(さぁ～て、どういった攻め口で掛かって来るんかいな？泣き落としか？談判か？)

脳内で眉に唾を付けて、身構える小吉。

最初に声を掛けて来た爺さんが、定利木下家の者で、定利オトンの父の再従兄弟（はとこ）に当たり、次に声を掛けて来た爺さんが杉原家の者で、おこいオカンの祖父の弟らしい。

(面倒だから、木下＝Ａと杉原＝Ｂでいいや)

わざわざ憶（おぼ）える価値無しと判断し、テキトーに脳内処理をする。

「先ずは御主君・藤吉郎殿に、藤吉郎殿が木下家を見事再興させた事に関して、一族を代表して感謝を。」

Ａがペコリと頭を下げた。

「これはこれはご丁寧に。

主・藤吉郎には確（しか）と伝えまする。」

(流石に藤吉郎が木下姓を名乗ってる事に、いちゃもん付ける程バカじゃねーか・・・)

表向きは丁重を装い、内心でＡへの警戒心を若干上げる小吉。

なんとなく現代人の感覚だと、「ウチら木下家に断りもなく、木下の名字を勝手に使ってんじゃねーぞ！？」と、ゴネられそうなイメージが有るが、武家社会でそれをゴネれば、世間に恥を晒して嘲笑されるのは、Ａと定利木下家側である。

基本的に武士に於ける最重要課題は、「自家の家名の存続と繁栄」であり、その課題を達成・維持する為に、江戸時代まで存在した武士達は離合集散、東奔西走したと言っても過言ではなかった。

なので例えばＡや定利木下家側が、藤吉郎が木下姓の名跡を、継いだ事をゴネたりすると、「じゃあお前達は家名を廃（すた）らしたまま、今まで何をしていたんだ？」と、周りから嘲笑混じりに指摘され、「自分達は家名再興が出来なかった無能集団で、先祖不孝者です」と、世間に晒すのと同義なのである。

つまり定利木下家に於いて藤吉郎は、織田家内で断絶していた木下家を再興した、謂わば「中興の祖」に等しい存在であり立場上、感謝するのが至極当然なのであった。

だからこそ、真っ先にゴネて揉めそうな定利も、何も言わず（言えず）に沈黙しているのだが。

同時に直系の定利を差し置いて、諍（いさか）いを起こして悪感情を持っている藤吉郎が、あっさり実家を再興した事で、定利は「直系なのに情けない」のレッテルを貼られ、益々関係性が拗（こじ）れる要因になっていた。

それはさておき、

「然（しか）るに、口幅（くちはば）ったい事ながら貴殿の様に、年若き者まで名代に出さねばならぬ程、大層人手が不足なされている御様子。

なれば同じ木下家の一門として、是非とも協力をさせて頂きたく存ずる。」

にこやかな表情で宣うＡ。

(はぁ！？・・・何言ってんだコイツ？どんだけ厚かましいんだよ！！

要するに手を貸してやるから、身内扱いの待遇をしろってか？今まで誰１人処かびた１文たりとも出してねー奴らが？

ふざけるんじゃねーぞクソ爺が！？)

脳内で罵詈雑言を吐く小吉。

Ａの言っている事は、言葉遣いこそ丁寧では有るが、「協力してやるから、一門として高給・好待遇で召し抱えろ」という、厚かましい事この上ない、面の皮が鋼鉄製なのかコイツは？と聞きたくなる話であった。

「おお、お心遣いは誠に有り難く存ずるが、現在わが家は慎重に家臣を選別しており、殿自身の親族だけでなく、大恩ある奥方様の御実家・浅野家の方でさえ、ご遠慮して頂いている次第にございます。

そういった方々を差し置いて、貴殿達遠縁の方に御助力願うのは、流石に道理が通りませぬので、お気持ちだけ頂戴致しまする。」

Ａに負けない丁寧口調と、にっこり笑顔でキッパリ拒絶する。

実際に現状に於いて、藤吉郎木下家と定利木下家は、藤吉郎から観れば、嫁さんの実家・浅野家の親戚・杉原家の、その又親戚の関係性なので、親戚処か赤の他人同然であった。

寧々が養女として、浅野家から藤吉郎に嫁いだ以上、寧々の実家は浅野家になるので、杉原家は親族よりも遠い親戚になるし、定利木下家なんぞは、親戚よりも遠い遠戚（遠縁）＝オマケにしかならないのである。

