夜が明けた。

　冷え込んだ森の空気の中で目を覚ます。体は思うように動かず、全身がだるい。昨日から何も食べていないせいか、空腹がじわじわと意識を蝕んでくる。

「……腹減ったな」

　自由になったのはいいが、村では少なくとも決まった時間に食事があった。それがどれだけ恵まれていたことか、今さらになって痛感する。

　俺はのそのそと起き上がり、隣を見る。そこには俺と同じ顔をしたファシムがいた。

「お前も腹が減ってるか？」

「……少し動きが鈍い。食事は必要だ」

　ファシムは俺と同じように空腹を感じるらしい。となると、昨日失敗した狩猟を今日こそ成功させなければならない。

「よし、今日は確実に獲物を仕留めるぞ」

　俺は水場に向かい、顔を洗いながら考える。昨日の狩りは完全な失敗だった。獲物に気づかれ、逃げられた。ファシムを囮にしたが、突っ込んだだけでは意味がない。

「ただ突っ込むだけじゃ駄目だ……何か別の方法を考えないと」

　水面を見つめながら、村で見たことを思い出す。覚醒者や戦士たちは狩猟の際、ただ獲物に突っ込むのではなく、罠を使うこともあった。

「罠か……」

　俺は森の中を歩きながら、使えそうな木の枝や石を集め始めた。

「ファシム、お前は獲物を追い込めるか？」

「試してみる」

　ファシムは頷き、静かに森の奥へと消えていった。

　しばらくして——

「いたぞ。スピアラットだ」

　俺の前に戻ってきたファシムが報告する。近くに昨日と同じスピアラットがいるらしい。

「よし、罠を仕掛けて、そいつを追い込め」

　俺は木の枝と蔓を使い、簡易的な落とし穴を作った。深く掘ることはできないが、草をかぶせて見えなくすれば、小さな獲物なら引っかかるかもしれない。

「準備完了だ……ファシム、頼んだぞ」

　ファシムは再び森の奥へと向かい、スピアラットを追い立てる。足音が近づいてくる。バサバサと草が揺れ、スピアラットが俺の方向へ向かってくる。

　——ズボッ！

　鈍い音がした。

「……やった」

　穴の中に落ちたスピアラットが暴れている。すぐに飛びかかられないよう慎重に近づき、手にしていた石を何度も振り下ろした。

「ぐ……はっ、はぁ……！」

　もがいていたスピアラットの体が動かなくなる。

　その瞬間、何かが流れ込んできたような感覚がした。

　俺は肩で息をしながら、その死骸を見下ろした。

「……なんだ、今の」

　一瞬、何かが体の奥へと染み込んでいくような感覚があった。だが、それが何なのかはわからない。ただの錯覚かもしれない。

「……ついに、獲れたな」

　ファシムが近づいてきて、じっとそれを見つめる。

「食料の確保、成功だな」

　しかし、問題はここからだった。

「火がない……」

　生のまま食べるわけにはいかない。火を起こす手段がなければ、この獲物を活かすことができない。

「どうする？」

　ファシムが尋ねる。

「火を起こさなきゃならないが、道具がない……」

　俺は周囲を見渡し、使えそうなものを探す。乾いた木の枝と石。それだけで火を起こすのは難しいが、試してみるしかない。

「ファシム、細かく削れる木の枝を探してくれ。できるだけ乾いたやつを」

「了解」

　ファシムが森の奥へと向かい、俺も使えそうな石を探す。

　——数十分後。

　木の枝をこすり合わせ、火を起こそうとするが、なかなか火花が出ない。手が痛くなり、息が荒くなる。

「くそ……」

　失敗の連続。それでも、何度も試すしかない。

「俺は……生きなきゃならないんだ……」

　歯を食いしばりながら続けると、ようやく、小さな煙が立ち上った。

「……ついた……！」

　ファシムと二人で協力し、ようやく小さな火を起こすことができた。

　獲物をさばき、肉を火にかける。

　焼ける香ばしい匂いが立ち上り、俺の腹がさらに鳴る。

「……こんなことで、こんなに嬉しいなんてな」

　少し焼き上がった肉を口に入れる。

「熱っ……でも、うまい……！」

　ファシムも静かに肉を噛みしめる。

「生き延びるためには、これを続けていかなくてはならないな」

「そうだな……」

　空腹が満たされ、ようやく体に力が戻ってくる。

　俺は火を見つめながら、考える。

「このまま森で彷徨うのは得策じゃない。そろそろ、長期的に使える拠点を探さなきゃな」

　ファシムも頷いた。

「探索範囲を広げてみるか？」

「そうだな……まずは、安全な場所を探そう」

　俺は拳を握る。

　ファシムを活用し、より効率的な生存手段を考えていく。

　——自由になるだけでは足りない。

　生き延びるために、俺はこの力を徹底的に使いこなす。