「今日も放課後デートをします」

「あ、はい」

放課後、ライトノベルを読んでいると、夏美にそう言われ、僕は視線も動かさず淡泊に答える。

「で、今度はどこに行くって？」

「ふふっ、よくぞ聞いてくれました。ここです」

そういって突き出されたスマホに表示されていたのは、なんだかよくわからない恋愛映画。見て何が楽しいんだ、これ。

「これ、お前の趣味？」

「いえ、私はどちらかというと、こっちのアニメ映画ですかね」

「だろうな。で、なんで恋愛映画？」

「友達に聞いたんです。世のカップルは、恋愛映画を見て仲を深めるそうです」

「つまり？」

「今日も今日とて、イベント回収です」

もはや安心感のある返答に、僕は思わず笑ってしまう。

「わかったよ」

そう言って、僕は読んでいた本を閉じた。

「で、今回の予定は？」

「映画の後にカフェで感想を語り合うパートがあります」

「ん、りょーかい」

放課後、映画館の併設されたショッピングモールのエレベーターでそんなことを話す。

「あっ……」

エレベーターを出てすぐ、僕の視界にはあるものが映る。

ゲームセンターだ。色とりどりに光る閃光。気になっていたアーケードの機体。それらが僕を強く誘惑する。

「いやいや……」

なんとか顔をそむけることに成功すると、身体の向きを正す。

そうだ、今日はこの後映画に行くのだ。今は耐えなければ……。

そう思って夏美のほうを見ると、彼女の足も止まっていた。

「あの、夏美さん……？　映画館はあっちですぜ」

「たっくんはさ、あれを見て我慢できるというのですか？」

視線の先はもちろんのこと、ゲームセンター。当たり前である。

「いや、正直行きたくて体が震えてはいるが……。いいのか？　映画館に行くんだろ？」

「予定変更です。ゲーセンデートというのも、ありなのではないでしょうか」

「イベントシーンの回収とやらはいいのか？」

「それはまた次回ということにしておきましょう」

僕らは互いに顔を合わせるとニヤッと笑い、まるで子供のようにゲームセンターへと駆けていく。

「この機体、アケード版に移植していたんですか⁉」

「みたいだな。この機会に一度はやっておきたい」

「賛成です。……どうです？　何か賭けますか」

「いいのか？　知ってるだろ、僕このゲーム得意だって」

「ふふん、ここで怖気づいてはゲーマーの名折れです」

「ほんじゃ、負けたやつはジュースおごりで。いっちょやってやりますか」

お金を投入すると、僕らは席に座る。カウントダウンの合図とともに、僕らの熱い戦いが始まった。

「ちょちょちょ、それはずるです。卑怯です」

「ずるも卑怯もあるかよ。お得意のフレーム回避で何とかしてみるんだな」

「このゲームはモーション回避が最強なんですが⁇　そして私には出来ないんですが⁉」

「フハハハハ、おとなしく負けを認めるんだな」

夏美の体力ゲージを少しづつ削っていく。地味な攻撃の連続だが、こいつにはこれが一番よく効く。

相手に何もさせず、ただ一方的に自分のやりたいことを押し付けていく。いわゆる即死コンボというやつだ。

「卑怯とは言うまいな」

「くっ……」

ゲージも残り半分を切ったというところで、不意に服の裾を引っ張られる。

「たっくんのずるっこ……」

視界を一瞬隣に移すと、目に涙を浮かばせる夏美が目に入った。

長いまつげが、照明に反射してキラキラと色めく。不覚にもそれが綺麗だと思った。ずっと見ていたいと思えるほどに。その儚げな表情に、触れてしまいたいと思えるほどに。そう、思ってしまった。

直後、画面の向こうからキャラクターのダメージボイスが響き渡る。

「へへっ、引っ掛かりましたね」

「あっ、ずりぃ」

必死に抵抗を試みるが、機械のように精密な連続攻撃になすすべもなく、僕のキャラ

クターの体力ゲージはゼロになった。

「そんなのありかよ」

「盤外戦術ってやつです」

「クソっ……」

夏美はむんっと胸を張って笑う。こいつが腹立つのは当たり前として、一番むかつくのは、そんな手に簡単に引っかかった自分自身にだ。

「負けたほうはジュースおごりですよね？」

「クッ、男に二言はない……」

僕は自販機で飲み物を買うと、夏美に投げ渡す。

「で、次は何やるんだ？」

「おや？　懲りずにまた勝負を挑むので？」

「この僕が勝ち逃げを許すと思うなよ」

「流石たっくん。そう来なくっちゃ」

夏美はニヤリと笑うと、持っていた飲み物を突き出す。

「二度目の勝利も頂いちゃいますね」

「今のうちにほざいておくんだな。次は負けん」

そう言って僕らは、ゲーセンの奥へと向かっていく。

射撃ゲーム、レースゲーム、エアホッケー。勝敗は二勝二敗の引き分けが続き、それはもう盛り上がった。

きっと僕らは、恋人っぽいムーブをかますよりも、こうしてゲームで競い合っているほうが性に合っている。

そういうのが嫌ってわけでもないけれど、僕らの温度感は、僕らの生きる世界は、きっとここにあるのだ。

「次は何をしましょうか」

「そうだな、迷うところではある」

お互い、額に滲む汗をぬぐうと、店内を見回す。

「クレーンゲームとかどうだ？」

「クレーンゲームですか……」

「何か問題でも？」

「いえ、こういうのって景品は可愛いんですけど、結局使う値段が可愛くないといい

ますか……」

「あー、まあ分かる」

「たっくん、昔結構やっていましたよね」

「一時期、プライズ品集めにはまっていた時期があったからな」

「その名残で、今も押し入れパンパンですしね」

「……あんま見ないでやってくれ」

別の場所に行こうとした次の瞬間、夏美はハッとした表情を浮かべて、それから僕の腕に抱きついた。

柔らかい感触が腕に伝わる。微かな熱が、全身へと伝播していく。

「たっくん……」

　微かなささやき声が、妙に妖艶に感じる。顔全体に、確かな熱が広がっていくのを感じた。

「……な、夏美さん？」

「しっ……。後ろを見てください」

彼女の視線の先を見てみると、そこには早藤さんがいた。

「卓也君、私このぬいぐるみが欲しいです」

「しょ、しょうがないな。僕がとってやるよ」

そう言って、僕はお金を投入する。

怪しまれないためにも、ここは見せつけていかなければならない。これは僕の感だが、多分バレて一番面倒くさいのは早藤さんな気がする。

僕は慎重に横から確認しながら、アームを操作していく。恋人ムーブをするとしても、僕はゲーマーだ。ここで日和っては名が廃る。

まず、最初の百円はアームの強さと可動範囲を見るための捨てコインだ。そこから戦略を立てて、目標は五百円から八百円以内にとる。

計画を立てながら、少しづつ景品を近づけていく。そして……。

ガコン。

「やった。取れましたよ。やった、やった」

嬉しそうにぴょんぴょん跳ねる夏美に、僕はぬいぐるみを手渡す。

結局、使った金額は千円と予定を超えてしまったが、まあ夏美が喜んでいるし、よしとしよう。

あたりを見渡してみれば、いつの間にか早藤さんはいなかった。これは、何とか切り抜けたといっていいだろう。

「へへっ、いいデートの思い出ができましたね」

屈託のない笑顔を浮かべる夏美から、僕は少し視線をそらす。

「……そうだな」

居心地悪く頭をかくと、僕は彼女の笑顔を横目に盗み見る。

こいつが少しだけ可愛く見えたのは、今だけの秘密だ。