なので、縁故採用を順位付けするなら、

１位・秀吉の親族＝秀長・三好吉房（みよしよしふさ）(秀吉の姉・朋の旦那)・福島正則(秀吉の従弟（いとこ）)

２位・秀吉の親戚＝加藤清正(秀吉の母・仲の従姉妹の子)

３位・寧々の親族(秀吉の姻戚)＝浅野長勝・長吉と家次一家・定利一家←小吉はココ

４位・寧々の親戚＝杉原家・長吉の親兄弟

５位・寧々の姻戚＝蜂須賀家・安井家

６位・秀吉の遠縁＝該当者不明

７位・その他・寧々の遠縁＝定利木下家等

といった順番になり、縁故採用に於いても、はっきり言ってその他と同類、最低順位になるのである。

元々能力的に疑わしい上で順位も低かったのに、心情的にも最低辺を記録している、定利木下家であった。

「そ、それは、いや・・・。」

思ってもみない、理路整然とした小吉の言い分に、目を白黒させてたじろぐＡ。

「又、当家としましては今まで一度たりとも、木下家に御助力をお頼みした事が無く、今更になってお頼みするのは、心苦しい限りにございますれば、今まで通り暖かく当家を見守って頂ければ、御助力を賜わずとも幸いにございまする。」

盛大な皮肉を込めつつ、胡座（あぐら）姿勢で両手の拳（こぶし）を床に付けて、俗に爪甲礼（そうこうれい）と呼ばれる武家式礼法で、Ａに軽くお辞儀する。

暗に、「今までアンタらに頼った事はないし、これからも頼る事つもりは無い、ウチの家の事は放って置いてくれ」と、定利木下家連中に告げる小吉であった。

「な、なな・・・！？」

「我等の木下姓を名乗っておりながら、幾ら何でもその様な言葉と扱いは、余りにも心無いではないか貴殿！？」

「「「「「然り然り！！」」」」」

厳しい皮肉に顔を白くしたり、赤くしたりしてどもるＡと、意味を察して憤慨する定利木下家の面々。

「ああ、それは失礼仕った。

なれば殿に木下姓から別姓に改姓する様、すぐさま進言しておきますので、どうかご寛恕（かんじょ）(お許し)を願いとうございます。」

申し訳なさそうな表情で、「じゃあ木下姓（お前ら）捨てるわ」宣言をする小吉。

史実として後年に、木下姓をポイッと捨てて、あっさりと羽柴姓を名乗った様に、藤吉郎にとって木下姓はあくまで、「士分」を得る為の手段に過ぎず、現状で「足軽大将」という、歴とした士分をとうに得ている、藤吉郎からすれば木下姓という家名は、ヤドカリが使う抜け殻に近いモノでしかない。

なので１番縁遠い上に、１番能力期待値が低くて１番図々しい、１番関わりを持ちたく無い連中と縁が切れるなら、藤吉郎だけではなく寧々も、喜んで改姓すると思われる。

「「「「「あ、うう・・・。」」」」」

完全に切り捨てる気満々な小吉の姿勢に、二の句が告げなくなる面々。

「まぁまぁ、木下殿も名代殿もお平（たい）らに(姿勢を楽にして落ち着き)為されよ。

木下殿、貴殿は性急過ぎる。

焦るのは解りますが、落ち着いて話を進めるべきにござろう。」

眉をハの字にして、木下Ａを窘（たしな）める杉原Ｂ。

(いや、自分でもビックリするぐらい落ち着いて、冷静沈着に対処してるけどな俺？

オトンの木下家連中が、正真のアホなのが判ったから、自分の将来の為に容赦なく、排除しようとしているだけで)

何言ってんだコイツ？と、何故か小吉も悪いみたいに告げるクソ爺Ｂに、内心で文句を垂れていると、

「名代殿が申す通り、藤吉郎殿や奥方殿と近しい親族を差し置いて、我等の一族が藤吉郎殿の下に先に出仕するのは、道理が通らぬのは間違いござらん。」

小吉の言い分に賛同の意を示した。

(うん？判ってんのかＢ爺さん)

