「さあ、とっとと申せ小猿。」

「え～と、犬山の信清と美濃の龍興の、どちらの方策を申しましょうか？」

「両方に決まっておろうが、たわけが。

儂の差料（さしりょう）をせしめたのじゃから、生半可な方策で有れば・・・覚悟せよ。」

ドスの利いた低い声で、小吉に圧を掛けた。

「ははっ・・・では先ずは犬山の信清から。

示威行為を盛んに行い、犬山勢に圧力を掛けつつ、和戦両用の構えを見せるべきかと。」

信清対策から論ずる。

「フンッ、和戦両用のう・・・信清は親父殿の不手際で、叔父＝父親が殺されてから恨みを持ち、儂との場合は所領問題も有って、完全に間柄が拗（こじ）れており、我が家憎しで凝り固まっておる。

先ず和睦など応じるまいよ。」

鼻で笑って無駄と断じた。

「ええ、信清はそうかも知れませんが、しかし信清の家臣は、その限りではありません。

村井様が仰っていた様に、戦は将兵が居なければ話にならないのです。」

そう前置きして、

「つまり表では威圧して、犬山勢を怯ませて不安感を抱かせ、裏では犬山勢の有力家臣を中心に、積極的に調略を仕掛け、勢力減衰に持って行くといった、剛と柔を使い分けて、信清の戦力を削る事が肝要でしょう。」

調略に力を入れるべしと説く。

「あのな坊主、んなモンは言われんでも、とっくにやってんだよ。」

池田恒興が、小吉に向かって話す。

「どの様に、為さっておられるので？」

「俺が信清の側近連中に、万(千代)が古株の有力家臣達に、それぞれ働き掛けてるよ。

・・・成果は芳（かんば）しくはないがな。」

「おい勝(三郎)！要らん事言うなお前！」

舌打ちしそうな口調で、小吉に機密情報を喋る恒興に、二重の意味で叱る丹羽長秀。

(う～ん・・・目標（ターゲット）ミスと、人選ミスをやってんなノッブ。

まぁ、信用して使える手駒が、悲しいぐらい少ないのと、腹心達に経験と手柄を立てさて、少しでも早く育成と昇進をさせるのが、ノッブの狙いなんだろうけども)

ジ～ッと、信長を眺める小吉。

信長は庶次兄を中心とする、初期家臣団を自分の不手際で壊滅させてしまうと、傾奇者（かぶきもの）＝不良として元々評判が良くなかった為、経験豊富な譜代の大人衆（ベテラン家臣達）から、総スカンを喰らってしまう。

最も信用が於ける筈の母の実家・土田（とだ）家や、第二の親とも謂われ、最も強固な信頼関係を結ぶ筈の、守り役（教育係）・林秀貞（はやしひでさだ）でさえ、信秀に信長の廃嫡を願い出る程であり、相当なモノであった。

一般的に信長の不良的奇行は、将来を見越した戦略であり、大人衆達は節穴だったと謂われているが、当時の大人衆から観た信長は、自分達の子弟で構築された家臣団を、采配ミスで壊滅させた挙げ句、本人は遊び呆けて政務も碌（ろく）すっぽしない、碌でなしである。

当然の如く怒り、信長に愛想を尽かしたのも、極々当たり前であった。

そうして譜代衆達と、深い溝を作ってしまった信長は、

・森可成(外様・元土岐家家臣)

・丹羽長秀(新参・元斯波（しば）家(尾張守護で織田家の主家)家臣)

・池田恒興(新参・父母は他国者)

・前田利家(譜代・実家は反信長派)

・滝川一益（たきがわかずます）(新参・池田恒興の従兄弟)

といった、殆どの大名が９割強譜代衆で１割未満、他国衆や新参で家臣団を構築するのが、当たり前な時代に正反対な、前代未聞の新参・外様だらけの家臣団を構築し、現在に至っているのであった。

その上に愛想を尽かした大半の大人衆が、実弟の信勝（のぶかつ）(信行（のぶゆき）とも)を担いで謀反を起こした為に、大人衆を討伐した結果、若手家臣団を指導、教育をする教導役がいなくなり、軍務・政務共に経験不足な、若手家臣団が上層部となって、国家運営をしているのである。

現状人材不足で経験不足という、ダブル役満な運営内容の中で信長は、現代で例えれば企業の新人研修の様に、様々な業務に就かせて経験させ、長秀達に成長を速成栽培で促すと共に、重役クラスがごっそり居なくなった穴埋めに、躍起になっているのであった。

