が飛びかねませんので。」

溜め息混じりに答えた。

因みに小吉が現在持っている脇差しは、寧々がノッブから披露宴の際に貰った、元々小吉がノッブより分捕って、生駒家長に売った脇差しである。

何故それを今持っているのかと言うと、藤吉郎夫婦から家定夫婦への御祝儀３０貫、即ち寧々姉さんに預けていた、小吉の貯金を祝儀に使用する、使用料の代わりとして、寧々姉さんから渡されたのである。

元々ノッブからタダ取りした物を、巡り巡って結果的に、貯金の３０貫で買い取る羽目になり、枕を号泣して濡らした小吉であった。

「まぁ、その辺は置いといて。

兎に角殿が侍大将に昇進すれば、前述の通り同輩の方々だけでなく、家中の上層部にも目を付けられますので、父上達にとって愉快な事にならないのは、必至にございましょう。」

上役からもいびられる事を示唆する。

「そ、そんな・・・どうすれば・・・。」

「今以上に厳しい環境に置かれる事を、覚悟なさいますよう。」

絶句する父に、腹を括れと投げかけた。

(まぁ、１番の対応策はオトンも殿に負けずに、立身出世する事なんだけど・・・弓組じゃあ無理だわな)

実力を示して悪口雑言（あっこうぞうげん）を封じるのは、無理と判断する小吉。

基本的に飛び道具＝弓や鉄砲といった、遠距離攻撃の兵科に携わる武士（将校）は、非常に立身出世が困難であった。

戦闘序盤に於ける開戦時に、矢合わせや火蓋を切って敵陣に射掛け、牽制を兼ねた一斉射撃後に後退、後陣で援護射撃が基本なので、槍兵（歩兵）と違って戦の勝敗に絡む事が少なく、指揮を執る兵種的に接近戦（乱戦）に因る、個人的武勇を発揮する場面、即ち武功を挙げる機会が殆ど無い為である。

一応、日置当流（へきとうりゅう）の流祖で弓術家・吉田重氏（よしだしげうじ）や、稲富（いなとみ）流(鉄)砲術の開祖で砲術家・稲富祐直（すけなお）など、室町時代末期にも幾つかの、遠距離系武器流派が勃興しているが、大半の遠距離系武芸者は、戦場に出て敵将を討つ活躍をするというよりも、主家内の個人指導や部隊運用の指南役といった、教官としての活動がメインだった。

そういった経緯で、戦国時代に於ける死傷者の半数以上は、矢傷や鉄砲玉の鉛毒だったにも関わらず、「華が無い」と弓・鉄砲組は武士達には不人気で、花形の長柄（ながえ）(槍)組と比べれられて、軽く観られがちであった。

なので元々定利は、軽く観られる弓組な上に、秀吉との諍いを広く知られた結果、秀吉が出世すればする程、相対的に家中での立場が悪くなる、２重苦を背負っているのに加え、秀吉の親類としてお偉い方にまで、目を付けられて叩かれる、３重苦まで負う事になるのである。

最早「生き地獄」処か、某世紀末的な「地獄すら生温（なまぬる）い」域にまで、到達するのが確定している定利であった。

「そんな無茶苦茶な！？

儂と藤吉郎との諍いを知っているのに、何故に儂が叩かれねばならんのだ！？」

理不尽な話に、小吉に食って掛かる。

「そんな事は、殿を叩きたくて仕方のない連中には、関係がないのですよ父上。

弱い所を叩くのは世の常套手段ですし、殿の親類縁者にも関わらず、殿に助けて貰えないのなら尚のこと、腹いせついでに叩き易い訳ですからね。」

敵愾心を持った連中の、心中を推し量る。

「おいおいおい！？

どうにかならねーのかよ小吉！？」

「一応、有るには有るのですが・・・かなり思い切った行動になりますけど。」

「有るのか小吉！？

もう毒を食らわば皿までだ！

これ以上悪くならないのなら、何でもするから言ってくれ！！」

懇願する様に小吉に縋る。

「では行動の一例をば。

今年一杯で長勝叔父が、家督を長吉殿に譲り、隠居されるのは御存知ですか父上？」

「は！？長勝殿が隠居！？

未だ４０にも成らぬのにか！？何故に！？」

義弟の思わぬ話に、驚きの声を上げる。

「殿の立身出世を見て取った叔父上は、殿に浅野家の命運を賭ける事に決めて、来年以降は家督を継いだ長吉殿が、殿の寄騎として傘下に入る事になりました。

その事で叔父上は、浅野家内の調停役と長吉殿への引き継ぎ、補助役に専念する為に、隠居を決意されたそうです。」

淡々と隠居理由を告げる。

小吉もびっくりしたが、どうやら親戚の蜂須賀小六から、色々情報を収集して考えた結果、「うだつの上がらない弓組では、浅野家の未来は何時までも暗いまま。それならいっその事藤吉郎の立身出世に賭けよう！」と思い至ったらしく、「それなら最初から長吉を、藤吉郎に近侍させた方が、長く太く付き合えるから良い」と決断し、早々と隠居と傘下に入る事を決めた様だ。

この行動と決断が、未来の浅野家に栄華繁栄を齎（もたら）したのだから、ガチで英断を下した長勝である。

「つまり定利殿も長勝殿と同じく、藤吉郎殿の傘下に入って与力せよって事か？」

「ええ、現状では１番の解決策かと。

少なくとも殿の庇護下に入れば、表立った誹謗中傷は避けられるでしょう。」

家次の解答に頷き、

「只、叔父上の隠居は任意ですが、父上の場合は隠居が必須になります。」

定利には厳しい現実を突きつけた。

「・・・禊ぎ、いや清算をせよか・・・。」

「口幅ったい事ですが、当主としての決断には責任が付きまといます。

結果論では有りますが、良きに付け悪しきに付け、役割を果たすべきかと心得まする。」

ガックリと肩を落とす定利に、深々と頭を下げて提言をする小吉。

「そうか・・・時間をくれ。

家定にも話さねばならん事だしな。」

「はい、兄上と十分に協議なさいませ。

・・・では是にて失礼します。」

お辞儀して退室する。

(小六のオッサンが言ってたけど、親戚付き合いの有無・良悪で家の浮沈が決まるって、冗談抜きで本当なんだなぁ・・・)

廊下を歩きながら、しみじみと実感しつつ、帰宅する小吉であった。

後日・・・定利は主君・信長に隠居願いを申し出て、嫡男・家定に家督を譲って隠居。

すぐさま家定は信長に、秀吉の寄騎に成ることを願い出て、３重苦の苦難を回避。

それと同時に、正式に浅野長吉と共に秀吉の傘下に入り、実質的に家臣として活動する事になったのである。

これにより史実と変わり、杉原家と秀吉との悪縁が早く切れて、改めて良縁によりを戻し、一連の問題が解決したのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　続く