翌週の月曜日。結梨は隣町に引っ越した。

新しい家の自分の部屋で、開いた窓から外を見ていた。

新しい住居は、住宅地になっていて見渡す限り家々が広がっている。

結梨の家から、左に行ったところに公園が見えた。

小学生くらいだろうか、小さな女の子達が遊んでいる。

（もう、夕方なのに元気だなぁ）

結梨も同じくらいの時は、さくらや友達と公園で遊んでいた。

それがなくなったのは、いつだったか。

気がつけば、公園で遊ぶこともなくなっていた。

最近はさくらと出かけることもなくなった。

以前は、買い物や遊びに行ったりしていたのに。

（…静かなところだな）

時間帯が夕方だからなのか、それとも子どもが少ないのか、わからないけれど静かだった。

聞こえてくるのは、道路を走る車の音と1階から聞こえてくる両親の話し声と物音だけだ。

とても、穏やかな場所に感じる。

先週まで住んでいたあの、薄暗い場所とは大違いだ。

窓側から離れて、最後の段ボール箱を開ける。

そこには、前の学校の制服と教科書、体育館シューズなどか入っていた。

（制服は…捨ててもいいのかな）

結梨が引きこもってからは、家族の誰も学校のことは口にしなかった。

無理やり、学校に行かせたくなかったのだろう。

（だけど…）

震える手で制服を取り出し、スマホを引き寄せた。

近隣に通信制の高校がないか調べ始める。

ーこのままじゃダメだって、わかってるから。

心配してくれている家族のためにも、決めなくてはならない。

（そのまま働くのもアリだけど、引きこもり期間が長すぎて…）

しばらく調べていて、あるサイトに目が止まった。

◯qb2高等学校。住宅街の近くだ。

こんなに近くに通信制の学校があったなんて。

目を丸くしながら、◯qb2高校のサイトをタップする。

前高校の学期途中の場合でも、編入試験を受けることができる。

尚、受験内容は面接、書類選考とする。

週に1回の登校で良いが、入学式や始業式など式典には参加すること。

必修科目は必ず取得すること。もし、取得不可能な場合は、レポートで代用すること。

ボランティアやレクリエーションなど、特別授業を取れば、単位が多く貰える。

必修科目の単位が足りない場合、進級後もその科目は継続とする。

夢中でサイトに見入っていると、突然、ドアが開いた。

「結梨！？」

「わっ！？…お母さん、びっくりした…ごめん、呼ばれてたの気づかなくて」

「私もごめんね。何か、調べていたの？」

「うん…少しね」

「そう？これから、紗也ちゃん達とご飯行くことになったよ」

「さやちゃん達と！？やったー！すぐ降りるね」

母がドアを閉めたのを確認して、窓辺に歩み寄る。

◯qb2高校は、どの辺りにあるのだろうか。

窓を閉めて鍵をかける。

家族を待たせないように、急いで階段を駆け降りた。

「美味しかったねー」

「ナツ、ご馳走様でした」

「いいのよ〜、こちらこそ、ありがとう」

母と叔母が話しているのを横目に、結梨はキョロキョロと辺りを見渡していた。

もう、薄暗い時間だというのに、猫がウロウロとしていたのだ。

迷い猫だろうか。

少し近づいて、街灯の下にいる2匹の猫を見る。

2匹とも首輪をしていなくて、毛並みはボロボロになり、目も半開きだった。

「野良かな…」

「そうだと思うよ。この辺りは猫が多いんだけど、野良も多いの」

「そうなの？」

隣にしゃがみ込んだ紗也が頷く。

確か、彼女の家では猫を飼っていた。

引きこもる前に見せてもらった写真を見たことがある。

昔は子猫だったのに、いつの間にか大きくなっていて驚いたのを覚えている。

（紗也の家なら、飼えないかな）

そう考えていて、ブンブンと頭を振る。

ダメだ。野良猫は勝手に飼えない。

いつか読んだ本に、そう書いてあった。

もし拾った猫を飼うなら、先に病院に連れて行かないと行けなかったはずだ。

「お母さん…」

「そろそろ、帰りましょうか」

「行くよ、結梨」

さくらに言われて渋々立ち上がる。

隣にしゃがんでいた紗也が慰めるように肩を叩いてくれる。

「結梨。ウチにも猫いるし、今度見においでよ。今日はもお遅いからさ。結梨、猫好きでしょ？」

「うん」

街灯から目を逸らし、車窓を流れる景色を見ていた。

（紗也の家の猫…）

「ねぇ、紗也」

「ん？」

「みーちゃん、子猫産んだの？」

「そうだよ。沢山いるから、何匹かもらってよ。おばさん、いいよね？」

「もちろん。結梨も喜ぶわ」

「本当！？ありがとう、紗也」

それから家に着くまでの間に、紗也の家にいる子猫の話をした。

「三毛と白猫のミックスでね、すごく可愛いんだよ」

「楽しみ！…あ、紗也は明日学校？」

「うん。部活もあるから帰りは6時くらいかな」

「そっ…かぁ…」

眉を下げて笑う紗也から目を逸らし、両手を握りしめる。

当然だ。結梨だって前はそうだった。

頭の中に、家を出る前に見ていたサイトが浮かぶ。

（通信制のこと、よく知らないから調べてみないと）

今わかっているのは、◯qb2高校が編入試験を受けられることだけだ。

必要書類も、受験日もわかっていなかった。

「着いたよー」

「ほら、結梨、降りるよ」

さくらに促されて、車を降りる。

両親は先に玄関を開けて、入って行った。

「おばさん、送ってくれてありがとうございます」

「いいのよ。さくらちゃんも、ゆうちゃんも頑張ってね」

「はい、ありがとうございます」

軽く会釈して、さくらが家に入っていく。

結梨も後に続こうと車から離れた時、腕を掴まれた。

「？」

「結梨。何かあったら、ちゃんと話してね？」

振り返ると、紗也が眉を下げて笑っていた。

心配の色がその瞳にチラついている。

「…うん。わかった、ありがとう紗也」

紗也の手を握りしめて笑い返す。

少しの間そうしていて、玄関に向かう。

「結梨、お風呂入っておいで」

母に言われて、部屋に向かう。

上着を片付けて、着替えを片手に階段を降りる。

お風呂を済ませて、ベッドに潜り込んだ。

眠れなくて、スマホを取り上げる。

メモアプリを開き、通信制の制度について書き込んだ。

（…単位を取れば卒業できるのね。…3〜4年通うのか…うーん、私の場合は2年の途中からで入れるのかな…？）

スマホを置いて、目を閉じる。

学校に行かなくなったのは、6月くらいからだった。

（さっき調べたやつだと、1年の時の成績が足りてたら、いけるみたいだけど…）

確か、1年の時の成績は悪くなかったはずだ。

引っ越した後に、通信制の高校に移ることはできるのだろうか。

（でも、引っ越してくる前に通信制に移るなら、許可？相談がいるから学校に行かないと行けなかったんだな。…それなら、今は私の意思でいいんだ）

それなら、明日見に行ってみようか。

マップで調べたら案外、家と近いらしい。

見学はいつでも行くことができるようなので、申し込みだけしていれば大丈夫だろう。

（さっきのサイトで申し込んだやつだよね）

明日、母に聞いてみよう。

（紗也の家の子猫、楽しみだなぁ）

どんな子猫がいるのだろう。

可愛い子が沢山いるのだろうか。

紗也も楽しそうに話していたから、きっと可愛い子たちが沢山いるのだろう。

そんなことを考えているうちに、いつの間にか眠りについていた。

ー日の差し込む場所に、来れた。