あなたからの突然の告白に驚いたのは、それから何度かデートを重ねて、季節が変わって桜の花が咲く頃だった。

「あのさ、久保田さん。俺君のこと、下の名前で呼んじゃだめかな？」

　麗らかな日差しが陽だまりを作ってくれた公園で、急にそんなことを。

　いつもの不器用な笑顔が顔に乗っかっていない。

　きっと真剣なんだと思った。

　でもそれが、ちょっぴりおかしくって。

「いいよ。じゃあ私も三浦君のこと、秀太（しゅうた）君って呼んでもいいの？」

「うん……その……できたら、呼び捨てで呼んで欲しい……」

「……えっ！？」

「あの、よかったら、付き合って欲しいんだ、朝美（あさみ）！」

　え……今度は、私の顔から、笑顔が消える番だった。

　嫌だったからじゃない。

　意外だったわけでもない。

　いつかそんな言葉が欲しいと思ってた。

　それが突然、あなたの口から漏れ出たから、ただびっくりして。

「は、はい！　よ、よろしくお願いします！」

「……うん、俺の方こそ、よろしく！」

　あなたの顔にゆったりと、いつものぎこちない笑顔が戻っていく。

　決して満開の華ではなくて、日陰にひっそりと咲く小さな花のように、ささやかな笑顔。

　でもそれを見ていると、いつだって安心できたんだ。

　だってあなたは、あまり人前では笑わない。

　でも私には、たくさんそんな笑顔を見せてくれたから。

　その日から、下の名前を呼び捨てで呼び合うようになった。

　お互いに仕事が忙しくて、なかなか会えない日々が続いた。

　でもたまに会った時には、ずっと一緒に、静かな時間を過ごしていたっけ。

　あなたは相変わらずの口下手で、私から喋ることの方が多かった。

　でもそんなあなたが、私に告白をしてくれた。

　一体どれだけの覚悟があったんだろうかと思うと、とっても愛おしく想えたんだ。

　勇気を出してくれてありがとう。

　そのお陰で、今こうして、二人で一緒にいられるんだよ。

　特別なことなんていらない。

　気の利いた言葉なんて必要ない。

　ただそうして一緒にいられる時間が、私にとっては特別だった。

　高校の時に、一緒に過ごした何げない時間、その時と何も変わらない。

　一分一秒が幸せに感じられる、輝いていた、そんな時間と。

　暖かい陽だまりの中で、一生ずっとあなたと一緒にいられたら……

　そんなふうに思うまでに、それほど時間はかからなかった。

「な、夏に休みを合わせて、どこかへ行かないか？」

　長い沈黙が続いた後にそんなことを言われた時は、ちょっと戸惑ったよ。

　嫌だったからじゃないよ。

　秀太って、そんなことが言える人だったんだ。

　それが少し意外だったから。

　

　私もそうだけど、あなただって大人になっていたのかな。

　少し気になるけれど、でも私が好きなのは、昔と変わらない今のあなた。

「うん、いいよ」

　

