太陽が昇り始めた頃、俺は目を覚ました。

　体が重い。昨日はようやく食料を確保できたが、夜は冷え込み、地面の上で眠るのは想像以上に過酷だった。寝返りを打つたびに硬い地面が骨に当たり、痛みで目が覚める。夜の森は静寂に包まれていたが、時折響く遠吠えや木々のざわめきが、俺の意識を容赦なく現実へと引き戻した。

「……このままじゃ、もたないな」

　食料は確保できても、夜の恐怖が解決しない限り、まともに休息をとることはできない。肉体の疲労はもちろん、精神的な負担も増していく。このままでは疲れ果て、判断力を失い、結局は魔物の餌食になってしまう。

「拠点を探すべきだな」

　ファシムが静かに言った。

　俺は頷く。昨日も感じたが、ファシムは思考が俺とほぼ同じだ。俺が考えていることを理解し、それを言語化してくれる。まるで自分自身と対話しているような感覚だった。

「そうだな……このままじゃ、夜が来るたびに消耗するだけだ」

　拠点が必要だ。せめて雨風をしのげる場所があれば、夜の恐怖も少しは和らぐはず。

「探索を開始するか？」

「頼む。お前が周囲を調べてくれ」

「了解」

　ファシムは俺の命令を受けると、すぐに森の奥へと歩き出した。

　俺はその間に、昨晩の焚き火の残りを確認し、水場へと向かう。冷たい水を手ですくって顔を洗い、喉を潤す。昨日より少しだけ、状況は良くなっている。水が確保できるだけでも、気持ちが落ち着く。

　——だが、それは一瞬の安堵でしかなかった。

「……やばい」

　ファシムの声が聞こえた。俺はすぐに振り向く。

　ファシムが戻ってきた。その表情は変わらないが、確かに緊張感があった。

「何があった？」

「魔物と遭遇した。かなり大きい」

　俺の心臓が跳ねる。ウルフ程度ならまだしも、俺が対処できないような魔物だったら……

「どんな魔物だ？」

「黒い影のようなものが動いていた。蛇のような形状……だが、実体があるのかどうかも不明」

　影蛇（シャドーサーペント）か。俺の知る限り、それは夜行性の魔物で、夜の闇に溶け込むように動き、獲物を狩る。

「昼間でも活動するタイプなのか……？」

「距離を置いて観察したが、ゆっくりと移動していた。だが、こちらの存在には気づいていない」

「なら、今のうちに離れた方がいいな」

　俺は即座に決断した。これまでのウルフとは明らかに違う。俺が戦える相手ではない。

「ファシム、お前が囮になってくれ」

「了解した」

　ファシムは即座に動き、反対方向へ走り出した。俺は慎重に身を低くし、草陰に隠れながら、森の奥へと進んでいく。

　しばらくすると、遠くから獣のうなり声が聞こえた。ファシムが注意を引きつけたらしい。

「……助かる」

　俺は心の中でファシムに感謝しつつ、できるだけ遠くへ移動した。

　——十分後。

　静かになった。

　ファシムは消滅したのかもしれないが、それは仕方がない。俺はすぐにもう一体を生成しようと意識を集中する。

　そして——もう一体を生み出すと、すぐに俺の目の前に新たなファシムが立ち上がった。

「……？」

「……無事、生成できたか」

　だが、その瞬間、ふと考えた。今は日が昇ったばかり。果たしてファシムは何体生成できるのか？

「試してみるか……」

　俺はさらにもう一体を生み出そうと意識を集中する。

　だが、今度は——何も起こらなかった。

　俺は焦りながら何度も試すが、ファシムは現れない。

　——その瞬間、理解した。

「……なるほど。一日に一体しか作れない……そういう制約があるのか」

　確証はないが、そう考えれば辻褄が合う。つまり、今俺は新たなファシムを生み出すことができない。次に使えるのは明日だ。

「このままでは、いずれ俺が殺されるな」

　俺は心の中で呟く。今はまだ逃げることで生き延びることができるが、こんな状況が続けば、いつか疲労や判断ミスで命を落とす。

「拠点を探さなきゃならない……絶対に」

　俺は再び、森の中を慎重に進みながら、安全な場所を探す決意を固めた。