「この道、荒れすぎ」

　先頭を歩いていたシャオーネは、目の前に広がる鬱蒼とした山道に対して愚痴を吐いた。

「本当に大丈夫なの？　これ」

　少し奥へと進めば、もはや獣道ですらない。草が生い茂り、木々が雑多に立ち並ぶ、急な傾斜があった。

「迷わない？」

「大丈夫です。……多分」

「たぶん？」

「ウイウイノ山脈が右手に見えてる間は、迷うことはないでしょう」

　シャオーネは、言われて右の方を向く。

　そこには、鬱蒼とした木々が立ち並んでいるだけであった。強いて言えば、木々の隙間から青い空がのぞいている程度である。山脈のかけらも見えない。

「見えたらいいな」

「いざとなれば、木を登ればわかります」

「誰が？」

「……ここは交代制、ということで一つ」

「……はぁ」

　ミレナって時々、どこか抜けてる時あるよね。などと考えているシャオーネだが、自らが人のことを言えないことを自覚しているのである。タチが悪い。

「木を登ったせいで、変なのがやってこなきゃいいけど……」

　シャオーネの脳内では、今朝のことが思い出された────

「へぇ〜、狩人だったんですか」

　宿屋でたむろしていたあのがたい男たちは、れっきとした狩人だった。

「まぁ、ね。これでも高級鳥なんだよ」

　朗らかな笑みで答えるのは、鍵を渡してくれたおじさんである。確かに、よく見てみると粗野ではない、ような気もする。

　と、口にしたら怒られても仕方のないようなことを考えるシャオーネ。

「この森では、ランツっていう、小さいリスみたいな奴がいるんだ。そいつらを捕まえることが俺たちの仕事ってわけだ。まぁ、それだけじゃないんだが」

「それだけじゃない、とは？」

「いやぁ、そればっかはね。教えたら、どうなることか」

「えぇ、そんな重要なんですか？」

「そうなんだよねぇ」

　誇らしげに、ニコニコと笑っている。

「へ〜」

　これ以上何か言っても聞き出せないだろうな、とシャオーネは見切りをつけた。その時、

「あぁ、言い忘れていた」

「……？」

「君たちは、これからあの山に入るんだろう？」

「そうですが……」

「やっぱり、そうだよねぇ。ちょっと今はおすすめできないんだよねぇ」

「なぜ？」

「うん、ちょっと前から、ここら辺の魔物たちが騒がしいんだ」

「騒がしい、ですか？」

「あぁ、なにか、山の奥で何かがあったらしい」

「具体的には？」

　聞き捨てならない、とミレナが身を乗り出す。

「さぁな。まぁ、おおかたどこぞのはぐれた魔物か何かがいるんだろうな」

「あなたたちはどうしているんですか？」

「あぁ、俺たちは山奥にはいかないことにしてる。山の近場でできる仕事だけに限定してやりくりしてる、ってのが現状だ。まぁ、効率が悪いだけで、できないわけじゃないからな。とは言え、山奥に行ってないから、ほとんどの奴らが暇になるんだが」

「そう、ですか」

「おう。現に、今ここにいる奴らで、全員なんだぞ」

　シャオーネは、周りを見渡してみる。全ての席に2〜3名ほどが座っており、皆一様にして酒か何かを飲んでいる。

「まぁ、これから大半の奴は眠るんだが」

「は、はぁ」

「ん？　あぁ、今やってる仕事だと、夜の作業が大半だからな。昼夜逆転の生活さ」

　なははは、と笑う男。

　とてもではないが、笑えないと感じるのシャオーネとミレナ。夜の山で作業なんて、それが近場であったとしても想像したくないと思ったのだ。

「では、山の中に入らないほうがいいのですか？」

「う〜ん。なんとも言えないな。少なくとも、おすすめはできないな。なにせ、原因はよくわかってない。ただ、この山の生態系が今とても流動的になってるってのは本当だ。だから、俺たちも今森の中がどうなっているのか、想像ができないってのが正直なところだ」

