「こんなちびドラゴンに負けるわけないでしょ！」

　ヴェローナは突然の乱入者に戸惑いながらも、すぐに臨戦態勢に入る。

　しかし、その表情には、明らかに動揺の色が浮かんでいた。

「……ライラなの？」

　エルミナが小竜に向けて言った。

　普段、ライラは人間の赤子の姿をしている。

　俺は竜化した姿をはじめて見た。

　エルミナも一緒だろう。

「クルルル」とエルミナの声に、嬉しそうに鳴く。

　そして、ライラはヴェローナを向いた。

「グオオオッ！」

　ライラは口を開き、小さな炎の塊をヴェローナに向かって吐き出した。

「くっ……！」ヴェローナは炎を避ける。「邪魔よ、どきなさい！」

　ヴェローナは再び魔力を集中させ、ライラに向かって攻撃を放とうとする。

　しかし、その瞬間、エルミナが立ち上がった。

「まだ……終わってない！」

　エルミナは剣を支えに、ふらつきながらも、ヴェローナを睨みつけた。

　その瞳には、まだ闘志が宿っている。

「ライラ！　私と、一緒に戦って！」

　エルミナはライラに呼びかけた。

　ライラはエルミナの言葉に反応し、小さく頷いた。

「グオッ！」

　ライラは、再び咆哮し、今度はエルミナの周囲を旋回し始めた。

　まるで、母親を守るかのように。

「面白いじゃない」

　ヴェローナは笑みを浮かべた。

　しかし、その笑みは明らかに引きつっている。

「まさか、こんなちびドラゴンに邪魔されるなんてね。でも、すぐに片付けてあげるわ！」

　ヴェローナは再び【深淵喰(アビス・イーター)】を放とうとする。

　しかし、その瞬間。

　ライラの体が眩い光を放ち始めた。

「なっ……！？」

　ヴェローナが目を見開く。

　ライラの体から溢れ出す光は、徐々に強さを増す。

　花園全体を包み込んでいった。

「何が起きているの！？」

　ヴェローナの言葉が震えている。

　ライラの小さな体から、黄金の魔力が放出された。

　そして、ライラの背中から、今までとは比較にならないほど大きく、美しい翼が生えてきた。

　深紅の鱗は、光を受けて黄金色に輝いている。

「グオオオオオオオオオオオッ！！」

　ライラは力強く咆哮した。

　その声は、ダンジョン全体に響き渡る。

　覚醒したライラは、ヴェローナに向かって、一直線に突進した。

「くっ……！」

　ヴェローナは、慌てて闇の障壁を展開するが、ライラの突進は、それをいとも簡単に打ち破った。

「グオオオッ！」

　ライラは鋭い爪でヴェローナを攻撃する。

　ヴェローナは、それを避けようとするが間に合わない。

「がっ……！」

　ヴェローナの体に深い傷が刻まれる。

　ヴェローナは、怒りに顔を歪め、再び魔力を集中させようとする。

　しかし、ライラの攻撃は止まらない。

　ライラは、口から灼熱の炎を吐き出し、ヴェローナを包み込んだ。

「ぎゃあああああああ！」

　ヴェローナの悲鳴が、花園に響き渡る。

　それはライラの力と、【彩光の花園】に充満した魔力が混じり合った、聖なる浄化の炎だ。

　闇属性の存在であるヴェローナにとっては、天敵とも言える攻撃だった。

「くっ……こんな、ちびドラゴンに……！」

　ヴェローナは苦悶の表情を浮かべながらも、立ち上がろうとする。

　しかし、全身を焼かれたダメージは大きく、思うように体が動かないようだ。

「終わりだな」

　俺の魔力は完全に回復していた。

「ここで終わりにさせてもらおうか。先攻、後攻みたいなルールがあっけど、面倒くさい。ここでお前を捕縛すればいいだけのことだろう？」

「……残念だけど、私には闇属性の拘束魔法は効かない」ヴェローナが言った。「また次は私のダンジョンで勝負よ」

　そう言ってヴェローナは煙へと変化しようとする。

　しかし、それは無駄な抵抗だ。

　俺はイリスから回収し、ダンジョンに保管していた白光の杖を呼び寄せた。

　この杖は聖なる力を増幅させる効果を持つ。

「聖縛光鎖(セイクリッド・バインド・チェイン)！」

　俺は杖を構え、呪文を唱えた。

　杖の先端から、眩いばかりの光が放たれる。

　光は鎖の形となり、煙へと変化しようとするヴェローナの体を瞬時に縛り上げた。

「なっ……これは……！？」

　ヴェローナは驚愕の表情を浮かべる。

　光の鎖はヴェローナの体を締め付け、その動きを完全に封じ込めた。

「終わりだ、ヴェローナ」

　俺は、静かに、しかし力強く告げた。

「くっ……放しなさい！　私は、まだ」

　ヴェローナは必死にもがく。

　しかし、聖なる力によって編み出された鎖は、びくともしない。

　闇属性の存在であるヴェローナにとって、この光は毒のようなものだ。

　俺は杖を構え、魔力を集中させた。

　光の鎖が、さらに強く輝きを増す。

「ヴェローナ、お前を、聖牢(ホーリー・プリズン)に閉じ込める」

　俺は静かに告げた。

「聖牢……？」

　ヴェローナは怪訝そうな表情を浮かべた。

「ああ。聖女イリスに頼んで、事前に作らせておいたものだ。聖なる力で満たされた牢獄。お前を普通の牢獄に入れても、すぐに逃げられるだろうからな」

　俺は淡々と説明した。

　俺は、ヴェローナとの決戦に備え、イリスに聖属性の牢獄の構築を依頼していたのだ。

「……そんなものが、あったなんて」

　ヴェローナは絶望的な表情を浮かべた。

　たとえ俺に負けたとしても、ヴェローナは黒い煙となって逃げられると踏んでいたのだろう。

　そして、自分のダンジョンで俺を返り討ちにすればいいと。

　だが、それは甘い考えだ。

　光の鎖が、ヴェローナの体を光の中へと引きずり込んでいく。

「……私の負けね」

　ヴェローナは諦めたような表情を見せた。

　ヴェローナが光のなかへと消えていった。

　ダンジョンのなかにある、聖牢へと閉じ込めることに成功したのだ。

　静寂が花園を包み込む。

　ヴェローナの姿は、もうどこにもない。

　ただ、光の粒子が、キラキラと舞っているだけだ。

「アッシュ様」クリスティが言った。「来訪者です」

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【★あとがき★】

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