　そう答えた時の嬉しそうな顔、今でも忘れられない。

　何度かそのことを話題にしてみたけれど、「覚えてないよ、そんなの」、そんな言葉が返ってきたっけ。

　でもきっとあなただって覚えてる。

　だってそう答える時のあなたの顔には、いつもの笑顔がないから。

　照れて何かを隠したい時に、笑い顔が消えるんだ。

　嘘が下手だったよね、分かってたよ。

　二人で話し合って訪れたのは、信州の上高地。

　電車に揺られてバスに乗り換えてたどりついたのは、青く澄み渡る空と、山々の緑が広がる自然だった。

　たまには都会から離れて、のんびりと過ごしたくて選んだ場所だったけど、その雄大な景色に心が躍った。

　宿にチェックインしてから、手を繋いで散策をした。

　木漏れ日の下は空気が気持ちがよくて、涼しさも感じられる。

　頂上に残雪を湛えた山が遠くにあって、そこから流れ来る川の水は透明で、手を浸すと真冬の水道水より冷たく感じた。

　夜の宿では川魚のお料理を美味しく頂いて、それから外へ出てみると、数えきれないほどの星が、漆黒の夜空に瞬いていた。

　清流を跨ぐ橋の上で、じっと首を上に向けた。

「うわあ、すごく綺麗」

「だね。来てよかったね」

　ずっとこんな時間が続けばいいのに。

　そんなことを想わないではいられなかった。

　そしてその夜、私たちは初めて結ばれた。

　月明かりと星明りに見守られながら、あなたの息遣いを近くで感じた。

　重なりあった肌の温もりに幸せを感じながら、私もその時は女になっていたと思う。

　ずっと想っていたあなたを、今独り占めにできている。

　そんな邪なことも脳裏に浮かべながら、押し寄せる快楽の波間に沈んでいった。

　さすがに覚えていないとは、言わせないわよ。

　でもそのことは、訊いたことがないんだ。

　だって私も方も、少し恥ずかしいから。

　翌朝の食堂では、いつも以上に会話が弾まなくて。

　お互いに目を合わせ辛くて、私は俯き加減で、お箸で納豆をぐるぐると掻き混ぜていたっけ。

　あなたにいつもの笑顔が戻ったのは、その日のずっと遅くになってからだった。

　その日の夜も同じ部屋のベッドに並んで座って。

　するとまたあなたは、昨日よりは落ち着いた手つきで、私を抱き寄せてくれた。

　私もあなたの腰に手を回して、きゅっと身を寄せた。

　

　はしたない女だと、思わないでね。

　こんなのは、あなただけだから。

　そしてまた汗だくになりながら、何度も何度も愛し合った。

　私にとっては、あなたのことを好きになってから１０年以上。

　その間の空白を埋めるが如くに、私はまるで獣のように大胆になった。

　次の朝になって思い返すと、顔が真っ赤に染まって、沸騰したやかんのように熱く感じてしまうほどに。

　そんなことがあった夏休みが終わると、またお互いに忙しい毎日が始まった。

「久保田さ～ん、頼んでたプレゼンの資料、できてる～！？」

　職場では今日も上司の檄が飛ぶ。

　たまにはやってられない気分になる時はあるけれど、でも前のように、凹んだり落ち込んだりすることはない。

　だって今の私には、あなたがいるから。

「は～い、今最終チェック中です。あと１０分で送りますから！」

　そう返事をして、パソコンの画面にまた向き合った。

「ねえ久保田さん、もしかして、何かいいことでもありました？」

　お昼休みの食堂で、後輩の女の子がおうどんを食べながら、そんな質問をしてきた。

「え……！？　いえ、別に、そんなことは……でも、なんでそんなふうに思うの？」

　いいことはあったよ。

　図星を突かれた感じがしてしまって、焦りながら白ご飯を頬張った。

「だって久保田さん、最近すごく綺麗だし。それになんだか、優しくなった気がします」

「え？　そ、そう？」

「ええ。課長が無茶ブリすると前はもっと言い返していたのに、今はたんたんとされてます。課長だって、『久保田さん、なんだか丸くなったな』って言ってましたよ」

　そうなのかな……

　自分では、全然気づいていなかったけど。

　ちょっとは余裕が生まれたのかな、秀太がいてくれるお陰で。

　頼れる人じゃなくたっていい。

　解決策なんてくれなくていい。

　ただ、私の小さな話を聴いて頷いてくれる。

　そんな存在があって、いつも心の中にいてくれることは、なんて幸せなんだろう。

　そんなことには気づき始めていた。

「別になにもないわよ。それより沙友ちゃんには、何かいいことはないの？」

「私ですか？　そうですね、最近、新しい彼氏ができました！」

「へえ、そうなの？　よかったじゃない。どんな人なの？」

「この前の合コンで知り合ったんですけどね、すっごく優しくて恰好いいんです。イケメンで背も高くて！　話だってすっごく面白いんです！」

「へえ、それはよかったわね」

　秀太はどうだろう……？

　顔は普通というか、普段は笑わないからちょっと強面？

　中肉中背で、身長は普通かな。

　話は……あまり面白くないかも。

　口下手だし、趣味や交友関係が広い方でもないし。

　もしかして、いいとこなし？

　けどね、相手が男の子でも女の子でも、昔から態度は変わらなかった。

　だから、変にチャラついたり、下心を感じたことはなかった。

　無口でぶっきらぼうだけど、真面目な努力家。

　そして、たまに私にだけ見せてくれる、うっすらとした笑顔。

　私はそんなあなたのことを、誰よりも好きになったんだ。

　口の中で食むご飯の味が、いつもより甘く感じたのは、気のせいだったかな？

　これも今となっては、もう遠い過去の記憶なんだけど。