「ハァ・・・。」

寧々は知らず知らずの内に、自然とため息を吐いていた。

(別段、父上や母上と絶縁してまで、旦那様と結婚した事には、後悔している訳じゃない、だけど・・・)

もやもやとした、蟠（わだかま）りが胸中に残っている感が、どうしても拭えない寧々。

親友の松や生駒の類は、恋愛で結ばれた寧々を羨ましげに讃えるが、寧々からすれば、煌びやかな式で綺麗に着飾って、大勢から祝福された２人の方が、羨ましく観えて仕方がないのである。

「まぁ、あ！？・・・又やっちゃったぁ。」

焦げ付いた煮物を観て、力なくうなだれる。

(あちゃ～・・・ま、いいか。

とりあえず旦那様や小吉、それに小一郎殿は、喜んで食べてくれるし・・・。

何かここ最近、旦那様と小吉と小一郎殿が、妙に仲が良いのよね、良い事だけど)

焦げ付いた煮物に、考え事をして無意識に添加物を加え、ダークマターを製造する。

寧々視点で観ると、小吉が藤吉郎に抱きついてふざけていたり、藤吉郎が小吉を押さえ込んで戯れていたり、小吉と藤吉郎が小一郎と鬼ごっこしていたりと、３人で仲睦まじく遊んでいる様に、観えるのであった。

