目が覚めた。

　何が起きたんだっけ。隣を見ると、狐の獣人がいる。耳はぺたんと倒し、まるで叱られた犬のような顔をしていた。視線に気づいたみたいだが、顔を上げようとしない。

　そうだ、胴体が焼き切れたはずだ。腹を見下ろす。そこには白い包帯が丁寧に巻かれていた。まだ僕は生きている。右手もくっついていた。

　ゆっくりと身を起こす。

「……っ」

　ずきりと痛みが腹の奥に広がる。やけどの跡があった。けれど、動けないほどではない。

「まだ、動くでない」

　彼女の声を無視して、僕は土下座する。

「僕を弟子にしてください！」

「な、なんじゃと？」

　目を見開き、困惑した表情を浮かべている。

「僕は弱い。だから気を教えてほしいんです。やりたいことがあって、力が必要なんです」

「だから、あなたに教えてほしいんです」

「妾に、じゃと……？」

　言葉を発してそのまま口を閉ざしてしまった。

　沈黙。

　やがて、彼女はぽつりと口を開く。

「……あの時、なぜお主は止めた？」

「え？」

　思わぬ問いに、僕は顔を上げる。

「妾は、お主が死んでもよいと思うた。それでも……お主は腕を止めた」

「それは」

　声が詰まる。僕はどう生きるか決めたから。だから、したくないことはしないから。なんかえっちな狐を倒したくないと思ったから。

「それは……僕はどう生きるか決めたから、です」

「そうか」

「妾が女じゃからか？」

「そうですね。あまりにも魅力的で、美しいと思ったから」

「たわけ」

　僕の頭をわしゃわしゃと撫でる。

「お主がまたここに来れたら、考えてやらんでもない」

「え？」

「気づいておらんのか？　今すぐ元の世界に帰りたいのじゃろう？　やり残したことをするために。そんな顔をしておるわ」

　彼女は立ち上がり、軽く伸びをする。

「飯の時間じゃ」

　そう言うと、ちらりと笑った。

　屋敷の中に漂う焦げ臭い匂いは、すでに薄れている。炎はすっかり鎮火され、黒く焦げた柱や障子が散らばっていた。

　ここから青空が見える。そこに浮かぶ太陽が、じりじりと熱を投げかけていた。

　昼だ。

　

　少しの時間が経つと、食事と石を持って来た。

　

　いただきます。お昼ご飯は白米に味噌汁と何かの川魚だった。見守られながら食事を終える。ごちそうさまです、と手を合わせると、石の欠片が付いた首飾りを手渡してきた。

「妾の呪力が込められておる。虚空を彷徨うとも、この場所へ戻って来られるじゃろうて」

　虚空とはなんだろう。ダンジョンの混沌のこと？

「虚空とは世界と世界の境界じゃ。お主がこの地に虚空を通じて降り立ったことは分かっておった」

「お主は星地とつながっておる。じゃから、精神も体も廃れなかったようじゃな」

　人の子にしてはようやりおる、そう言うと、太くしなやかな指先を天に向けた。

　鉤爪が空間を切り裂く。空間そのものを裂き、視界がぐにゃりと歪んだ。そこに現れたのは、かつてダンジョンの崩壊時に見た混沌だった。

「お主なら、いつでもここに来れるじゃろうて」

「また来い。お主が望む時に修行をつけてやるわ」

　話を黙々と聞いていたら、ぽつぽつと頬に冷たいものが落ちた。

　晴れている空から、雨が降ってきた。不思議と胸が締め付けられるような感覚が襲う。

　雨が止むまでここに留まっていれば、きっと誰からも知られずに、現世から切り離される。そんな気がする。

　僕は一度だけ振り返る。

「お主なら元の世界に帰ることができるはずじゃ」

　彼女の表情は読み取れない。狐の顔を見慣れていないから判別ができなかった。

「ありがとうございます」

「また絶対に来ます」

　礼を言い、深く息を吸う。やるべきことは決まった。後は進むのみ。足を踏み出す。

　目の前の混沌へ、僕は迷わず身を投じた。

　どのくらいの時間が経ったんだろうか。いつの間にか閉じていた目を開く。意識に反して動かしていた足を止めた。

　あの総合商業施設の前に立っていた。

「あ」

　探索者ギルドだ。対浸蝕装備で全身を覆った探索者が大勢いた。きっと、崩壊したダンジョンを調査するためだろう。

　一気に気を使って走り抜ける。

「ちょっ、待ってくださいッ！」

　後ろから声がするが気にしない。家があった場所まで全速力で駆け抜けていった。

　息が切れる。胸が焼けつくように苦しい。それと同時に、あることに気がついた。

　僕は気を体内に貯められていない。まるで、穴の空いたバケツだ。流れ込むはずの気が周りに漏れていく。狐との闘いで理解度が上がったからか、わかるようになっていた。

　気を生み出せる体になったことで、モンスター化の心配はないと考えていた。だが、このままこの地にとどまれば——また変異してしまうだろう。

　半壊した家に着いた。瓦礫が散乱し、狼の爪痕が残っている。

「よかった無事だ」

　メモ帳が置いてあったテーブルはまだあった。メモ帳を荷物から探り、手に取る。ページをめくっていく。見覚えのある、ごめんねの文字。

　ただ一瞥し、そっと元の場所に置く。

　手を合わせて今までの感謝と追悼をする。両親の死でも何も変わらず、ただその場に合わせて生きていたニンゲンモドキの自分。そんな自分が今でも嫌いだが、それでも良い。そう思えた。

　家の前に出る。息苦しさは変わらないが、清々しさが胸を満たす。

　さあ、どこから行こうかな。