お？味方か？という気持ちを持った瞬間、

「藤吉郎殿の家臣として、名代殿の立場と言い分は、確かに理解出来申す。

然（しか）れども、貴殿も我等と同じ杉原家で、且つ本家の者であり、同時に木下家の直系筋に当たる者でも有りましょう？

なれば両方の同族として、私人の立場で我等の状況を慮（おもんばか）り、密やかにでも口添えをするのも又、道理でござろう？」

賛同しつつも藤吉郎木下家ではなく、小吉個人にターゲットを変更して、口撃をするＢ。

(ケッ、結局同じ穴の狢（むじな）かよ。

まぁ、俺に賛同して追従してもメリットがねーし、どっちか一方でも仕官出来れば、コネ出仕で済し崩し的に、もう一方も引っ張り込めるんだから、当然ちゃ当然か)

内心で毒を吐きつつＢ爺の行動目的を分析し、表面上はポーカーフェイスを装う。

(しっかし、木下家は端から期待してなかったけど、杉原家（実家）も同類かぁ～。

浅知恵で賢（さか）しらに言ってるだけで、完全に自滅するおバカ発言をしてるし。

一族の知恵袋・相談役である長老格が、こんな耄碌（もうろく）爺じゃあ、マトモな人材が出る筈も無し、か・・・ホンマ泣きたい)

将来的に当てに出来そうな人物が現状、居なさそうな状況に泣きたくなる小吉。

「う～ん・・・それを言われると私人としては、否定が出来かねまするな。」

「それは同じ一族として、当然の事にございましょうぞ。」

予想通りの発言を引き出せた事に、「我が意を得たり！」と得意気に頷く。

「私が口添えするのは、吝（やぶさ）かではありませんが念の為・・・本気ですか？」

「本気とは？」

「私の口添えで本当に宜しいので？という意味にござる。」

「それは無論！是非に！」

益々得意気に鼻を膨らますＢ。

(駄目だこりゃ・・・真正のバカ確定だわ)

最早隠しもせず、盛大に溜め息を吐くと、

「・・・解り申した。

其処まで乞われては是非も有りませぬ。

喜んで同族の誼（よしみ）で口添え致しますので、姓名を書くための筆記具を貸して頂きたく。」

愚者達を記す、筆と紙を頼んだのであった。

少ししてザワザワと、「これで藤吉郎家の中枢・重臣に成れる！」と、活気づいていそいそと、小吉の前に横に整列して今か今かと待つ、親戚連中を尻目に準備を整え、

「え～では只今より、織田家家中並びに尾張中で、陰日向問わず橙武者（だいだいむしゃ）(見掛け倒し・無様・役立たずな武士)と嘲笑されるのを臆さず、終生処か末代までの羞恥（しゅうち）を厭わぬ方々、キチンと順に記して逝きますので、姓名をお答えください。」

涼やかなアルカイックスマイル（仏の如き微笑み）で、真っ黒な発言をする。

「「「「「・・・・・・・・・え″？」」」」」

「ではどうぞ。」

小吉の発言に、目が点になっている連中を無視して、先頭のＢ爺の孫を急かす。

「いや、名代殿？どういう事で？」

「どういう事も何も、観ての通りにございましょうが？」

Ｂ孫の問い掛けに自分を指差して、

「この場に於いて私は公的に、殿の名代としての立場で参加しておりますが、私人としての私は最前（さいぜん）、木下家の翁（おきな）が申された通り、年端もいかぬ若輩者にしか過ぎませぬ。

そんな元服前の若輩者の口添えで、貴殿の様な大人が出仕したと有らば、世間一般がどう観るか、火を見るよりも明らかでしょうに。」

今更何言ってんだアンタ？と、首を傾げる。

今の状況を、分かり易く現代で例えれば、「良い歳をした兄ちゃん・おっちゃん集団が、小学生３～４年生ぐらいの子供に、就職先の斡旋を頼んでいる」のと同じであり、世紀末風に謂えば、「(社会的に)お前は死んでいる・・・終わったぁァ！！」である。

世の人々が須（すべから）く戦（おのの）いてドン引きする、ワールドクラスの勇者であった。

「え？・・・あ・・・。」

「さあさ、後がつかえて居ますので、きりきりと参りましょうぞ？」

早よサッサと言えと催促する。

姓名を記されれば、末代まで社会的死亡が確定する、「リアルデ○ノート」と化した紙に、アホ共の名を刻む気満々の小吉。

「え・・・そのいや、平にご容赦を！」

「はい？何を仰っているのですか？

大丈夫ですよ方々。

一時的に橙武者と嘲（あざけ）りを受けても、２～３度程※一番槍か一番首(死傷率激高)を挙げれば、すぐに払拭出来ます故に。」

清しい笑顔で、「ウチ（藤吉郎家）の鉄砲玉として、戦場で死んでこい」と示唆するどゲス。

(※一番槍・・・自軍内で敵陣に向かって、１番最初に突撃して行く事。

自軍の攻勢のきっかけを作ったとして、戦場で最も賞された功績。

一番首・・・自軍内で１番最初に、例え相手が雑兵でも討ち取る事。

一番槍や手柄首(名の知れた敵将の首)には劣るが、戦場で賞される功績)

