どう話そうか……こればっかりは、あなたに伝えない訳にはいかなかった。

　また家のことを頼むことにもなるかもしれないし、それに私自身も不安で……

　こんな時に一番話をしたいのは、あなたなのだから。

「ねえ、ちょっと相談があるんだ」

　優美ちゃんをお風呂に入れてもらって、夕食を終えた後で、切り出した。

「うん、何だい？」

「実は、今日病院に行ってきてね……」

　病院であったことをそのまま伝えると、あなたの顔から笑顔が消えて、真剣な眼差しへと変わった。

「分かった。病理検査は早くやろう。結果を聴く時には、念のために俺も一緒に行くよ」

「うん……ごめんね……」

　ごめんね、心配はかけたくなかったんだけど。

　私一人だって大丈夫だけれど、でも傍にいてくれると心強い。

　そんな、すがるような思いだった。

　その言葉の通りに、検査結果を聴くために、あなたと一緒に病院へ行った。

　生検といって、体の中に小さな器具を入れて、病変部分の組織を取り出す。

　その検査の結果が知らされる日なんだ。

　白い白衣の先生は前の時と同じように、表情をあまり変えないで、たんたんと説明をしてくれた。

「検査の結果ですが、悪性を認められます。ですので、できるだけ早く治療を開始する方がよいでしょう。大丈夫です、完治を目指しましょう」

　悪性の腫瘍……いわゆる『癌』の告知を受けたんだ。

　体の力が抜けて崩れ落ちそうになりながらも、何とか耐えられたのは、あなたが隣にいてくれたから。

　外科手術、放射線、化学療法……先生の説明が頭の中に残らなくて、ぽろぽろと抜け落ちる。

　完治……と言っても、恐い病気であることは、間違いないんだ。

　不安で気持ちが落ち着かなくて、意識がここには無い。

「分かりました。家族で相談して決めます」

　あなたの言葉にはっとなって、我に返った。

　その日の夜、あなたは夜遅くまで、ずっとパソコンに真剣な顔を向けていた。

　今までで見たことも無いほどに、ちょっと怖い顔で。

　そして次の日の朝、優美ちゃんがまだすやすやと寝てる時間に、あなたは私に告げた。

「なあ朝美、体のことだ。君はどうしたい？」

　そんなの……分からないよ。

　ただ私は、ずっと優美ちゃんや、あなたの傍にいたい。

　それだけなんだ……

「秀太、あなたは私に、どうして欲しい？」

　よく分からないけれど、話は聞いたことがあった。

　癌の治療法はいくつかあるけれど、いい所と悪い所がある。

　外科手術は一番効果的だけれど、体の大事な所を失ってしまって、体力が落ちてしまう。

　しかも癌細胞が他に転移してしまっていたら、病気はまた再発する。

　化学療法は薬で全身を治療するものだけれど、手術に比べたら時間がかかって、しかも副作用で体を悪くすることがある。

　放射線は身体を切らないで狙った所を治療できるけど、手術ほどの即効性は望めない。

　私は、この三浦家の家族。

　だから、家族の想いだって、大事だと思った。

　するとあなたは、いつものように、ぶきっちょに笑ってくれたっけ。

「俺もよく分からないよ。昨日調べてると、病院選びやセカンドオピニオンなんてのも大事ってあった。だから君が望むなら、他の病院に行ってもいい。けどそうしていると、治療を始めるまでに時間がかかってしまうんだ」

