「ルミナス、妖精たちを後退させろ！　ここは、俺とエルミナが相手をする！」

　俺は管理室を飛び出した。

　待機させていたエルミナも一緒だ。

　

　花園は、先ほどまでの美しい姿を失い、黒い煤と瓦礫が散乱する荒れ地へと変わり果てていた。

　その中心に、ヴェローナが不敵な笑みを浮かべて立っている。

「……ようやく出てきたわね、アッシュ。ちょっと期待外れかも。みんな雑魚すぎ」

　ヴェローナは俺を睨みつけ、そう言った。

「俺が出たら、すぐに戦いが終わってしまうんでな」

「結局、ダンジョンマスター頼りのダンジョンってことね」ヴェローナは言った。「もうちょっとバランスよく戦わせるようにしないと、相手が物量で攻めてきたときに詰むわよ」

「ありがたい意見だな」

「ま、今日でこのダンジョンは、私の支配下になるから良いんだけどね。いい感じに統治してあげる」

「それはどうかな……」

　俺は杖を構え、深く息を吸い込んだ。

「ヴェローナ、お前にひとつ伝え忘れていたことがある」

　俺は静かに告げ、杖を天にかざした。

　周囲の空気が、静かに、しかし確実に変化していく。

「何のことかしら？」

　ヴェローナは余裕の表情を崩さない。

　しかし、その瞳には、わずかな警戒の色が浮かんでいた。

「俺の一番得意な魔法は、聖属性だ」

　俺の言葉と同時に、杖の周囲に、淡い金色の光が満ち始める。

　それは、陽光を凝縮したような、暖かくも神々しい輝きを放っていた。

「【神域展開(サンクチュアリ・フィールド)】」

　俺が静かに呪文を唱えると、金色の光が波紋のように広がり、ダンジョン全体を包み込んでいく。

　その光は、ヴェローナの生み出した闇を浄化し、花園に本来の姿を取り戻させていく。

「【光輝裁断(セイクリッド・ジャッジメント)】」

　光の領域の中で、俺は再び杖を振るった。

　すると、無数の光の刃が、ヴェローナの使い魔たちに向かって降り注ぐ。

　正確無比に、そして容赦なく、闇の存在を消滅させていった。

　サキュバス、インキュバス、インプ……。

　抵抗する間もなく、彼らは光の中に消え、塵一つ残らなかった。

　刃はヴェローナにも直撃する……。

　その瞬間だった。

「【影遁(シャドウ・エスケープ)】！」

　ヴェローナの体が黒い煙のように変質し、瞬時にその場から消失する。

　光の刃は、空を切って地面に突き刺さり、無数の光の粒子となって消えていった。

「あ、危ないじゃないの！」

　実体化したヴェローナが言った。

「戦闘だからな」

　ヴェローナの顔には、初めて動揺の色が浮かんでいた。

「あんた、そんな力を隠してたなんて……」

「言ったはずだ、ヴェローナ。俺が出たら、すぐに戦いが終わってしまうと」

　俺は静かに告げた。

「くっ……！　生意気な……！」

　ヴェローナは悔しげに顔を歪め、再び魔力を練り始めた。

　しかし、その動きは、先ほどまでの余裕を感じさせない。明らかに焦りが見える。

　実は、さっきの魔法で、俺は結構な魔力を消費していた。

　このまま打ち合っても勝てるとは思うが……。

「エルミナ、戦えるか？」

「任せて！」

　俺は一歩下がった。

「いいでしょう。相手をしてあげる」

　ヴェローナはエルミナを睨みつけ、そう言った。

　エルミナは剣を構え、ヴェローナに静かに向き直る。

「ヴェローナ、アッシュを奴隷になんて、絶対にさせない」

　エルミナの言葉には、強い決意が込められていた。

　静寂が、花園を包む。二人の少女の視線が、激しく交錯する。

　先に動いたのは、ヴェローナだった。

「【闇爪(ダーク・クロウ)】！」

　ヴェローナの指先から、黒い魔力が鋭い爪のように伸び、エルミナに襲いかかる。

　エルミナは剣を振るい、闇の爪を迎え撃つ。

　剣と爪がぶつかり合い、火花が散る。

「【影縛(シャドウ・バインド)】！」

　ヴェローナは、さらに呪文を唱える。

　エルミナの足元から、黒い影が伸び、彼女の体を縛り上げようとする。

「くっ……！」

　エルミナは影を断ち切ろうとするが、ヴェローナの魔力は強力だ。

　影は、まるで生き物のようにエルミナの体に絡みついていく。

「これで終わり！」

　ヴェローナは、勝利を確信したかのように、不敵な笑みを浮かべる。

「【深淵喰(アビス・イーター)】！」

　ヴェローナの背後に、巨大な闇の口が出現する。

　それは、全てを飲み込む虚無の空間へと繋がっているかのようだ。

　闇の口が、エルミナを飲み込もうとする。

「エルミナ！」

俺は、残りの魔力を振り絞り、杖を振るった。

「【聖護光壁(セイクリッド・ウォール)】！」

　エルミナの周囲に、ドーム状の光の壁が出現し、闇の口の侵食をわずかに遅らせる。

　しかし、ヴェローナの【深淵喰(アビス・イーター)】は強力無比。

　光の壁は、徐々にひび割れ、今にも砕け散りそうだった。

　その隙にエルミナは拘束を振り切り、剣を構え直した。

「【閃光刃(ライトニング・ブレード)】！」

　エルミナは剣に光の魔力を集中させ、ヴェローナに向かって突進した。

　その速さは、まるで稲妻のようだ。

「【影遁(シャドウ・エスケープ)】！」

　ヴェローナは再び黒い煙と化し、その場から消失する。

　エルミナの渾身の一撃は空を切った。

「なんだとっ！？」

　エルミナは舌打ちし、すぐに周囲を見渡す。

　ヴェローナは、先ほどよりも距離を取り、エルミナの背後に実体化していた。

「終わりよ！」

　ヴェローナは手をかざし、黒い魔力を凝縮させる。

　それは、先ほどの【深淵喰(アビス・イーター)】よりも、さらに巨大で、禍々しいエネルギーを放っていた。

　集中している魔力の量は強大だ。

　当たれば、間違いなくエルミナの命は失われてしまう。

　ここでエルミナを失うわけにはいかない。

　俺は、シエラの母親、セレフィからもらった宝珠を取り出した。

　これを使うときが来たか。

　そのときだった。

「グゥゥゥゥ……」

　どこからともなく、小さな、しかし力強い咆哮が響き渡った。

「な、何！？」

　ヴェローナが驚きの声を上げる。

　花園の上空から、一匹の小さな竜が舞い降りてきた。

　それは、深紅の鱗を持ち、背中には小さな翼を広げ、鋭い爪と牙を持つ、幼いドラゴンだった。

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