因みに実際は・・・

「おい、コラ離せ小吉！

今日はその、ホラ、又左と飲みに行く約束をしとるんじゃ！な、離せって！？」

「んな取って付けた様な嘘話、何処の誰が信用するんだよ！？

姉さんの愛殺（あいさい）料理から、逃げようたってそうは問屋が卸すかぁ！

１人では逝（い）かん、逝かせんぞぉ！！」

お前も道連れじゃあとばかりに、ダークマターから逃げようとする藤吉郎の背中に、子泣き爺の如く張り付く小吉だったり、

「ちょっ！？今日は家次の義父様に、飯のお呼ばれしてんだよ、ホンマに！？

離せ！コンニャロウ！」

「おお、そうかそうか！

しかしのう、お前も食べ盛りの年頃じゃろ？

遠慮せんと、寧々の料理をた～んと食ってから、ちゃ～んと逝ってこいや！？」

「く、クソ、離せ！小柄な癖に力が強え！？

子供の体が恨めしい～！」

お前だけ逃げるのは許さんとばかりに、藤吉郎が小吉に対して、柔道の抑え込みらしきモノを掛けたり、

「こんちは～、お呼ばれに来ました。」

「「ようこそ、逝らっしゃ～い♡」」

「(察し)・・・・・・ダッ！(逃げ出した音)」

「逃がすかぁ！？セイッ！」

「ぐぁッ！？(足を掛けられて転倒)」

「ようやった小吉！

小一郎～我ら３兄弟、苦楽を共にしようではないか、うん？」

「苦しか無いだろ兄者！？

今日は外れの日かよ畜生！

クッソ！・・・当たり外れが読めん！」

死なば諸共とばかりに、２人が結託して小一郎を罠に嵌めたりと、地獄の餓鬼もかくやの、醜い争いを繰り広げ、

「ごめんなさい、料理とちちゃって（失敗しちゃって）・・・。

どうかな？いける？」

「「「うん、(あの世に)十分逝ける逝ける。」」」

何処ぞの桃園の義兄弟の如く、誓っても願ってもいないのに、同月同日同刻、涅槃（ねはん）に旅立っている３人なのであった。

それはさておき、

寧々が料理の失敗に、意気消沈していると、

「寧々ちゃん居る～？」

ひょっこり勝手口から、親友の松が顔を覗かせ、にこやかに入ってくる。

「あら、松ちゃん、どうしたの？」

「うん、さっき生駒家から使いが来て、類様が屋敷に来て欲しいってさ。」

「う～ん、何だろう？」

「さあ？とりあえず行ってみようよ。」

「そうね、そうしましょうか松ちゃん。」

大して疑問を持たず、２人連れ立って生駒屋敷に向かう。

そうして、生駒屋敷の類の部屋に赴くと、白無垢とは違う、色鮮やかな打ち掛け(花嫁衣装)が、部屋に飾られていると同時に、類と数人の老女が待ち構えていた。

「類様！寧々ちゃんを連れて来ました！」

「ご苦労様松さん。

それ、やっておしまいなさい！」

「「「「「はい、承知しました！」」」」」

類の号令の下、老女（マダム）達が一斉に寧々に群がっていき、身包みを引っ剥がしていく。

「きゃぁぁあ！？ちょっと待って、何々！？

止めてちょっとぉ～！？」

寧々は為す術もなく、マダム連中に剥かれていくのであった。

そうして寧々が、強制的にドレスアップしている頃・・・

「フンフ～フフン♪」

ルンルン気分で、城から出る藤吉郎。

主君・信長に呼び出しを受けて、報告を終えた藤吉郎は、鼻歌を歌いながら、愛する妻の待つ家に、帰宅の途に着いていた・・・訳もなく早く帰れたので、何処のＲ１８禁指定店に寄ろうかと、浮かれていた。

「お～い、藤吉！」

「よぉ！殿！」

「ん？又左に小六か。

コレ又珍しい組み合わせだな？２人共。」

前田利家と蜂須賀正勝の２人が、城門前で声を掛けて来たのに、首を傾げる。

２人共接点が無い訳ではないが、あくまでも藤吉郎を通じての、顔見知り程度であり、連れ立って行動を共にする程、親しみが無い筈だからである。

「そんな事はどうでも良かろう。

藤吉、実はちょっと話が有ってな・・・。」

「うん？なんじゃい？」

「実は・・・フンッ！！」

「オゲぇ！？」

利家から不意打ちで当て身を食らい、白目を剥いて昏倒する藤吉郎。

「おいおい前田殿、無茶苦茶すんなぁ。」

「松には藤吉に悟られず、生駒屋敷に連れてきてくれと頼まれたが、某は隠し事は苦手だし、口が藤吉程回る訳でもない。

それに、貴殿も決して得手ではあるまい？

コレが１番確実で、手っ取り早いやり方だ。」

ヒョイと肩に藤吉郎を担いで歩く。

「しかしながら、前田殿は大胆だな？

人目の付く門前で、堂々と一発かますとは。」

「なに、衆人環視の中、人を斬り殺した事の有る某が、今更（いまさら）人を１人殴った所で、誰も驚きはせぬだろうよ。」

気負いもせずに、平然と宣（のたま）う。

「・・・嫌な意味の信頼感だなぁ。」

ゲンナリしつつ、随行する正勝であった。

　

