「アッシュ様。通信が入っています」とクリスティが言った。

「誰だ？」

「わかりませんが……。非常に強力な魔力を感じます。ヴェローナ様以上かと」

「ヴェローナ以上だと？」

　あのサキュバスをも上回る存在とは、一体何者だ？

「どうされますか？」

「……繋いでくれ。相手が誰であれ、無視するわけにはいかないだろう」

　クリスティが頷くと、水晶の表面が揺らめいた。

　豪奢な椅子に座る銀髪の少女の姿が映し出された。

　彼は肘掛けに肘をつき、頬杖をついていた。

　とにかく小さい。10歳くらいの子どもに見える。

　しかし、映像越しにも、彼女の持つ禍々しい魔力がわかった。

「やぁ、はじめまして」少女は言った。「貴様が【魔人・アッシュ・ハルピュイア】か」

　いつの間にかハルピュイアという名字になっていたのも驚いたが。

　俺は婿入りしていたのか……。

　いや、それよりも。

「魔人だと……？」

「気づいていないのか？」少女は微笑む。「貴様のような存在を魔人と言わず、なんと呼ぶ。とうに人間の領域は逸脱しているだろう」

「俺は……ただの元賢者だ」

「貴様は、すでに人ならざる者だよ。あのヴェローナを倒したとはな」

「ヴェローナの知り合いなのか？」

「知り合い？ まあ……そうだな。このあたりのダンジョンで揉め事があれば、私が出張ることになっている」少女―は、つまらなそうに指の爪を見つめながら答えた。「わたくしはメルファ。四大魔王の一柱だ」

　四大魔王……だと？

　伝説上の存在が、なぜ連絡をしてきたのか？。

「四大魔王様が、俺のような成り上がりの『魔人』に何の用だ？」

「成り上がり、か。自分の立ち位置を理解していないのだな」メルファは俺と視線を合わせないまま、冷ややかに言った。「貴様が今後、人間側か、それとも我ら魔族側につくのか。少し興味がわいてな」

「俺は、ただルゥナを救いたいだけだ。人間側でも魔族側でもない」

「なるほど。面白い……」とメルファは言った。

　四大魔王か……。

　ルゥナの病気について、何か知っているかもしれない。

「一つ、聞きたいことがある」俺は尋ねた。「『魔力欠乏症』という病について、何か知らないか？　生まれつき魔力が足りず、定期的に補充しなければ生きていけない病だ」

　俺の問いに、メルファはわずかに興味を示したように見えた。

　彼女はゆっくりと顔を上げ、初めて俺の目を真っ直ぐに見据えた。

「ふむ……魔力欠乏症、か。面白い症状だな。人間にしては珍しい」

　人間にしては？　その単語が、妙に引っかかった。

「妹の病気を治したい。それが貴様の望みか」

「ああ、そうだ」

「なるほどな。それで、妹の病気を治したあとは、どうしたい？」

「一緒に、幸せに暮らせたら、それでいい」

「ささやかな願いだが、貴様の、そのささやかな願いが、この世界を混乱に陥れるだろう」と意味深なことを言った。「私から言えるのは、ひとつだけ。妹を救いたければ、いまの道を進んでいくのが良いだろう。さらなる闇に……魔に堕ちよ」

　メルファは、それ以上語ろうとはしなかった。

「今日のところは、顔見せは終わりとしようか」メルファは再び視線を逸らした。「魔人・アッシュ。貴様の選択が、この地に何をもたらすか、高みから見物させてもらうとしよう」

　メルファは、最後に一言だけ付け加えた。

「貴様の親によろしく伝えておくがいい」

　通信が切れる。

　水晶の表面からメルファの姿が消えた。

「……親に、よろしく、だと？」

　俺の母親は、とうの昔に亡くなっている。

　ルゥナと同じく、魔力欠乏症が原因だったと聞いている。

　いったい、どういう意味なのだろうか……。

　四大魔王メルファ。

　彼女の真意は読めなかった。

　ただ、『魔に堕ちよ』という言葉が妙に頭に残る。

　それがルゥナを救う道だとでも言うのだろうか。

「アッシュ様、大丈夫ですか？ 顔色が優れませんが」

　隣に控えていたクリスティが心配そうに声をかけてきた。

　いつの間にか人間の姿に戻っている。

「ああ……少し考え事をしていた」俺は頭を振り、クリスティに向き直る。「クリスティ、さっきのメルファという魔王については、どう思う？ 　特に『魔力欠乏症は人間にしては珍しい』という言葉が気になったんだが」

「四大魔王……計り知れない存在ですね」クリスティは腕を組み、思案顔になる。「魔力欠乏症について、何かご存知なのかもしれません。人間にしては珍しい、ともおっしゃっていましたね」

「そうだな」

「ご家族の話を聞いても良いですか？　アッシュ様は、どのようなご家庭で育ったのですか？」

「産まれたときから父はいなかった。母は……俺が魔術学院に通っていた頃に亡くなった」

「生活費はどうされていたのですか？」

「ある程度貯めていてくれたので、その貯金を使いつつ……。成績優秀で奨学金も出ていたし、学院を出たあとは、そのまま王立魔法研究所所属になったからな」

「何か、出生の秘密があるのかもしれませんね」

「出生の秘密……？」

　考えたこともなかった。

　俺もルゥナも、ごく普通の人間の子として育ったはずだ。

　だが、メルファの言葉、そして母とルゥナを結ぶ魔力欠乏症という奇妙な符合。

　偶然、で片付けて良いのだろうか。

　いや、いまは、その謎を追っている場合ではない。

　メルファが何を知っていようと、俺のやるべきことは変わらない。

「なんにせよ」俺はつぶやいた。「ルゥナを救う道が魔に堕ちることだと言うのなら、喜んで堕ちてやろう。俺には、もうそれしか残されていない」

　覚悟は決まっていた。

　そのときだった。

「ダーリン、素材を持ってきたよ」と言ってシエラが不意に現れた。