深い夜の闇が村を包み込んでいた。穏やかな月明かりが差し込み、虫の鳴き声だけが聞こえる静かな夜――しかしその静寂は突如として破られた。

　「盗賊だ！　盗賊が来たぞ！」

　村の中心から響く切羽詰まった叫びに、俺は飛び起きた。窓の外には燃え上がる炎が見え、村人たちの悲鳴が夜空を裂く。

　「またか……」

　俺の口から、思わず苦い呟きが漏れた。転生を繰り返す中で、村が盗賊に襲われることなど珍しくもなかった。何度も何度も、嫌というほど見てきた光景だ。

　だが、今回だけはいつもと違っていた。

　――シーナ。

　彼女の存在が頭に浮かんだ瞬間、俺の心臓が小さく跳ねた。彼女は俺が最初の人生で出会い、守れずに死んだ少女だ。そして今、この村に再び彼女が現れた。

　（この村は、彼女のために守らなければいけない）

　自分でも驚くほど強い感情に突き動かされ、俺は駆け出していた。

　村の広場には盗賊たちが集まり、村人を追い詰めていた。彼らは無慈悲に家々に火を放ち、村人の悲鳴と助けを求める声が耳に刺さる。

　俺は冷静にその光景を眺める。怒りも悲しみもない、ただ冷徹な判断力だけが脳裏を支配していた。

　「おい、なんだあのガキは？」

　盗賊の一人が俺を指差しながら笑った。だが俺はその挑発には反応せず、静かに彼らの前に立ちふさがった。

　「邪魔するなら殺すぞ！」

　盗賊が剣を振りかざして突進してきた。その刃が俺の身体に触れた瞬間、硬い金属音が響いた。

　【硬化】のスキルが自動で発動し、俺の身体を鋼のように固めていた。

　盗賊は驚き、目を大きく見開いた。

　「な、何だお前……！？」

　「悪いが、無駄だ」

　俺は落ち着いた口調でそう告げ、【俊足】のスキルを発動。風のように動き、盗賊の腹部に拳を叩き込んだ。盗賊は悲鳴をあげ、地面を転がったまま動かなくなった。

　他の盗賊が慌てて俺を囲む。

　「やれ、殺せ！」

　四方から剣が迫るが、俺は【瞬間加速】を駆使して容易にその攻撃をかわした。流れるような動きで敵の攻撃を回避しながら、奪い取った剣で盗賊を次々と切り伏せた。

　残りの盗賊たちが恐怖に震えて後退する。

　「化け物だ……！」

　彼らの恐怖を煽るように、俺は【火炎操作】を発動した。手から放たれた紅蓮の炎が盗賊たちを飲み込み、悲鳴とともに次々と倒れていった。

　盗賊たちが全滅したかに見えたその時、村人の悲鳴が俺を振り返らせた。

　「シーナ……！」

　数人の盗賊がシーナを捕らえているのが目に入った。

　（怖い……助けて、アレン！）

　シーナは必死に暴れながら、心の中で俺の名前を叫んだ。涙が止まらず、恐怖で身体が震えている。

　彼女は必死に俺を探した。

　そして、その視線の先に――彼女を見つめる俺がいた。

　「やめろ！」

　俺は声を張り上げ、盗賊に向かって駆け出した。胸の奥で久しぶりに感じる感情が燃え上がり、その熱が俺を突き動かした。

　村人たちの視線が俺に集まる。その中に恐怖が混じっていることに気づきながらも、俺は止まらなかった。

　「シーナを離せ！」

　俺は盗賊に向かって飛び込み、その腕を掴んだ。盗賊は驚きと怒りで俺を睨みつける。

　「このクソガキが……！」

　俺は感情を押し殺し、ただ冷ややかに相手を睨み返した。

　俺は盗賊の腕を強く掴み、そのまま力任せに引き剥がした。盗賊は驚きのあまりよろめき、バランスを崩す。

　「ちっ、このガキが！」

　盗賊が怒りに満ちた目で剣を振り上げるが、俺は冷静にそれを避けると、すぐに盗賊の手首を掴み捻り上げた。苦痛に顔を歪める盗賊の手から剣が落ちる。

　「アレン！」

　シーナが怯えた表情で俺を見つめている。彼女を守るためならば、俺はどんなことでもする覚悟だった。

　（この感覚は一体何だ……？）

　自分自身の中に芽生えた不思議な感情に戸惑いながらも、俺はすぐに意識を戦闘に戻した。

　「おい、誰かあのガキを止めろ！」

　リーダー格の盗賊が怒鳴る。残った仲間が再び剣を手に迫ってくるが、俺は落ち着いて【瞬間加速】を発動し、一気に間合いを詰めた。

　盗賊たちが攻撃する前に、俺は素早く彼らの武器を奪い取り、そのまま地面に叩きつける。彼らはもはや戦意を喪失し、怯えて動けなくなった。

　「もう二度と、この村に近づくな」

　俺は冷たい視線で盗賊たちを睨みつけると、彼らは互いに助け合いながら逃げていった。

　静寂が戻り、村人たちは息を呑んで俺を見つめていた。安堵と感謝、そして恐怖が入り混じった複雑な視線だった。

　「アレン……ありがとう……」

　震える声でシーナが俺に言った。彼女の瞳は涙で潤み、不安と安心が入り混じっていた。

　「シーナ……大丈夫か？」

　俺は静かに彼女に尋ねると、彼女は小さく頷いた。

　「怖かった……でも、アレンがいてくれて本当に良かった」

　その言葉が俺の胸に強く響いた。これまでの人生で感じたことのない感情が、ゆっくりと広がっていくのを感じた。

　だが、村人たちは俺を恐怖と警戒の目で見つめていた。

　「あの子は普通じゃない……」「あんな力を持つ子供がいていいのか……？」

　囁き声が耳に届く。いつものパターンだった。俺は強くなればなるほど孤立し、恐れられることを知っていた。

　だが、今回はそれほど気にならなかった。

　（俺が守りたかったのは、彼女だけだから）

　その夜、俺は一人で村の外れに立っていた。夜風が心地よく肌を撫でる。

　「アレン……」

　背後からシーナの声が聞こえ、振り返ると彼女は静かに近づいてきた。

　「一緒にいてもいい？」

　俺は何も言わず頷いた。二人は静かに星空を見上げた。

　「ねえ、アレン……あなたって本当に不思議な人ね。とても強くて、でもどこか悲しそう」

　シーナの言葉に胸が締め付けられる。

　「俺は……ただ、君を守りたかっただけだ」

　その言葉を口にした瞬間、俺は自分自身に驚いていた。ずっと繰り返してきた転生の中で、初めて心から誰かを守りたいと思ったのだ。

　「ありがとう、アレン……あなたに出会えて良かった」

　シーナが優しく微笑む。

　その微笑みを見ながら、俺は心の中で決意を固めていた。

　（もう、二度と彼女を失わない。何があっても、この人生だけは絶対に守り抜く）