身の毛もよだつような絶望感の中で息をする。

　交戦は、避けられなかった。

　次の瞬間、龍が自らの翼を翻らせると、そこに付随した棘をこちらへ連射してきた。

「……！」

　唖然としていたグロムも正気に戻り、剣を抜いてそれらを切り刻む。

　俺も即座に魔術を展開する。

　土と風の壁を生成し、鋭利なそれの勢いを殺していく。

　が、圧倒的な物量と押し返す力はこちらの想定を超えており、何発かが俺達の間合いを掻い潜った。

「チッ……」

　顔の横を掠めた。

　血が出ていると気がついたのは、口まで垂れた血が鉄の味を感じさせてからだ。

　龍はそれを好機と見たのか、次の瞬間には再生した棘を2撃3撃と飛ばしてくる。

　とても受け流せない量。

　だがその技はもう初見では無い。

　俺とグロムの対処の精度も数段上がり、なんとかそれらを凌いでいく。

　だが問題はこのままでは一方的にこちらがジリ貧な事だ。

　龍はもう次の弾丸の用意を始め、こちらはもはや息が切れている。

「おいカイ！攻撃は出来ねぇのか」

「受け流すので限界だ。手が回らん」

「おめぇに攻撃がいかなきゃいいんだな」

「待て、無茶だ」

「こちとらもう目が慣れてんのよ」

　グロムが俺とミリーの前に立ち、棘を迎え撃つ。

　その隙に俺が攻撃しろということだろうが、これまで分散されていた棘の全てが、グロム1人に襲いかかる。

　グロムはその全てを視て捌く。

　信用し、攻撃をする事にした。

　意識を指先に集中させ、圧縮した水の弾丸を生成。

　ほぼ最高火力にまでそれを磨き上げ、広い図体へと打ち込んだ。

　本来ならば人を撃ち抜き、建物すら倒壊させるような一撃。

　だがそれを奴は翼を使い、堅牢な鱗で受けきって見せた。

　即座に追撃を入れようとするが、もはや見切られたのか急所に命中しない。

　それどころかあまりの巨体から、急所となる臓器に狙いを定める事が難しい。

　攻撃の手段を思案したその一瞬、それは起こった。

　龍がこちらとの距離を詰めてきたのだ。

「うぉっ……」

　龍の主な攻撃は棘の射出とブレス。

　その印象があったからか俺達は完全に虚を疲れ、その攻撃を避けきれない。

　狙いとなったのは、先頭に立つグロムであった。

　翼で地面を抉るような一撃。

　何が起きたのか、頭は理解を拒んだ。

「グロムさん！」

　グロムが背後の木製の建物に叩き付けられた。

　吹き飛ばされ、為す術なく激突したのだと分かった。

　恐らく棘で攻撃したのは、翼で攻撃すればこちらを跡形もなく消し去る可能性があるからだ。

　捕食の為に、小規模な技で様子見をされていた。

　龍はこちらを向き、もう一度翼でこの辺りをえぐり取ろうとする。

　死を予感し、一か八かで俺とミリーを風で吹き飛ばした。

「……！」

　背中に強い衝撃。

　衝撃を吸収する為の風が逸れたのだと分かる。

　だがなんとか龍の一撃は回避した。

　グロムの意識もあり、いってぇと漏らしながらよろよろと立ち上がる。

「街の奥地に入るぞ、ここは死角が無さすぎる」

　ミリーが頷き、全員に治癒魔術をかけながら街の中へと駆ける。

　その時グロムの背中が見えた。

　真っ青になった背中は強い衝撃を想像させる。

　恐らく骨が砕け散っているだろう。

「グロム、平気か」

「ちょっと……きちぃな。歩く度、骨が刺さっちまうみてぇだっ」

　その姿は、とても前線で戦える人間のそれでは無く見えた。

　治癒をかけ体が再生しても、体の内部の骨がまた臓器を貫いてしまっては意味が無い。

　戦線離脱。その感覚が脳裏をよぎった。

　とにかく姿を隠さなければ。大蛇に使った装備を構えれば、ある程度戦況を好転させられる可能性もある。

　小さな家に皆で入り込み、荷物を開けた。

　複数方向へ魔術を連射する装備。

　高威力広範囲になる杖。

　どちらかと言えば後者か。だが先の攻撃に龍はびくともしない様子だった。

　多少威力が上がった所で、龍を貫ける領域に達するとは思えない。

「カイ、これは、逃げ切れると思うか」

「……まず無理だ。この街を抜ければ平野しか見えない。来た方向もそうだ。人の速度じゃ、引き離すことはできない」

「地下を通るのは無理なのか？」

「考えたが、あの翼で地下を抉られれば崩落する。さっき吹き飛ばされるだけで済んだのはただの幸運だ」

「……じゃあ、倒すのか？やりようはあんのか？」

　俺は婆さんから聞いていた炎龍の弱点についてを思い出す。

　奴はその鱗と堅牢な体でどんな攻撃も弾いてしまい、致命傷にならない。

　だがそれは外側だけだ。

「なんらかで奴の腹に風穴を開け、そこに炎魔法を打ち込む。内側から臓器を焼き、殺す」

「……んなこと、出来んのかよ。俺はこんな状況だぞ。逃げんのと大差ねぇ」

　幾つもの家が破壊される音が響いた。

　いずれここも更地になり、奴の餌食となるだろう。

　それと対になるように、ここには静寂が広がる。

　グロムの問いに答える事が出来なかった。限りなく不可能に近いと、理解していたからだ。

　答えは出ぬまま、破壊の限りがすぐそこまで迫る。

　するとグロムは1つ大きく呼吸して、意を決したように口を開いた。

「なぁカイ、コロニー38ってのを知ってるか？」

　何の話だと言おうとして、止まる。

「話に聞くとそこはめちゃくちゃ栄えてるらしくてよ。丁度この山を超えた先にあるみてぇだから、俺はそっちに行こうと思うんだ」

　何を言おうとしているのか分かった。

　こいつは強がる時、よく分からない嘘をつく。

　今回もそれなのだろう。

「なぜ、そう結論を急ぐ」

「そりゃあ俺はおめぇと違って、行く先が栄えてりゃどこでもいいからだな」

「悪いが、今は回りくどい言い方は求めていない」

「……」

「お前、死ぬ気か？」

　コロニー38なんて、聞いた事も無かった。

　龍から逃げ込めるような距離にあるのなら、婆さんとの旅の計画で話題に上がるだろう。

　グロムは座りつつ、真っすぐにこちらを見つめ返す。

「別に死ぬ気はねぇよ。ただ俺がここでこうしてるだけじゃ、俺もおめぇも、3人で犬死になっちまう」

「お前はコロニー003で、やりたい事があるんじゃないのか」

「……ま、今はそういう状況だからな」

「それは本当にお前の、最良の判断か」

「知らねぇな。俺はおめぇと違って合理性じゃなく、感情で動くタイプなんだ。知ってるだろ？」

　龍が間近に迫った。

　隣の建物が瓦礫となって一帯に散らばり、狙いを定めたように龍はこちらへ向かってくる。

　いよいよだった。

　あとはもう覚悟を決める事しか出来ないと悟り、口を開く。

「……あの日の約束の通り、俺は、お前を許そうと思う。力を貸してくれるか」

「おぅ。やっぱ約束守っただろ？俺はおめぇの思う程、いい加減な人間じゃねぇのよ」

　その言葉を最後に、俺達は家から飛び出した。