「え～では、報酬を頂戴致しましたので、私、木下秀吉が臣・木下小吉が、鵜沼と服部狐攻略法を、説明させて頂きます。」

ぺこりと頭を下げた。

表での騒ぎが大きくなったので、家次の居室に移動して、届いた銭を念入りに確認をした後、漸（ようや）く上客扱いをするゲス。

因みに小吉が、ノッブに方策を述べる度に、木下姓を名乗っているのは、定利系木下家の血筋を引く、寧々の実弟である小吉も、当然木下姓を名乗れる資格が有るのと、あくまでも秀吉系木下家の家臣として、発言している事を明言し、実家の杉原家とは、一切の関係が無い事を知らしめる為に、敢えて木下姓を名乗っている。

「フンッ・・・待ちかねたぞ小猿。」

「ゼヒュ～・・・ゼヒュ～・・・。」

腕を組んで睨み付けるノッブと、百貫を取りに清洲城と杉屋を、全速力で往復した為、息も絶え絶えに寝転んでいる可成。

ついでに、完全に貰い事故に遭った家次も、同じく息も絶え絶えなのに、ノッブ達に自室を追い出され、警備範囲外の廊下に摘み出され、無造作に放置されていた。

「先ずは鵜沼の方ですが、とりあえず餌付けをします。」

「餌付けのう・・・所領安堵だけでなく、新たに知行（ちぎょう）(領地)を宛てがって、引き込めと申すのか？小猿よ。」

眉間に皺を寄せる。

「いえ、其処まで高級な餌を、与える必要性は有りませんし、それだと引きずり込むとは違ってしまいます。

単純に犬山に対しての私掠（しりゃく）(略奪)許可、即ち斎藤家からの援助物資強奪と、強奪した物資の自由ぐらいで十分です。」

首を振って否定して、元手のあまり掛からない、安い餌で良いと話す。

「ふむぅ・・・まぁ、それぐらいなら構わぬが、龍興の援助物資を強奪などと、すぐさま露見しかねん軽挙を、鵜沼の大沢家がするとは、とても思えんのだが？」

そんな見え透いた謀略に乗るか？と、当たり前の疑問を呈すノッブ。

信長から観れば援助物資強奪を、鵜沼に唆（そそのか）して実行させる事で、「鵜沼が織田方に付いた」と喧伝し、龍興から離間させて、味方に引き入れるという、安直な謀（はかりごと）にしか思えなかったのである。

「別段、鵜沼がしなければしないで、全然問題ありません。

その場合は中流域の豪族連中に、援助物資略奪をけしかけて、奪えば良いだけですので。

なんなら奪った物資の一部を、鵜沼の餌代の代わりに、やっても良いですしね。」

タダ同然ですよ？と利を説く。

「寧ろ肝心なのは、「鵜沼経由からの、斎藤家の援助物資が、犬山の信清に届かなくなる事」ですから。」

「ほほう？鵜沼が物資を奪う方でなく、物資が信清に届かない方が肝要と？」

首を傾げて、疑問符を浮かべる。

「ええ、そうなれば無論、信清は鵜沼の事を疑い、龍興に一報を入れるでしょうね～。」

「ふむふむ、敵の我々が騒ぐよりも、味方の信清が騒いだ方が、余程効果的だのう。」

「はい、そういう事です。

信清にとっては死活問題ですので、それはそれは盛大に、騒いでくれましょう。」

ノッブの解答に頷く小吉。

「まぁ、信清が騒いでも龍興は黙殺して、ばっさり信清を見捨てるでしょうけど。」

「なに？それだけで龍興が、犬山を見捨てると言うのか小猿？」

「はい、下手に騒がれて本格的に、「鵜沼が寝返った」と美濃国内で流布されると、龍興にとっては致命的状況になりますので。」

「致命的状況、とな？」

はて？と、首を傾げる。

「龍興の祖父・道三公は、越前・朝倉家と大殿様の父君を破り、実力を以て国主に君臨し、威を示して国人衆を束ねました。

そして父・義龍は、国人衆を糾合して道三公を弑逆（しいぎゃく）した後に、織田家の侵攻を撃退しつつ、周辺国との関係改善に努め、敵を織田家に絞る事で、国内の東西北方面の安定を齎（もたら）し、南方には共通の敵を設定し、尾張という新規領地獲得の、可能性を示して求心力を高め、実績を以て国人衆の支持を集めました。」