そんなスカスカの人材不足という、お家事情だったらこそ、豊臣秀吉は小者（アルバイト）から重役クラスに出世出来た反面、経験豊富なベテラン家臣が多かった、美濃勢に敗北を繰り返したのは、当然の理でもあった。

それはさておき、

「・・・何じゃ小猿？儂をジッと見つめおってからに？

言いたい事が有るなら、サッサと申せ！」

「いえ、このまま丹羽様達に失敗経験を積ませるのが、大殿様の意に添うのか、個人的に思う、適切な目標と人選を述べた方が、意に添うのかが判らず・・・すみません。」

ぺこりと信長に謝罪する。

「「な！？貴様ぁ！？」」

「黙れ勝、万・・・ならば、貴様ならどうするのだ小猿？」

激昂する２人を片手で制し、興味深そうな表情を浮かべた。

「先ず、犬山勢の大人衆の調略に対しては、申し訳有りませんが、丹羽様では不適任なので、別の者に変えます。」

「ッッ！？・「待て万！」

バッサリと言い切る小吉に、脇差しを抜こうとする長秀を、キツく止める信長。

「何故か？」

「え～では論より証拠で。

村井様、もしも森様と丹羽様が口論しており、どちらにも一理あるとした場合、どちらの意見を取りますか？」

「又ワシか？・・・う～む、敢えていうなら、森殿になるだろうな。」

腕組みをして熟考した後に、質問に答えた。

「貞勝、一体何故だ？」

「は、森殿と丹羽の思慮と経験の差を比べたら、どうしても丹羽の方が不安感・・・ああ、そう言う事か小僧。」

信長に答えている最中に、小吉の質問の意味を理解する。

「貞勝、解ったのか？小猿の言う事が？」

「ははっ、朧気（おぼろげ）ながら。

犬山の大人衆からすれば、自分の子と変わらないくらいの、若年の丹羽に説得されても、安心感よりも不安感の方が勝り、却って躊躇（ちゅうちょ）や心配がでるものと存じまする。」

年配者としての思考で答えた。

「？・・・よく解らぬ。」

「大殿様が私の調略を受けた際、「絶対大丈夫です！厚遇確実！家禄倍増！」と言われて、私の話を信用するかどうかの話です。」

「非常に良く解った・・・無理じゃな。」

嘘付けと言いたげに、真顔で頷く魔王。

現代風に例えれば、世代間認識の隔たり（ジェネレーションギャップ）に近いだろうか？

前世で新人のペーペーの時に、先輩や上司に言われてやっている業務の、進捗（しんちょく）状況を先輩や上司に聞かれた際、「大丈夫です、ちゃんとやってます！」と答えても、「本当かよ？」と言われ、「疑うならやらすなよ」と毒ついたモノだった。

しかしいざ自分が先輩になり、ペーペーの後輩に業務を任せた際に、「ああ、先輩や上司は、俺に疑心や不信を持っていた訳じゃなく、不安や心配で言っていたんだ」と、相手と同じ歳や立場になって、認識の隔たりを理解したモノである。

つまり、幾ら若手の丹羽長秀が説得しても、犬山の大人衆は「本当に大丈夫なのか？」、「若い衆に付いていけるのか？」と、不安や心配がもたげてしまい、大人衆が二の足を踏んでしまう結果を、招いているのであった。