　これ、本格的にヤバいやつでは？　ミレナはそう思わざるおえなかった。

　対してシャオーネは『まぁ、大丈夫でしょう』とたかを括っていた。

「ところで、君たちは山を登るつもりなら、一応覚悟はしておいたほうがいいと思うよ」

　迂闊に入ると、死ぬかもしれないしね。とそう付け加えて、男は朗らかに笑った。

　──そして現在。

「静か、ですね」

　ミレナは山の現状をそのように評した。そしてまた、シャオーネもこの意見に賛成であった。

　なにしろ、まったく鳥の声が聞こえないのである。

　音と呼べるのは、風で揺れた木の葉の擦れる音と、シャオーネとミレナの足音、ただそれだけである。

「ちょっと、急いだほうがいいかな？」

「……急いだ場合、どうしても足音が大きくなるので、あまりお勧めできませんね」

「あぁ、確かに、それもそうか」

　こいつは、本当、なんでに冒険者になったのか、とミレナはシャオーネを見つめる。しかし、そこにはシャオーネの呑気な顔があるだけだった。

「けれど、少し急いだほうがいいかもしれませんね」

　少し足を早める。駆け足気味に、けれど足音が大きくなりすぎないように気をつけて。

　ミレナが足を早めたことで、シャオーネも、それに釣られて早足になる。

「はぁ、私が疲れない程度でお願い」

　弱音、とも取れる言葉をこぼすシャオーネ。

　呆れてものも言えないミレナ。そのまま無言で、スピードを上げた。

　それを見たシャオーネは、面倒臭いやつ、とげんなりした顔をする。それでも、おいていかれるわけにはいかない。

「はぁ……」

　ため息をつくも、急いで後を追う。

　なんとも、グダグダな、二人旅である。

　それから、太陽が空のてっぺんにあるころ、二人はようやく山頂へと辿り着いていた。

　木々はなく、ゴツゴツとした岩と少しの雑草。あたりを見渡せば、昨日出てきた街が、遠くに見える。

「そろそろ、立入禁止区域に着きます」

「ここからが大変なんだけどね」

　全くもってその通りであると、ミレナは頷かずにはいられなかった。そしてまた、お前が言い出したんだけどな、とも思った。

「それで、どうするんですか？　いつまでも景色を見ているわけにもいかないと思うのですが」

「そうだね。やっぱ、立入禁止区域の奥に遺跡があると思うんだよね」

「それはいたって普通の考えだと思いますが」

「けど、裏を書いて近場にあるってのも否定できないんだよね」

「……はぁ？」

「それで、だけどね。この崖の下あたりから立入禁止区域だったから、ここを降りたら遺跡が見つかる、かもしれないよ」

　ミレナは、思わず崖の下を見つめる。

　ゴツゴツとした断崖絶壁の崖があり、その下に緩い傾斜を挟んで、木々の生えた森、視線を地平線へと移動させれば、ウイウイノ山脈が見える。立入禁止区域は、この崖の下からウイウイノ山脈までの間。あまりの広大さゆえに、人々がこの奥へと入ることはほとんどない。

　また、ウイウイノ山脈が、強大な魔物が跋扈すると言うことは、歴史にも記されている。わざわざそのような場所を開拓する技術を、現代の文明は持っていない。

　それゆえに、ミレナは思うのだ。

「そんな都合よく行きますかねぇ」

　と。

　そうは言っても、今のところ二人にこれといった指針があるわけでもなかった。なので、ひとまずはシャオーネの言葉通りに崖の下へ降りよう、と言う方向で話は決着した。

　できるだけ早く、と言うことで道を逸れて急斜面を歩いて降りていく。

　時折、元来た方角を確かめながら、間違えてしまわないよう、二人は降りていった。

　岩場から、なだらかな傾斜に入る。

　乾燥した肌色の土が、まるで砂漠のように足を取る。

「それで、遺跡はありませんでしたが、どう思いましたか？」

「……まだ傾斜を降ってるんだから、崖の下にはカウントしないとおもうのだけど」

「そうですか？」

「そうよ」

「誰がそのように決めたのですか？」

「もちろん、私がき」

「？」

　シャオーネが、唐突に、崖を振り返った。

　つられるようにして、ミレナもシャオーネの視線を追う。

　それは、二人の頭上にいた。

　あまりの巨体。

　ゆっくりと、それは崖から飛び降りてきていた。

　影が、二人を通り越す。

　──そして、轟音。

　振り返った二人の目の前で、ゆうゆうと立ち上がった。

　それは、家ほどの大きさもある、《熊》であった。