僕はロボットに襲撃された。

死闘の末、なんとか返り討ちに成功し、気がつけば車もろとも炎上していた。

トンネル内の酸素が尽きる前に、僕はそそくさと非常口から外へと脱出した。

だが、一つだけ腑に落ちないことがあった。

なぜ、僕たちは襲撃されたのか。

強盗や敵対勢力の奇襲、偶発的な事件。いくつか可能性は考えられるが、決定的な理由が分からない。

「なぜ、こいつは襲ってきたんですか？」

考え、あぐねた末、僕は時嶺さんに尋ねた。

すると、彼女は少し驚いたような顔をし、すぐに微笑んだ。

「そうか、常世くんはまだ知らなかったのね」

こんな重要なことなら先に説明してほしかった。

「さっき戦った少年、覚えてる？」

もちろん覚えている。あの異様な力で傘も銃弾も自在に曲げてきた、あのアノマリー。

「彼の能力は“触れたことのある棒状のものを曲げる”能力だったわね」

それは僕も戦ったから知っている。

傘も刀も、銃の弾道さえ曲げていた。だが、ふと疑問が湧いた。

「なぜあの黒崎の傘が曲がったのか」

もし彼の能力発動条件が“触れたこと”なら、戦闘中に初めて出した黒崎の仕込み傘は曲がらないはずだ。

考えられる可能性は一つしかない。

「彼は以前に、その傘に触れていたんだ」

時嶺さんは静かに頷いた。

「戦いが終わってすぐに、あの仕込み傘の出所を調べたのよ。そしたら、武器を管理してるラムダ部隊で問題が見つかった」

どうやら、ラムダ部隊が密かに反乱の準備を進めており、内部にすでに敵対者が紛れ込んでいたらしい。

「それでロボットが襲ってきたということですか……」

事態は想像以上に深刻だった。

「今は一旦、基地に戻って体制を整える。いいわね」

僕たちは車に乗り込み、ある民家の前に到着した。

中では家族がテレビを囲み、笑いながら談笑している。まるで世界は平和そのものだ。

「ここに、何があるんですか？」

「この家のガレージに、基地への入り口があるの」

「住んでる人たちには……？」

「私たちの姿は、一般人には認識できないわ」

そう言いながら、時嶺さんはガレージの扉を開けた。

中には人がいたが、僕たちの存在に全く反応を示さない。

戦闘中だけでなく、日常生活でもアノマリーの存在は、一般人には基本的に感知されないようだ。

時嶺さんがガレージ内の装置を操作すると、床の一部がスライドし、隠し扉が現れた。

その奥には、薄暗く長い通路が続いていた。

五分ほど歩くと、重厚な扉が現れる。

扉の向こうは倉庫になっており、様々な武器がずらりと並んでいた。

「ここで武器を調達してて。私は五分後に戻るから」

そう言い残して、時嶺さんはどこかへ消えていった。

僕は弾切れの拳銃をしまい、棚からサブマシンガンを手に取る。

もちろん弾薬も大量に確保し、念のため手榴弾やワイヤーカッターなど、使えそうなものも片っ端からバッグに詰め込んだ。

そのとき、黙っていた黒崎がぽつりと口を開いた。

「……さっきは、ありがとう」

気まずそうに目を伏せながら呟く。

「別に、大したことじゃないよ」

「私、絶対にあなたは私を置いて逃げると思ってた。だって――弱いから」

感謝なのか罵倒なのかよく分からない言葉だった。

「でも……次は足手まといにならないようにする」

黒崎の瞳には、確かな決意が宿っていた。

きっと、彼女なりの覚悟があるのだろう。

そのとき、時嶺さんが戻ってきた。

「いい武器は見つかった？」

「はい、ばっちりです！」

黒崎はすっかり元気を取り戻した様子だ。

「こっちに緊急会議室があるわ。ついてきて」

僕たちは簡素な部屋へ案内された。

そこは会議室と呼ぶにはあまりにも殺風景で、椅子すらない。

ただ、一番驚いたのはそこに集まっている人数だった。

僕たちを含めて三十人ほど。性別も体格もバラバラで、驚くほど若い。小学生ほどの子供も混ざっている。

しばらくすると、空夜さんが扉を開けて入ってきた。

「これからラムダについての会議を始める」

彼は現在の状況と、今後の動きについて説明を始めた。

敵本拠地は██県██市、表向きは製薬会社。地上5階・地下50階、さらに地下道が5本接続している。

構成員は285名。しかし、戦えるのは50人ほど。

「質問いいですか？」

15歳くらいの眼鏡をかけた少年が手を挙げた。

「2/3が新人で勝ち目はあるんですか？」

その時はなぜそんなことを知っているのか不思議だったが、後で聞いた話では、僕たちの所属するシグマ部隊は新人育成専門。基本は教育者一人と新人二人の三人一組で動くらしい。

「主力は地上の強襲部隊。俺たちの任務は、地下道の封鎖と逃走者の確保だ。一つの地下道に6人ずつ配置する」

任務内容だけを聞けば、それほど難しくなさそうだ。

もしかすれば、一戦交えることもなく終わるかもしれない。

作戦説明が終わると、ラムダの基地の地図と構成員の情報が書かれた資料が手渡された。

「今すぐ指定の地点に向かってくれ」

僕たちは車に乗り、目的地へと急ぐ。

到着したのは、ただ木が鬱蒼と茂る森の中。どこにも扉らしきものはない。

「ここであってるんですか？」

「……たぶんね」

時嶺さんが少し地面を掘ると、案の定金属の扉が現れた。

中には、前と同じような暗い通路が続いている。

少し進んだところで、時嶺さんが言った。

「あと3人来るはずだから、ここで待機するわ」

「なんで一緒に来ないんですか？」

「分かれて行動した方が、襲撃される確率が下がるのよ。それくらい察しなさい」

黒崎にバッサリと切られた。

二分ほど待機していると、背後から声がした。

「先に来ていたようだね」

振り返ると、赤髪の男、さっき質問していた眼鏡をかけた少年、ショートヘアの少女の三人が立っていた。

「自己紹介をしようか」

赤毛の男が口を開こうとした、そのとき。

――ドォン！

基地の方角から凄まじい爆音が響いた。

「走れ！」

時嶺さんと赤毛の男が同時に叫んだ。