「それに加えて犬山の大人衆は元々、大殿様の譜代衆から、枝分かれした者達です。

言わば「帰り新参」の立場になる彼等にとって、不安を覚えるのは尚更の事かと。

依って、適任者は「同様の境遇で、且つ大殿様から重用されている者」が、最も適任となりましょう。」

ジト～ッと見てくるノッブの視線を無視し、淡々と意見を述べる小吉。

「うむう、なる程。

となれば・・・帰り新参になる柴田殿か、大人衆の佐久間殿が適任か？

殿！此処は小吉の申す通り、柴田殿か佐久間殿を用いるべきかと。

柴田殿は、殿に対しての禊（みそ）ぎとなります故に、必死に働きましょうぞ。」

信長に詰め寄る可成。

今までの国内平定戦には、両者は投入されて居らず、特に信勝に組して敵対した柴田勝家（しばたかついえ）は、信長の赦しと信用回復の機会を、未だ得れていなかった。

其処で小吉の方策に乗り、織田家の大人衆の代表格である、柴田か佐久間を用いる事で、大人衆との溝を埋めるべく、信長に諮（はか）った可成であった。

「うむ・・・道理である。

犬山の大人衆は、柴田と佐久間に任せる。」

可成の提言を受け入れる。

「万の方は、若手には無理だと解った・・・が、して小猿よ、勝の方はどうなのだ？」

「え～と池田様の方は、信清の側近連中に対して、「調略（内応工作）」ではなくて「謀略（離間工作）」を仕掛けるべきかと。」

目標ミスを指摘する。

「謀略ぅ？それこそ無理だろ坊主。

彼奴等は俺の話に、全然聞く耳持たねー処か、門前払いをするぐらいだしよ。」

無理無理と手を振って、否定する恒興。

「いえいえとんでもない池田様。

池田様と丹羽様のお二人様こそが、今回の謀略の最適者なのです！」

「えっ？私もか本当に？」

意気消沈していた長秀が、顔を上げる。

「はい、そうです。」

「いや坊主、万と俺がどうしたら、あの聞く耳持たねー信清の側近連中に、謀略を成功させられるんだ？」

首を傾げて疑問符を浮かべた。

「表ではそのまま池田様が、側近連中に声を掛け、裏では池田様が声を掛けた者と、仲の悪い者に丹羽様が、「彼奴は大殿様に寝返ったが、お前もどうだ？」と、調略する振りをして密告します。

それを繰り返していけば、後は勝手にドンドン側近連中が、今度は信清に密告していきますので、君臣のお互いが疑心暗鬼になって、内部崩壊していくでしょう。」

恒興の疑問に答える。

「・・・能（あた）うのか小猿？」

「ええ、表向きは反大殿様で、纏（まと）まってみえる信清の側近連中も、内実は信清の寵（ちょう）(寵愛)を、争っている好敵手（ライバル）同士ですので、寧ろこれ幸いに利用しようとする輩が、かなり発生すると思われます。」

内情を推察して、

「例え忠義心にせよ讒言（ざんげん）にせよ、少なからず密告が横行し、少しでも信清がそれを信じれば、其処から疑念が広がり、纏まりは失っていきますし、高確率で成功して万一失敗しても、大殿様に損失はないかと。」

