「少し早いですけど、お昼ごはん食べませんか？」

「ああ、もうそんな時間か」

サンゴ礁の水槽の前で、夏美は思い出したかのように口を開く。時刻は十一時を少し過ぎたところ。昼時には少し早いが、まあこういう日もあるだろう。

「館内に食べるところあったか？」

「いえ、ここは持ち込み大丈夫なので、お弁当作ってきました」

「マジかよ。お前、料理できたのか⁉」

僕らは休憩スペースに腰を下ろすと、ゆっくりと腰を下ろす。

「ふふっ、見て驚いてください。……じゃじゃーん、サンドイッチです。挟むだけなので、私でも作れました」

「……具材は？」

「昨日の晩御飯の残りと、卵です」

「影井家の晩御飯ということは……。どれくらい辛いんだ？」

「まあ、たっくんが食べられるくらいですかね」

「まさか、ここで明日の自分の腹の心配をするとは思わなかったよ」

「大丈夫ですよ。昨日ママにたっくんも食べるって言ったら、辛くないようにしてく

れましたから」

「そりゃ、よかった」

「個人的には、かなり物足りなかったですけど」

「本当に、おばさんには感謝してもし足りないよ」

そう言って、僕はサンドイッチにかぶりつく。ピリッと辛い鶏むね肉のうまみが、口の中に広がる。

「うん、うまいな。流石、おばさんだ」

「私も頑張ったんですけど？」

「うまく挟めてえらい」

「馬鹿にしてます？」

「失礼な。半分くらいは本心で褒めてる」

「もう半分について、小一時間くらいは話を聞きたいところですね」

「まあ落ち着け。いい方に考えれば、半分は賞賛なんだ」

「私だって頑張ったのに……」

「悪かったよ。ほら、あっちでペンギンが見れるみたいだぞ」

頭をなでながらそう言うと、少しだけ不満そうな顔をしながら、彼女はプイっとそっぽを向く。

「たっくんは、そういうところがずるいです」

「どういうところだよ」

「そういうところです‼」

ほんのりと不服そうにサンドイッチを頬張る夏美に、僕は首をかしげながら彼女を見つめる。ハムスターみたいに頬を膨らませる夏美に、僕は微かに笑みを浮かべた。

そんなこんなで昼食を取り終えると、僕らはペンギンのコーナーに向かう。その頃には夏美の機嫌も良くなったようで、テンションも多少高くなっていた。

「赤ちゃんペンギンさんのよちよち歩き、可愛いですね」

「ああ、なんだか腹が大福みたいだ」

「なんですか、それ」

おかしそうに夏美はフフッと笑う。

「それにしてもペンギンって、人鳥とか企鵝って書くんですね」

「らしいな。僕も初めて知ったよ」

「ここにいるのは、どうやらマゼランペンギンさんらしいです」

「某、海賊漫画に出てきそうな名前だな」

「集英社に怒られても知りませんよ」

「自重します……」

そんな会話を続けているうちに、最後のお土産コーナーに差し掛かる。

「何か買ってくか？」

「うーん、そうですねぇ……」

夏美は悩まし気にあちこち見て回った後、一つのキーホルダーを持ってきた。

「これにしましょう」

「そうか。人にぶつからないように買ってこいよ」

「せっかくのデートなのに、たっくんは買わないのですか？」

「……あーもう。そんな目で見るな。買いますよ」

うるうると上目遣いで言われたら、断ろうとしたこっちが悪いみたいじゃないか。僕は夏美の持ってきたペンギンのキーホルダーを手に取ると、一緒にレジへと向かう。

「うへへ、これでお揃いですね」

「そうだな」

これ見よがしに喜ぶ夏美に、僕は照れ臭い笑みを浮かべながら静かに頭をかく。何か言いたいこともあった気がするが、夏美が喜んでいるなら、それでいいだろう。

眩しくはにかむ彼女に、僕は微かに目を細めて、優しく頭をなでる。

こうして、楽しかった水族館デートは幕を下ろした。