そして・・・

「フンッ！！」

「ぐはぁっ！？・・・うん？此処は？」

利家からの気付けを受け、意識を取り戻した藤吉郎は、キョロキョロと周囲を見渡す。

見覚えが有る様な、無い様な室内に、視線を這わせ様として、すぐ脇を観ると、

「か、母ちゃん！？に朋（とも）姉ちゃんに朝日（あさひ）まで！？小一郎何で！？」

小一郎を家臣に迎えに行って以来、顔を合わせて居ない母や姉妹を見つけ、ビックリ仰天して小一郎に問い質した。

「何だもこれだもねぇよ！バカ息子！

オメエと嫁殿の披露宴と聴いたで、こうして皆で集まっているんだろうが！」

憤慨した様に、藤吉郎の母・仲（なか）が怒鳴る。

「はいぃ！？オレと寧々の披露宴！？」

全く与（あずか）り知らない寝耳に水な話に、素っ頓狂な声を上げて、幾つもの疑問符を浮かべる。

いつの間にか畳の上に座らされ、目前には豪華な食事が並び、藤吉郎側には、順に母・仲と末子の朝日、小一郎と朋の姉弟や前田利家、蜂須賀正勝夫妻が列席。

寧々側には、義理の父母になる浅野長勝夫妻と、義弟の長吉夫妻の隣に、実兄の家定と婚約者の嘉代が夫婦枠で列席し、次いで伯父の杉原家次夫妻と、末席に小吉がいた。

何故か長勝と長吉の顔色が悪く、胃の辺りをしきりにさすっているが。

夢か幻か？狐狸（こり）に化かされているのか？と、藤吉郎が混乱状態に陥っていると、

「嫁御寮（よめごりょう）さんが入場されますよ！」

利家の妻・松が先導役として、寧々の入場の先触れを伝えに来た。

直後・・・変則的ではあるが、類を介添え役（補助役）として手を引かれながら、色鮮やかな打ち掛けを纏って着飾り、化粧が施された寧々がしずしずと入場する。

本来なら義母である、実母・おこいの妹・おきぬが、介添え役として寧々を牽引（けんいん）するのが、本筋なので有るのだが、「自分は娘の手を引く事は、まず叶わないだろうから、せめて気分だけでも感じてみたい」という、類の断っての願い事に、おきぬは喜んで応じ、類に役目を譲ったのである。

(そう言や、類姉さんの娘・徳姫って、１０歳もならない内に、徳川家康の長男・信康（のぶやす）の許に嫁いでいるんだっけ？

それに確かノッブが、美濃を制した時には亡くなっていた筈だから、数年後には・・・。

己の天命を悟っているのかも・・・か)

叔母から事情を聴いて、益体もない事をつい考えしまう小吉。

そんな小吉の心中を別にして、美しく着飾った寧々の格好に、主に女性陣から感嘆と羨望の声が上がり、望んで止まなかった花道に寧々は、ポロポロと涙を零しつつ、入り口から向かって右側の、夫・藤吉郎の横に敷かれた畳の上に着席。

先導役を終えた松は、藤吉郎側の夫・利家の後ろに控え、介添え役の類は寧々の親類を憚り、寧々側の下座＝寧々から観て、家次夫妻の隣に座っている、小吉の横の席に着く。

「え～・・・コホン、場が調（ととの）った所で、不肖ながらこの蜂須賀正勝が、木下家と浅野家両家の媒酌人（ばいしゃくにん）を、務めさせて貰いまする。

皆様方、何卒宜しくお頼み申す。」

咳払いして一礼する。

正勝が徐（おもむろ）にそう発言すると、藤吉郎と寧々の中間に移動して座り、木下家＝藤吉郎側の親類の名と、関係性を呼び上げつつ、浅野家に順次紹介していき、その都度寧々達浅野家側は会釈していく。

木下家の人物紹介が終えると、今度は浅野家の人物紹介に移行し、混乱して頭を右往左往させている藤吉郎を、母親の仲が頭を叩（はた）いて掴み、強引に会釈させていく。

因みに媒酌人という役割は、現代だとヤっちゃん（ヤクザ）の世界で組織内の親分の襲名式や、外部組織との大掛かりな、親子・兄弟分の盃事（さかずきごと）ぐらいしか、殆ど使われておらず、ヤっちゃんの専門的役割に思われがちだが、実際には近代までは、一般の結婚式でも媒酌人は存在していた。

元々媒酌人は現代風に例えれば、テレビのＭＣ＝司会進行役に相当し、「婚」に関わる式の間を取り持つ役割であり、仲人（なこうど）と違って、最初から携（たずさ）わっている訳ではなく、新郎・新婦のどちらかの友人・知人が、頼まれて成る事が多く、必ずしも必須でもなかった。