斎藤家のあらましを、ざっくりと話し、

「しかしながら現当主・龍興は、義龍急死後に家督を相続して以来、未だに実力も実績も示せておりません。

如何（いか）に龍興が弱年且つ、継いで間もないのを差し引いても、何（いず）れは示さねばならないのですが、その実力と実績を示す場が、尾張に攻め入って大殿様に勝ち、新たに領地を獲得するのが、現状で唯一の手段なのです。」

龍興の置かれている立場を、解説する小吉。

実際に史実でも斎藤義龍は、道三以来の外交路線を転換し、美濃に接する国＝越前・北近江（きたおうみ）・飛騨（ひだ）(岐阜県北部)・信濃・尾張の内、自動的に険悪化した尾張を除き、飛騨・信濃は現状維持に努め、越前と北近江の国とは、友好関係の構築に注力している。

北近江（滋賀県北部）の大名・浅井久政（あざいひさまさ）の娘を、龍興の正室に貰う事で、浅井家の同盟国というよりは、従属関係で主になる朝倉家と、浅井家を通じて関係改善を果たし、「不戦同盟」に近い関係を構築。

国土がかなり貧しく、攻めても利の無い飛騨・姉小路（あねがこうじ）家は無視、「国内最強」と名高い信濃の支配者・武田家とは、当然の如く争いを避けて、進物を贈って遜（へりくだ）り、着々と尾張侵攻に備えて、準備を進めていた。

しかしながら突如として、義龍が急死。

跡を継いだ龍興は、亡父の外交路線を継承というか、国力的にも利益的にも、尾張しか適切な所が無いのが実状であった。

そして継承後のゴタゴタが落ち着いて、さぁ侵攻だという時に国境を横断する、木曽川中流域～下流域の渡河地点まで、ガッチリ信長に抑えられているので、現状で上流域の鵜沼経由のみになり、美濃から尾張への侵攻路が、限定されてしまっているのである。

このまま鵜沼まで、織田家に通じてしまえば、完全に木曽川を防衛線とされて、尾張方面の侵攻路が封鎖されてしまい、その為織田家は斎藤家（美濃）を攻め放題、斎藤家は攻められ放題に、なってしまうのであった。

(かといって、強引に木曽川を突破しても、下手すりゃ退路を断たれて、木曽川が三途の川になるだけだしな。

鵜沼を失うと、反攻すら出来ずに一方的に攻められ続け、国人衆から「頼り無し」と、見限られるのが目に見えてるからなぁ。

つーか史実でも、そういう状況になったからこそ、どんどん国人衆が、龍興から離反していったんだろうし、その閉塞感が有ったからこそ、秀吉の調略もとんとん拍子に、上手くいったんだろうからな)

脳内で予測する小吉。

「ふむぅ・・・成る程のう。

つまり鵜沼を失えば、龍興は尾張への攻め口を失い、配下の美濃国人衆から、不平不満の突き上げを喰らう訳か・・・。」

顎に手を添えて、先を読む信長。

「ええ、かといって、犬山の通報を鵜呑みにして、鵜沼討伐を起こしてしまうと却って、こちら側に追い込みかねません。

それならば騒ぐ犬山を切り捨て、敢えて曖昧な関係性にして置き、じっくりと鵜沼を取り込む方を選択するでしょう。」

龍興の行動を読むと言うより、そうするしか手段が無いと告げる。

「成る程・・・しかしそうなると、儂が鵜沼に素っ気ない対応をすれば、すぐさま龍興側に転ぶのではないか？」

「そうはならないかと。

幾ら龍興が、改めて取り込もうと躍起になっても、我々が犬山の援助物資を奪う行為を、黙認した事で鵜沼の大沢家は、龍興に対して「後ろめたさ」という、心に凝（しこ）りが残りますので、早々には靡（なび）きますまい。」

「フンッ、それが貴様の申す、心情的に「引きずり込む」か・・・。」

鼻を鳴らして、理解するノッブ。

この時代は、ちょっとでも疑われると主君から、容赦なく誅殺される事が多く、実際に備前（岡山県）の梟雄（きょうゆう）・宇喜多直家（うきたなおいえ）の実弟・宇喜多忠家（うきたただいえ）などは、兄の直家に呼び出される度に、誅殺を恐れて鎖帷子（くさりかたびら）を着込んでいたという、ブラックな逸話が残っており、親子兄弟でも当たり前に、誅殺が行われていた。

