春の陽射しが少しずつ強くなり、昼休みには上着を脱ぐ生徒が増えてきた。新しいクラスにも徐々に慣れてきたとはいえ、教室の空気はまだどこかぎこちない。笑い声の中に、それぞれが自分の居場所を探しているような気配が混ざっている。

　高城 陽もそのひとりだった。

　圭一のようにどこにでも溶け込めるタイプではない。だけど、無理に誰かに合わせるようなこともしたくなかった。

　そんな中で、音楽室だけは別だった。

　放課後、橘 奏と過ごすあの静かな時間だけは、日々のざわめきから切り離された特別な空間だった。

「じゃあ、今日も行くのか？あの、秘密の音楽室に」

　圭一がにやにやしながら言った。

「……秘密じゃねぇし」

「いや、もう事実上、秘密のデートスポットだろ。お前らだけしか入ってないんだろ？」

「別にそういうんじゃないし。ただ、ちょっと練習してるだけだって」

「ふーん。ま、いいけどな。でもさ……」

　圭一は、ふと真面目な表情になった。

「お前、ちょっと変わったよな」

「え？」

「なんか……顔が柔らかくなった。あの子といると、たぶんお前、楽なんだろ？」

　陽は言葉に詰まった。

　うまく説明できないけれど、たしかにあの場所にいると、自分が素直になれる気がしていた。

　その日の放課後も、陽は音楽室へ向かった。

　扉を開けると、すでに奏が椅子に座っていた。陽を見ると、小さく手を振る。

「遅かったね」

「ちょっと、圭一にからまれてた」

「ふふ、それなら仕方ない」

　今日の奏は、髪を少し結んでいた。

　いつもより軽やかに見えて、陽の視線が思わずその髪に吸い寄せられた。

「今日は、これ弾いてみたいんだ」

　奏が差し出したのは、古い楽譜だった。少し色褪せたそのページには、優しい旋律が並んでいる。

「これ……小学校のとき、初めて連弾した曲。覚えてる？」

「……あ」

　陽の記憶が、一気によみがえる。

　たしかにあの頃、音楽の授業でぎこちなく一緒に弾いたあの曲。間違えて笑い合った、たった一度の小さな思い出。

「懐かしいな。でも、全然覚えてないかも」

「じゃあ、思い出そう。一緒に」

　奏が笑った。その表情は、どこか無邪気で、少しだけ寂しげでもあった。

　二人は鍵盤に向かう。

　手探りのように音をつなぎながら、少しずつ旋律が形になっていく。

「……ねえ、陽くんって、将来のこと考えてる？」

　奏がぽつりと呟いた。

「……将来？」

「うん。進路とか、夢とか。なんか、みんな“何になりたいか”とか話してるけど……私、正直まだよくわからなくて」

「……俺も」

　陽は答えた。

　「何になりたいか」なんて、そんなに簡単に決められるものじゃない。けれど――。

「でも、何かに向かってる人って、眩しく見えるよな」

「そうだね。……私は、ただピアノが好きってだけ。好きなことが“夢”に繋がるのかどうかも、よくわからない」

　陽は黙って、鍵盤の上の奏の指先を見つめた。

「でも……俺は、奏のピアノ、好きだよ」

　その言葉は、不意に口からこぼれていた。

　奏が驚いたように顔を上げ、目が合う。

「……ありがとう」

　その一言の中に、たくさんの感情が詰まっている気がした。

　放課後の音楽室。

　誰にも知られない場所で、少しずつ、ふたりだけの時間が積み重なっていく。

　外では、桜の花びらが風に舞っていた。

　青春は、こうして静かに始まっていくのかもしれない。