　そうだよね、あなたにだって、正解が分かる訳がない。

　とっても不安に違いない。

　でもきっと無理をして、その笑顔を作ってくれたんだ。

「でも、先生が言っていたことは、一理あると思うよ。今できることは全部。手術も薬も、放射線も全部やって、徹底的に叩きましょうってのはね」

「そうだね。でもそうなると、優美ちゃんや仕事は、大丈夫なのかな……」

「優美のことは心配するなよ、俺が何とかするから。君は会社と相談して、できるだけ治療に専念したらいいと思う」

　あなたと話している内に、心の中のモヤが晴れて行く気がした。

　そうだね、頑張らないとね。

　優美ちゃんはまだまだ小さいし、お母さんが必要。

　それにあなただって、もし私がいなくなったら、寂しいでしょ？

　私だって、これから先もずっとずっと、二人と一緒にいたい。

　こんなとこで凹んでなんか、いられないんだ。

　それから会社に相談して、治療のための時間が取りやすいような働き方に変えてもらった。

　そして、主治医の先生が言う治療を、受けることになった。

　麻酔のお蔭で朦朧とする意識の中で手術室に運ばれて、気が付いたら、白衣の女の人が傍で動き回っていた。

「あ、気が付かれましたね。手術は無事に終わりましたよ」

　ぼんやりとする意識の中でそんな言葉を聞いて、それから視界の中に、あなたと優美ちゃんの顔が浮かんだ。

　……なんか疲れた顔をしているね、あなた。

　優美ちゃんは元気がいいから、あやすのが大変だったでしょ？

　今はあなたの腕の中で、スースーと寝てくれているからいいけれど。

「大丈夫か朝美？　よく頑張ったね」

　まだ体に力が入らないし、呼吸器を付けているから、声も出せない。

　だから、微かに首だけを動かして、瞬きをしたんだ。

「私は大丈夫。ずっと傍についていてくれてありがとう」

　それだけを無言で伝えるために。

　後になって知ったのだけど、私の手術は、先生が思っていたよりも、ずっと大変だったらしい。

　私が手術室から出てきたのは、予想していた時間の倍ほどが過ぎた後だったという。

　思っていたよりも、病巣が大きかったのだとか。

　退院の日、あなたが「何が食べたい？」って訊いてくれたので、

「あなたの手料理だったら何でもいい」

　って応えたっけ。

　疲れている時にごめんね。

　でも、それが本音だったんだ。

　その日、あなたが作ってくれたハンバーグとお味噌汁の味、今でも覚えてるよ。

　本当に、美味しかった。

　やっぱり、この家はいいな。

　それからはずっと、病院通いだった。

　週一回点滴を受けて、おっきな機械の前で放射線を当てられて。

　その副作用のせいか、体がスマートなったのはよかったけれど、髪の毛が全部無くなってしまったのは、流石に堪えたなあ。

　覚悟はしていたつもりだったけれど、女性にとって髪の毛って、やっぱり大事なんだよ。

　髪の毛がまた生えそろうまでには、治療が終わってから１年ほどがかかった。

　それまでは、外出の時はニットの帽子が必需品。

　家の中にいる時には、優実ちゃんによく、頭を撫でられたっけな。

「お母さん、つるつる～♪」

　優美ちゃん、あなたが笑ってくれて和むけど、でもお母さん、結構凹んでるんだよ～。

　治療が終わると生活もだんだんと普通に戻っていった。

　普通に職場復帰を果たして、ちょっと落ちてしまった体力に合わせて、無難に仕事をこなした。

　家事の方は相変わらず、あなたの方が多め。

　できるだけ早く帰って来てくれて、優美のお迎えをしてくれたり、夕ご飯を作ってくれたり。

　私はもう大丈夫だから、もっと頼ってくれたっていいのに。

「いいから、お前は休んでろよ。さあ優美ちゃん、お風呂に入りまちょうかあ～！？」

「うん。今日はパパとしりとりをやるのお～♪」

　優美の前では、何回見せたことだろう、その桜満開の笑顔。

　ちょっとだけ、羨ましかったな。

　それからは何もない一日一日が、楽しさに溢れていたな。

　近くの公園を、よく三人で散歩した。

　お互いの実家に三人で帰ると、いつも親たちは顔をくしゃくしゃにして、優美ちゃんにデレデレだった。

　やがて優美ちゃんが小学校に入って、桜吹雪が舞い踊る校庭を、手をつないで歩いた。

　ずっと行きたかったスキー旅行も、家族三人で行けた。

　久々だったから、転んでばっかりだったな。

　お休みが取れたら温泉に入ったり、テーマパークで一日中豪遊したりした。

　でもね、いつものお部屋で三人で過ごす時間だって、私にとっては、神様から授かった宝物のように感じていたんだよ。

　病気を経験してからは、殊更にそう思うようになった。

　そんな間もたまに病院には通って、検査を受け続けた。

　癌は再発する可能性がある怖い病気だ。

　一般的には、５年間以上異常が無い状態が続くと、『完治』といって、治ったってみなされるのだという。

　もうじきその５年が過ぎる。

　もう大丈夫だろうな……すっかり、そんな緩んだ気持ちでいた。

　そんな私に、ある日先生の一言は、胸に刃物を突き刺されたような衝撃をくれた。

「腫瘍マーカーの値が上がっていますね。今度、精密検査をしましょう」