あこがれた背中

　目の前は火の海。周りの人達は悲鳴をあげながら逃げ惑い、女子供も関係なく押しのけて行く。

　焦げた匂いの中になにか不快な匂いも混じっていて、それが何の匂いなのかは理解できない。

　壊れた家の瓦礫には助けを求める女性がいる。だが、それも束の間のこと。巨大な鋭い爪を生やした足に踏み潰された。

　その足には赤い鱗が敷き詰められ、身体中を覆っている。手にも鋭い爪がギラつき、獰猛な牙を見せつけながら炎を吐き出している。

「なに……これ？」

　目の前に牙を向けられても、体は金縛りにあったように動けない。頭は恐怖に支配されて真っ黒。何も考えられる余裕はない。

　大きく縦に開いた牙は、自分の死を理解させるのには十分だった。

　何かわからない物に食われる。それだけは理解出来た。

　死んだ。

　そう思った時、風が吹いた。

　目の前には大きな背中。振るわれた大剣は、大きな牙の奴を受け止めていた。

「ぼうず！　大丈夫か!?」

　僕はコクリと頷くことしか出来なかった。生きていてよかった。安堵から崩れ落ち、泣きじゃくった。

「もう大丈夫だぞ！　俺様が来たからには、もう安心よぉ！　さぁ、凪断（なたん）よ！　切り裂け！　剛風羅（ごぶら）！」

　大上段に構えたその大剣は、赤いソイツの頭を一瞬で真っ二つ。

◇◆◇

　俺は、その時の背中を追って冒険者になった。そして、先日Ａランクとなったのだ。まだ、あの時の冒険者には会ったことは無い。

　というか、探してもいなかったのだ。もしかしたら、もう国を出たのかもしれない。

　あの時の礼を言いたかったのだけど、そう上手くいかないものだ。

「ようやくＡランクだな！　シン！」

　ギルドの廃れた酒場で祝杯を上げていた俺たち。盾持ちのガンバがグーを差し出す。同じく差し出しグータッチ。これはいつもの俺たちの挨拶だ。

「明後日、早速グンガラオンを借りに行く」

　そう俺が宣言すると、パーティメンバーが神妙な面持ちで頷いた。Ａランクの中でも比較的弱い部類に入る、腕と足の関節部分にある鋼の刃が特徴的な魔獣だ。俺たちなら何とかなるはず。

「大丈夫かなぁ」

　魔法使いのチナが少し怪訝な顔で告げた。不安はみんなある。

「不安もあるけど、狩って弾みをつけようぜ！　アッシたちならやれるさ！」

　盗賊のゼンが酒を掲げながら活気をもたらしてくれる。俺たちはそれに応えるように酒を掲げた。

◇◆◇

　

　もう少しでグンガラオンが倒せるというところまで来た。後は、もう少し弱らせてトドメを指す。

　不意に視界が暗闇に覆われた。

　一瞬パニックになる。

　なんだ？

　何が起きた？

　上から訪れた圧倒的な敵意。ソイツは俺達の獲物を食い散らかし。血塗れの口をこちらへ向けた。

「キャー！　なんでガーレッドドラゴンがいるの!?」

　チナが叫ぶ。

　俺の脳内には過去の映像が流れている。

　身体が震える。あの時の恐怖が蘇ってきた。剣を握る手が震えている。

　振りかぶった腕が俺へと振り下ろされた。

　鈍い音を立てて何かに防がれた。

「シン！　しっかりしろ！」

　頭がようやく起動した。

　俺は強くなった！

　あの時の俺じゃない！

　動けぇぇぇ！

「はぁぁぁぁあぁぁあ！」

　背中に背負っていた大剣を振り下ろす。

　甲高い音が鳴り弾かれる。

　生半可な攻撃ではこのドラゴンには通らない。

　それは、あの時の記憶が物語っている。

　ドラゴンはＳランクの魔物。

　ＡとＳの差は圧倒的。

「クッソッ！　俺が前に出る！　チナ！　デカイの頼む！」

　再び振り下ろされた爪を大剣を横にして受け止める。パワーが凄まじく、押されていく。

　なんとか踏みとどまるが、急に押していた手がなくなりツンのめってしまう。そこを狙っていたようだ。

　くるりと回るとしなったシッポが振るわれた。

「がぁぁぁぁ！」

　圧倒的な力で全員が吹き飛ばされた。

　左腕が持っていかれた。

　もう感覚がない。

　左目の頭の血が流れこんで見えない状態だ。

　こんな所で追われるかよ。

　ふざけんな！

「うおぉぉぉぉ！」

　何とか立ち上がって駆ける。片手で大剣を振るった。

　勢いをつけて振るわれた大剣は油断していたがーレッドドラゴンの片腕を切り飛ばした。

「グルルルルアアア！」

　身を捩り苦しんでいるように見えるドラゴン。

「よしっ」

　喜んだのも束の間。

　またクルリを身を捻った。

　来る！

　大剣を体の前に入れたが、耐えられなかった。

　剣ごと吹き飛ばれた。

　剣はもうどこに行ったかわからない。

　気を失っているチナの元へと歩き出したドラゴン。

　俺には嘲笑って居るように見えた。

　行かせねぇ。

　足を引きずりながら、ドラゴンの前へと回り込む。

「はぁ。行かせねぇ。かかってこいゴラァ！」

　口を開けたドラゴンは鼻息を吐いて俺の頭を……。

「助太刀に来た！　大丈夫か!?」

　これは、幻だろうか。

　いつか見た背中が俺の目の前にある。

「俺様が来たからには、もう安心よぉ！　さぁ、凪断（なたん）よ！　コイツを切り裂け！　剛風羅（ごぶら）！」

　圧倒的な剣気を纏った大剣はガーレットドラゴンの体躯を分かち、一瞬で葬り去った。

　その人の肩には翼の刻印が。

「なんだよ。分かってれば……兵士になったのに……」

　その刻印はこの国、グイン王国の物だったのだ。刻印を掲げているということは、国の兵士だということ。

　あこがれの背中は、国の兵士だったみたいだ。いくら冒険者ギルドを探してもいないわけだ。

「なんか言ったか？　あんた、根性あるな。一緒に国を守らないか？」

　俺は、ようやくあこがれの背中を見つけた。

　ずっと追ってきた背中。

　これからは、傍で追いたい。