どっちに転んでも、損にはならないと説く。

「フンッ、小癪じゃが道理じゃ。

万・勝、その様に進めよ。」

「「はは、承知しました。」」

両拳を床に付け、頭を下げる。

「それで最後に美濃攻略の件だが、何か良い方策があるのか小吉？」

感心しきりに可成が尋ねる。

「はい、先ずいの一番に言えるのは、大殿様が唱えている大義名分を、一刻も早く撤回する事ですね。」

笑顔で最早美濃国人衆への、最高級のヘイトスピーチと化している、撤廃を提唱する。

「貴様・・・喧嘩を売っているのか？」

「いえ、私は良かれと言っているだけです。

後は、軍事的には現状戦を起こせば、龍興の地盤固めに寄与してしまい、逆効果になるので消極的に行動し、裏でジックリと調略を進めるべきかと。」

「なぬ？調略だと？

貴様の言い分が正しければ、儂に誼（よしみ）を通じたい国人衆など、おりはすまい？」

片目を釣り上げて訝（いぶか）しむ。

「まぁ、正確には調略ではなく、一歩手前の段階に当たる「懐柔（かいじゅう）」になりますけども。」

「懐柔、のう・・・ふ～む、回りくどいが、急がば回れといった所か・・・。」

扇子をパチパチ開閉しつつ、小吉の意図を読んで呟いた。

「しかし、懐柔を能う者が居るか小猿？」

「御家中の中で私が適任と思えるのは、我が殿只お１人です大殿様！

今回は下々の方からジワジワと、大殿様の良い所を殿を通じて喧伝し、偏見と誤解と悪評と悪口を揉み消しましょう！」

「やかましい！黙れ！

貴様の減らず口を先ず消してやろうか！？」

さり気なくディスる小吉に、怒鳴りつける。

「・・・ふぅ、貴様ぐらいぞ？儂にヅケヅケとモノを言うのは。」

「はぁ、左様で。

殿曰く、益体（やくたい）も無い習慣や意見は嫌うが、意に添う事や理に叶う事には、寛容であると仰っていましたので。」

「フンッ、主従揃って小癪な。」

瞬間湯沸かし器の様に沸騰し、瞬時に冷静さを取り戻して、小吉の言を聴いてあっさり機嫌を戻したノッブ。

「まぁ良い。

猿を派遣して土豪（小豪族）から、儂の諸々の誤解を解きほぐして浸透させ、徐々に友好関係を築いて、上の豪族や大人衆に近付こうという、腹積もりで有ろうが？」

「御明察にございます。」

信長の推察に頷いた。

小吉の考えた方策は、コードネーム「福沢諭吉式コネクター（人脈）型、藁（わら）しべ長者豊臣秀吉戦国バージョン」である。

外様の中津（なかつ）藩出身の福沢諭吉は、「海外に行ってみたい！」という欲求を抱き、師匠の緒方洪庵（おがたこうあん）の紹介状を基に、町奉行の役人からスタートして、ドンドン上の人物に知遇を得て、最終的には咸臨丸のトップ・※木村喜毅の従者として、渡米している様に秀吉にも、同じ藁しべ長者になって貰う方策であった。

(※一般的には勝海舟の知遇を得て、咸臨丸に乗ったと思われがちだが、実際には木村喜毅（きむらよしたけ）のお陰であり、因みに勝海舟と福沢諭吉は、非常に仲が悪く犬猿の仲で、後年お互いに罵り合っていた)

それはさておき、

「殿は出自柄、下情に精通しておりますし、美濃国人衆との縁が深い、国境（くにざかい）の蜂須賀家とも懇意していますので、これ以上ない適任者と存じ奉ります。」

「ふむ・・・それならば確かに猿が最適か。

しかしお前、敵地に主を向かわせるとは、中々にいい性格しておるのう？」

皮肉気に問いかける信長。

「いや～それ程でも。

敵地に行くのは殿ですので、私は痛くも痒くもありませんし。」

照れた表情で後ろ手を後頭部に置き、サラッとゲスな発言をする小吉。

「お、お、お前は、猿の事を我が日輪と申していたではないか！

何故そんなに平然としていられるのだ！？」

小吉の態度に、目を白黒させるノッブ。

「我が日輪だからこそ、それぐらいの艱難辛苦は、殿なら軽く乗り越えられると、信じておりますので。

大殿様の田楽狭間戦に於ける、苦難に比べればそれこそ些事でしょう？」

「うむ、けだしその通りだ。」

小吉の言にコクコク頷く可成。

「それに、「虎穴に入らずんば虎子を得ず」と言う様に、危地で活躍するからこそ、立身出世も可能になる訳ですし。」

「虎穴の危地と判ってて、主君を行かせんなよ坊主、お前は・・・。」

ジト目で小吉をみつめる恒興。

「え？「獅子は千尋の谷に突き落とす」って、感じなんですけども？」

「逆だろーが逆！

子のお前が、親の藤吉郎を突き落としてどうすんだよ！？寧ろ蹴り落としているだろ！？

・・・彼奴が可哀想に思えるわ。」

深～く藤吉郎に同情する。

「え～まぁ、とりあえずコレで終わります。」

「ああ、もういい、下がれ・・・。」

疲れた表情でシッシッと、片手を上下に振り、追い払う仕草をするノッブ。

「はい、失礼します！」

快活に辞去する。

(うっひょ～！？大小貰っちった！

売っ払ったら、どんくらいになるんだコレ？

ウッヒッヒッヒ・・・)

ホクホク顔で脇差しと刀を抱え、寧々達の居る隣室に戻ると、

「小吉～？ちょ～っとこっち来なさいな？

お姉ちゃん、聞き捨てならない言葉の数々が、アンタの口から色々と、聞こえた気がするんだけど～？」

ちょいちょいと、地獄に誘う亡者の如く、片手を振って小吉を呼ぶ寧々姉さん（ラスボス）が、笑顔で待っていた。

(ヒィ！？姉ちゃんがガチ切れしてるぅ！？)

生まれた時からの付き合いで、寧々が激怒しているのを理解した小吉は、猛獣に出会った対処法の様に、そろ～りそろ～りと目線を合わせつつ、距離を取る。

「１０、５、４・「早い！早いよ姉さん！？今参りますから待って！？」

寧々姉さんの最終警告、「死への宣告（カウントダウン）」を受けた小吉は、紫電の如き速さで寧々の許に行って、正座するのであった。

結局、数時間に及ぶ説教を受けた後、信長から分捕った刀を、寧々様に献上する事で、難を逃れた小吉であった。

因みに、預かり知らない所で、勝手に千尋の谷に蹴り落とされた秀吉は、「はて？何か今までオレを邪険にしとった、長秀様や恒興様が妙に優しいが？」と、首を傾げつつも、「よっしゃ！殿の期待に応えて、手柄を立てて出世するぞ！」と、自ら虎穴に入っていくのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　続く