なので、後ろめたい気持ちを持つ大沢家が、誅殺の恐れの有る、龍興の呼び出しに応じる可能性は低く、仮病を使って呼び出しを拒否し、龍興側から見舞いの使者と言う名の、交渉役が来てから、取り込みスタートになるのが、セオリーであった。

「ついでに両家を天秤に掛けて、自家を高く買って貰おうとする、打算も働きますし。」

「フンッ！豪族の性（さが）という奴か。」

忌々しげに、仏頂面で鼻を鳴らす。

「まぁ、こちらからすれば、犬(山)の躾（しつけ）が済む間の、利用価値しか無い地なので、わざわざ高値で買う必要性は、全く無いですけど。」

豪族の性を、ばっさり切り捨てる。

龍興が犬山を切り捨ててでも、鵜沼を重要視する様に、信長から観れば鵜沼は、犬山を制するまでは価値が有るが、犬山を制して、犬山本来の役割＝美濃勢の上流域からの、侵攻の監視と足止めが復帰すれば、木曽川防衛ラインが完成する為、一気に価値が暴落するので、高く買う理由がなかった。

「と言う訳で、鵜は適度に餌をやりつつ、放し飼いにして、犬の躾が済み次第、鵜に犬を宛てがい、後は放置しても問題ないかと。」

「ふむ、相わかった、急ぎ段取りを組もうぞ・・・おい、聞いたな？

直ぐに店主（家次）に書状を持たせて、蜂須賀の所に向かわせろ。

店主は蜂須賀と縁戚故に、話が早い筈だ。」

再び使いっぱしりが、確定した家次。

「では次に、服部狐の退治法に移ります。」

「うむ、良きに計らえ。」

若干、前のめり気味に頷くノッブ。

「服部友貞の厄介な所は、正面から対峙すると、長島一向門徒を呼び寄せる為、いつの間にか服部狐から、長島一向宗に相手がすり替わり、敵に回してしまう事ですよね？」

「うむ、正しくその通りじゃ！」

コクコクと頷いて同意する。

ＲＰＧゲーム風に謂えば、服部友貞自体は雑魚敵だが、「仲間を呼ぶ」コマンドを使って、直ぐに超強敵を呼び寄せる、厄介な雑魚敵の様なモノであった。

「ではこういう敵の対処法と云えば、「仲間を呼び寄せる前に倒す」に限ります。」

「奇襲攻撃をせよと？」

「いえ、奇襲は奇襲でも、攻撃的な奇襲ではなく、治安維持的な奇襲です。」

「？？？意味が解らぬ！」

疑問符を幾つも浮かべる。

「民衆思いの大殿様は、尾張と伊勢の国境沿いの治安の悪さに、それはそれは心を痛めていらっしゃいます。」

「？？？・・・まぁ、それはそうじゃが。」

疑問符を浮かべつつ頷く。

「そして同じく尾張一向宗と門徒も、とある※悪門徒っぽい輩のせいで、敬虔な門徒達の平穏が脅かされ、徳高い御坊も門徒を騙る輩のお陰で、謂われ無き悪評を立てられてと、大層迷惑を被っているとか。」

「いや、とある悪門徒っぽい輩もクソも、服部狐だろうがソレ・・・。」

何言っているのだ貴様は？と、突っ込む。

(※宗教的な権威を悪用して、悪事・犯罪を働く信者の事で、生臭坊主の同類)

「そんな民衆思いの大殿様は、民衆と尾張一向宗と門徒達の、心からの嘆きと訴えを聞き入れ、門徒を騙（かた）る悪党退治の為の拠り所を、悪党を他国（伊勢）＝長島に逃がすのは、己と尾張一向宗の沽券に関わるからと、国境沿いに監視砦や城塞を建てる事を、決意なされたのです！

え～と、確か国境付近て鯏浦（うぐいうら）だったっけ？

その辺りとかに！」

あやふやな地理知識で、疑問符を浮かべつつ、グッと握り拳を作って強調し、

「・・・という大義名分と筋書きで行動し、服部友貞に妨害されない様、留守を狙ってこっそりと城塞を築き、伊勢長島一向宗との間に、楔を打ち込んだ後でじっくり、服部狐の巣を袋叩きにする方策です。」

微妙にこそ泥っぽい、方策の骨子を述べる。

「何となく伊勢一向宗の介入を、どさくさ紛れに城塞を築く事で阻止し、尾張一向宗を狐退治の名分に、利用するという趣旨は解ったが、根本的な話として、尾張一向宗が小猿の方策に乗るのかが、甚（はなは）だ疑問なのじゃが？」