「いやいや！？とても務まりませぬ！

申し訳ないが辞退させて頂きたく！」

Ｂ孫が叫ぶように拒否すると、我も我もと一斉に首を振り、蜘蛛の子散らす様に小吉から離れていく。

(チッ、木下・杉原混成鉄砲玉（特攻隊）部隊の、設立構想は画餅に帰したか。

ど～せなら逝くとこまで行けばいいのに)

内心で舌打ちしつつ、

「各々方は一体最前から、どういう所存で物を申されておられるのですかな！？

道理を説けば、それでも納得せずにアレコレと強請（ねだ）り出し！

ではと口添えをしようとすれば、いやいやと途端に渋り出す！

２枚舌にも程が有りましょうぞ！？」

怒声を上げて怒り出す(振りをする)。

「その様な言を左右にする者を、親戚と雖（いえど）も、いや、親戚なればこそ身内の恥を晒す事に成る故に、今後一切貴殿らの口添えは御免蒙（こうむ）りまする！

事の次第は殿にも確と言上仕る故、左様に心得なされませ各々方！

長勝殿！どうか証人をお願い致します。」

スッと流れる様に、叔父・長勝を巻き込む。

「えっ？・・・ワシ？

うぅん！承知仕った名代殿。

この浅野長勝、確と事の次第を具（つぶさ）に見届け、証人となり申す！」

一瞬「へっ？」という表情を見せるが、キリッと表情を直して頷いた。

叔父の証人を得た小吉は、自爆して唖然呆然としている親戚連中を無視して、急展開にポカンとしている実兄の家定に向き直り、

「されど家定殿は、殿も「大事な身内」として、非常に頼もしく思っております。

なので此処に居られる方々は兎も角、家定殿が薦める族弟（一族子弟）に関しては、殿も何れ折を見てお受けするモノと思います。

今後も当家と末永いお付き合いを、よろしくお願い申し上げまする。」

ペコリとお辞儀する小吉。

そして・・・

騒動の後、何故か先程よりポッカリ周囲が開いている中、

(ふぃ～・・・ミッションコンプリート。

コレでアニキにグダグダと文句を言っていたアホ共も、何も言えなくなるだろうから、嘉代義姉も安心して生活出来るだろうし、義父様も枕を高くして寝れるだろ)

一息付いて達成感を味わう。

今回の騒ぎで表立って定利を責め、家定を非難していた連中＝結婚式に出席者していた者達は、他ならぬ自身達の自爆で伝手を潰してしまい、叱責や非難も言えなくなってしまったのである。

そして小吉の発言で親戚連中の、藤吉郎家とのパイプ役が家定のみになった為、子弟を藤吉郎家に就職させようとすれば、手の平を返して家定に媚びを売るしか、手段が無くなってしまったので必然的に、嫁いだ嘉代に対する風当たりも、無風化するのであった。

(とりあえずアニキ達も安泰だし、コッチも将来のガン要素を、親戚連中の非を以て排除出来て良し、と。

オトンやオカンの場合は、自業自得だからどうにもならんし、自分で尻を拭く事だしな)

少し前に中座して、姿を消した両親の席を眺めつつ、脳内思考していると、

「ちと、名代殿宜しいか？」

義父の家次が声を掛けてくる。

「はい？何でしょう？」

「此処ではなんですので、こちらへ・・・。」

スッと立って誘導していく。

「もしやお役御免で帰って良いのか！？」と、期待していたのとは反比例して、どんどん実家の定利邸の奥に誘導されていく。

(・・・うん？此処ってオトンの・・・？)

家次が立ち止まった、部屋の主を知る小吉が小首を傾げていると、

「此処だ小吉、入れ。」

名代としての扱いではなく、養子としての扱いで入室を促す家次。

入室すると其処には当然、

「父上・・・母上・・・。」

「小吉、とりあえず入ってくれないか？」

実父・定利と実母・おこいが部屋に待機しており、小吉を見つめていたのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　続く