牢獄に到着すると、イリスはベッドの上に座っていた。

「イリス」

　俺は鉄格子の外から、声をかけた。

　イリスは、ゆっくりと顔を上げた。

　彼女はこちらをちらりと見たが、何も言わなかった。

　いまのイリスは幼く見えた。

　小さな頃の彼女の姿が思い出される。

「懐かしいな」

「……そうですね。覚えていますか？　私が教会の決まりを破って、地下のお仕置き部屋に入れられたときのことでした。アッシュが忍び込んで、励ましてくれましたよね」

「そんなこともあったな」

　遠い昔の記憶だ。

「アッシュの望みは何ですか？　人間を滅ぼしたいのでしょうか？」

「いや、そんなことは望んでいない」

「研究所を追われ……その復讐を企てている、という噂が街で流れていますが」

　俺がダンジョン・マスターになったことは、広く知られるようになったようだ。

「すでに復讐は済んでいる。いまの俺の望みは、ルゥナの病気を治すことだ。ただ、それだけ」

「目処は立っているんですか？」

「いや……」

　ダンジョンの魔力は増えている。

　研究も進めてはいる。

　ルゥナの体調も少し良くなっている。

　だが、根本的な解決には、ほど遠い。

　いまの俺にできるのは、ダンジョンを強化し、得られる魔力量を増やすことだ。

「辛くはありませんか？」

　俺は、その問いには答えられなかった。

「アッシュ。こちらへ来てもらえますか？」

　イリスは牢へと誘った。

　もし不意打ちをされたとしても、クリスティがなんとかするだろう。

　俺は牢のなかへ入った。

「もっと近くへ」

　イリスに言われるがまま、俺は彼女のもとへ近づいていった。

　イリスは、不意に俺を抱きしめた。

「アッシュ。いままで、よく頑張りましたね」

「……何を言っているんだ」

「辛かったでしょう」

　辛かった……のだろうか。

　いまの俺にはわからない。

　しばらく、イリスに抱きしめられていた。

　なんだか心が安らかになっていくような気がする。

「アッシュ。私たちが最後に話したこと、覚えていますか？」

「えっと……なんだったかな」

　最近、過去の記憶が……人間だったときの記憶が、少しずつ薄れている。

　思い出すのに時間がかかる。

「私、聖女をやめて、アッシュと一緒に生活したいって言ったんですよ。アッシュは学生だった頃から、賢者の卵として、たくさん冒険をしていましたよね。私、それがすごく羨ましくって」

　そんなことも、あったような気がする。

「アッシュ。生きていてくれて良かった。研究所をやめたあと、音信不通でしたから。もしかしたら、自ら命を絶ったのではないか、と心配していました」

「……何を言っているんだ。俺は、お前を牢へ入れた男だぞ」

　敵に対して生きていて良かっただなんて、馬鹿らしい話だ。

「ありがとうございます」

　場にそぐわない言葉だった。

　俺を呪いこそすれ、感謝などするわけがないのだ。

「聖女としての役割……嫌ではありませんが、生まれながらに決められた人生。正直に言うと、少し窮屈でした」イリスは、俺の腕の中で小さくつぶやいた。「外の世界への憧れは、ずっとありました」

「そうだったのか…」

「はい。アッシュは、いつも自由に冒険していて……私には、それが眩しかった」イリスは少し顔を上げ、俺を見つめた。「だから、いまの、この状況も嫌じゃないんですよ」

「イリス……」

「私は、あなたの力になりたい。アッシュを救うために、できることがあれば何でもしたいんです」

　想定外の展開だった。

　俺は、イリスのことなど、遠い過去の思い出となっていた。

　イリスは、強い視線を俺に向ける。

「アッシュ。私は、あなたと一緒にいたい」

「イリス……。本当に良いのか？　俺はお前にモンスターを産ませようとしているんだぞ」

「はい。あなたのものにしてください」

　イリスは少し照れたような表情で答えた。

　俺は心を決めた。

　イリスを利用し、さらに悪の道へと落ちていく。

　行き着くところまでいってしまおう。

　もはや、後戻りはできないのだ。

「クリスティ、準備を頼む」

「はい、かしこまりました」と室内にクリスティの声が聞こえてきた。

　室内から触手が生えてきて、イリスの体を拘束する。

　そのままイリスはベッドへと横たえられた。

「この触手はなんだ？」

「ダンジョンのレベルが上がったことにより、私の手足として自由自在に動かせるようになりました。この牢と、水晶の間の範囲ですけれど」

　なるほどな……。

　他の部屋でも使えたら、便利すぎるしな。

　イリスは少し緊張した表情だった。

「イリス。怖がらせるつもりはない」

　俺は、できるだけ優しい声で言ったつもりだった。

　だが、その言葉がどこまで彼女に届いているのかは分からない。

　ベッドに横たえたイリスの瞳は強い光を宿したままだ。

　じっと俺を見つめている。

「アッシュ様。私は……あなたの全て受け入れます」

　イリスは、静かに、しかしはっきりと告げた。

　イリスの子宮に魔力を注入しなければならない。

　そのためには腹部をあらわにする必要があった。

　俺はイリスの服に手をかけた。

　滑らかな純白の生地が、指先をくすぐる。

　ゆっくりとボタンを外し、衣服を剥いでいく。

　イリスの腹部が見えるようになった。

　露わになった肌は、陶器のように白く輝いていた。

「綺麗だ」

　思わず言葉が漏れる。

　それは、偽りのない本心だった。

　だが、俺はすぐに我に返り、本来の目的を思い出す。

　イリスは何も言わない。

　ただ、じっと俺を見つめている。

　その瞳には、恐怖も、嫌悪も感じられなかった。

　静かに俺を受け入れてくれている。

　俺はイリスの下腹部に手を当てた。

　そこに、魔力を集中させていく。

　イリスの体温が、じわじわと上昇していくのが分かった。

「アッシュ」イリスが目を閉じて言った。

　イリスの体は震えている。怖いのかもしれない。

「……大丈夫だ。すぐに終わる」

　俺は、そう告げるとさらに魔力を込めていく。

　イリスの体が微かに震え始めた。

　呼吸も荒くなっている。

　苦しいのだろうか。

　一瞬、ためらいが生まれた。

　だが、ここで手を止めるわけにはいかない。

　俺は、さらに魔力を注ぎ込んでいく。

　イリスの体は熱を帯び、発光しはじめた。

「アッシュ……愛してる」

　イリスがかすれた声で俺の名を呼んだ。

　やがて、イリスの体から光が溢れ出した。

　それは、まるで生命の誕生を祝福するかのような、神々しい光だった。

　光が収束し、イリスの下腹部に、小さな紋様が浮かび上がる。

　聖なる力を宿した、特別な紋様。

「終わったぞ」

　俺はイリスに告げた。

　同時に、クリスティの触手がイリスの体から離れていく。

　イリスは、深く息を吐き出し、ゆっくりと目を開けた。

「これが、私とアッシュの子……」

　そう言って、イリスは腹部を大切そうに撫でていた。

――――――――――――――――――

【★あとがき★】

「面白かった」

「続きが気になる」

「主人公の活躍が読みたい」

と思ったら

「作品へのフォロー」をお願いします！

毎日19時13分に投稿していきます！

無謀かもしれませんが書籍化を目指しています！

応援よろしくお願いします！