根本的な疑念を呈す。

「確実に乗りますよ？

何せ服部友貞は、尾張一向宗や門徒からしても、苦々しい且つ忌々しい存在ですので。」

「忌々しいとな？尾張一向宗も、儂と同じ心境と申すのか小猿？何故に？」

首を傾げる。

「単純に海西郡という、歴とした尾張国内即ち、尾張一向宗教区に居る癖に、尾張一向宗よりも格上で隣接しているからと、尾張一向宗を蔑ろにして、伊勢長島一向宗に属しているからです。」

「おお、確かに横紙破りをしておるな！」

ポンと手を叩いて頷いた。

尾張一向宗も、総領寺(地域の宗派を統括する寺)は長島願証寺だが、だからといって地元教区の縄張りを、蔑ろにして良い訳がなく、その為ハットリ君は、尾張一向宗の坊さん達から、かなり反感を買っていた。

そして門徒からも、信長の尾張統治は頗（すこぶ）る良く、「尾張では泥棒が居らず、夜中に戸締まりをせずとも、安心して過ごせる」と、云われるぐらい行き届いているのだが、ハットリ君の略奪行為の被害を、度々を受けており、非常に憎まれていた。

ついでに、真っ当な門徒や坊さんから観ても、ハットリ君のやっている事は、一向宗の権威を軍事利用している、悪門徒の所業そのものであり、顰蹙（ひんしゅく）を買っているのである。

「そんな尾張一向宗や門徒から、非常に憎悪されていて、今や飛ぶ鳥落とす勢いの、大殿様の敵意を買ってまで、長島一向宗は庇うと思いますか？」

「思わんな。

儂は兎も角、尾張一向宗の離反を誘発し、第２の※大小一揆になりかねん状況になってまで、服部狐を庇う理由が無い。」

首を左右に振って、否定する。

(※加賀の国（石川県南部）で発生した、加賀の支配権を巡って、一向宗門徒同士が衝突した内紛)

「しかし、鯏浦か・・・面白い！

服部狐の隙を突いて、狐の所領内に堂々と城塞を築けとは、誠に愉快痛快な話よ！

儂にこっそり所領を盗まれた、こそ泥の服部狐の唖然呆然とした表情が、目に浮かぶわ！ハッハッハ！！」

膝を叩いて大笑いするノッブ。

(え？敵地の中なん？鯏浦って・・・ヤバ）

テキトーな地理知識のせいで、墨俣築城レベルの、豪胆な提案をしてしまった小吉。

「服部狐の泣きっ面が拝める上に、「武家の習い・俗世には関せず」という、長島一向宗の体の良い、狐の援軍要請の断り文句にも使えると、一石二鳥ではないか！

して、どうやるのだ小猿よ？」

膝を寄せて詰め寄る。

「え～とですね・・・・・・。」

「ふむふむ、予め建材を城塞建設用に、すぐさま使える様に加工して作っておき、木曽川から鯏浦に、筏（いかだ）で一気に搬送するとな。

・・・面白いのう貴様！」

「・・・エヘへ、それ程でも・・・へへ。」

墨俣築城譚を、臆面無くパクるゲス。

「但し、隙を突いての奇襲行動故に、友貞の詳細な動向を、キッチリ把握する必要性があるので、入念に密偵を送り込むのは、必須事項であります。」

「確かにのう。

ならば南近江・甲賀（こうか）郡の出で、乱破（忍者）との伝手を持つ、(滝川)一益が適任者であるか。

そのまま伊勢攻略を、任せても良いな。」

顎に手を当て考え込む。

「うむ、小猿よ大儀で有った。

儂は急ぎ狐退治に掛かる故、さらばじゃ！

・・・クックックッ・・・服部狐めが只では殺さん、ジワジワ嬲り殺しにしてくれるわ。」

どす黒い笑みを浮かべて、退出をする魔王。

信長は身内認定した者には、非常に寛容で温情を以て接するが、敵認定した者には、情け容赦なく徹底的に潰し、何年経っても怨みを忘れずに覚えている、執念深く粘着質なタイプであった。

「毎度ありがとうございました～。」

定例句で、ノッブを見送る小吉。

こうして、小吉流鵜飼いと狐退治法の、方策を聞いた信長は、精力的に行動を開始し、鵜は言い様に泳がされ、狐は彼岸行きが史実よりも、早くなったのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　続く