しかしながら今回の披露宴に関しては、どうしても必須であった。

何せ本来結婚式前にする、親族同士の顔合わせをしておらず、お互いが今回が初対面であり、お互いに相手側が誰が誰だか、名前すらサッパリ判らないからである。

その為、互いの面通しをする必要性があり、年齢的にも両家の関係性も考慮した結果、両方に縁の有る蜂須賀正勝が、媒酌人を務めたのであった。

「・・・さて、お互いの挨拶が済んだ所で、御夫婦並びに御両家に於いて、益々の長久と繁栄を祝して・・・乾杯！！」

「「「「「乾杯～！！」」」」」

正勝の音頭で祝杯が掲げられ、それぞれ杯を傾けて飲み干した。

そうして何となく、雰囲気に呑まれた藤吉郎と、詳しい事情を抜きで、素直に喜んでいる寧々を中心に、宴が始まろうとした時、藤吉郎の母・仲が寧々の許に行って、

「嫁殿！結婚式の時に、ウチのバカ息子がとんだ不調法をしたそうで、大変申し訳ねえ事で！許してくんろ！！」

心底申し訳なさげに、何度となく頭を下げて、平謝りをする。

「お、おい母ちゃん止めろよ！？人前でみっともねぇ事すんのは！？」

「なぁにぃ～？みっともねぇだぁ！？このバカタレが！どの口が言ってんだ！」

表情を一変させて、眦（まなじり）を吊り上げ、

「話は小一(郎)から聞いただぞ、オメエ！

こっただな器量良しを、嫁御に貰っておきながら、貧しい村娘でもしねー様な、貧しょったらしい（みすぼらしい）式を挙げたそうでねーか！

オメエが嫁殿にやった事と、オラが嫁殿にしている事、どっちがみっともねぇ事を、してっと思ってんだ！？」

己の息子を怒鳴りつける。

(そら～間違いナシに、秀吉だろ)

小吉の脳内感想とリンクして、満場の視線が藤吉郎に向けられた。

「うぐ、それは世間体が・・・あの時の俺の立場や身分で、武家の娘である寧々を娶るのは、周りから睨まれかねんかったし。」

「そったら貧しょったらしい事をしてまで、世間様の目を気にするんなら、中村に帰って祝言を挙げりゃあ、良かっただろうが！？

そんなしょうもねぇ世間体を憚って、嫁殿の一生の晴れの舞台を、台無しにしよってからに、何考えてんだオメエは！！」

息子の見苦しい言い訳を、ド正論で返す母。

披露宴会場に居る全女性陣が、仲のド正論に対して、一斉にウンウンと頷いて同意する。

「オラも女の身、どんなに嫁殿が惨めな思いをしたか、考えただけでもすまねえ、申し訳ねえ気持ちで一杯になるだよ。

ホントに申し訳ねえ嫁殿、許してくんろ！」

目に涙を溜めて、再び平謝りする仲。

(自分の事よりも人の事を思いやれる、慈しみを持つ優しい、ええお袋さんやなぁ)

前世の似た性格の祖母を思い出し、懐かしみを覚える小吉。

「お顔を上げてくださいまし、お義母様！

旦那様と結婚した事に、一片の悔いも後悔もありません処か、今とっても幸せですよ？

藤吉郎様に出会えた事で、お義母様の様な素敵な姑様にも、こうして出会えたんですから、私の為に泣いてくださって、あり、ありがと・・・グス、うわぁぁぁん！」

姑の優しい思いやりに、感極まって泣き出し、仲に抱きついた。

「そうか、許してくれるかね嫁殿。

お前さんの様な、優しいええ子が嫁に来てくれて、オラも本当に嬉しいだよ。

ウチのバカ息子の事を、これからも宜しくお願いするでな嫁殿。」

寧々の背中を優しくさすり、親愛を込めて息子の藤吉郎を託す慈母。

出席者(秀吉除く)が「ええ話や」と、ジーンとして寧々が落ち着いた後、

「そういや小一、浅野様方の中にこの披露宴を、お膳立てしてくださったが、おいでなさると言うとったが、どちら様かね？

ちゃんとお礼をせにゃあいかんでな。」

ふと思い出したのか、小一郎に尋ねた。

「あ！？そう言えば誰じゃ！？舅殿か？」

「え！？ウチ側なの？

てっきり小一郎殿か、小六殿かと。」

藤吉郎と寧々が顔を見合わせ、お互いに相手側の人物を、候補者に挙げる。

「「「・・・。」」」

呼ばれた人物達は、一様に無言で首を左右に振って否定し、出席者の中で最も幼い、小吉を指差した。

「「「「「へ？・・・・・・・・・え？」」」」」

候補者達以外で事情を知る、長吉と類と松を除く全員が、目を点にして絶句する。

「ふぁ、ほうもわらひでふ、ふぁざふぁざ(あ、どうも私です、わざわざ)ご丁寧に。」

ご馳走を堪能し、口をパンパンして食べている小吉に、視線が集中するのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　続く