「ダーリン、助けに来ましたよ！」

　現れたのはシエラだった。

「シエラか……」

　俺とイリスの間に立ち、盾を構えている。

「その盾は……」イリスが驚いたような声を出していた。

「これは【聖鳥の守護盾】と言いまして、ハルピュイア商会に伝わる秘宝です。聖なる力に対して、絶対的な防御力を誇ります」

　シエラは胸を張って答えた。

　その瞳には、強い自信が宿っている。

「……それでも、やってみなければわかりません」

　そう言ってイリスが杖を掲げた。

　杖の先端から眩い光が放たれる。

　聖女の攻撃だ。

　あの光は、並大抵の威力ではない。

「【セイクリッド・バースト】！」

　イリスが叫ぶと同時に、杖から極太の光線が放たれた。

　それは、全てを焼き尽くす、神聖な光。

　しかし、シエラは臆することなく【聖鳥の守護盾】を構える。

　光を真正面から受け止めた。

　盾が激しく輝き、周囲に光の粒子が飛び散る。

　そして、光が消えたとき、シエラは無事だった。

「えっへん。さあダーリン、この薬を……」

　そしてシエラが薬を取り出そうとしたときだった。

　イリスが再び杖を振る。

「【ホーリージャッジメント】」

　今度は無数の光の矢が、シエラを襲う。

　先ほどの【セイクリッド・バースト】よりも、さらに強力な聖属性の魔法だ。

　しかし、その攻撃もすべて【聖鳥の守護盾】が防ぎきる。

「無駄ですよぅ。さぁ、ダーリン、夢から覚めるお薬です」

　シエラの差し出した薬を、俺は飲み込んだ。

　一瞬、頭が真っ白になる。

　そして、濁流のように記憶が流れ込んできた。

　そうだ……ルゥナは妹。

　エルミナは……友人？　だ。

　ライラは娘で、シエラは妻。

　記憶を喪失している間、いろいろなことが起きてしまったけれども。

　ひとまず、いまは眼の前の現実に対処しなければならない。

「すまない、シエラ。心配かけた」

「いいえ、ダーリン。当然のことをしたまでです」

　シエラは安心したように微笑んだ。

　というか、すべての発端はお前だけどな。

「シエラ、下がっていろ」

　俺は短く告げ、杖を構えた。

　イリスも杖を構えるが、その手は震えていた。

　普通に戦ったら俺が負けるわけがない。

　狙うは、イリス。

　そして、エルミナと交戦中の女騎士。

「【シャドウバインド】！」

　杖先から黒い影が伸び、イリスと女騎士の足元に絡みつく。

　影は瞬く間に二人を拘束し、動きを封じた。

「なっ……！？」

「これは……！？」

　イリスと女騎士が驚きの声を上げる。

「エルミナ、今だ！」

　俺の声に、エルミナが反応する。

　拘束され、動きの止まった女騎士にエルミナの剣が迫る。

「はあああ！」

　エルミナの渾身の一撃が、女騎士の肩口を捉えた。

　女騎士は悲鳴を上げ、その場に崩れ落ちる。

「イリス様！」

　倒れた女騎士が叫ぶ。

「くっ……」

　イリスは拘束を解こうともがく。

　しかし、【シャドウバインド】は容易には解けない。

「勝負ありだ」

　俺は杖をイリスへ向けた。

　イリスは目を閉じた。

「……私の負けです。殺しなさい」

「殺したりはしない。イリス、貴様には聖属性のモンスターを産んでもらう必要がある」

「なっ……！」

　イリスは目を見開き、俺を睨みつけた。

　その瞳には激しい怒りと侮蔑の色が浮かんでいる。

「そのようなおぞましいことを……神に背く行為です」

　俺は何も答えなかった。

「クリスティ、イリスを牢へ。あの女騎士は……魔力を吸い出したあと、放りだしておけ」

「かしこまりました、アッシュ様」

　クリスティの声が静かに響く。

　スライムたちが現れ、イリスと意識を失った女騎士を運び去っていく。

　イリスは抵抗する様子もなく、ただ虚空を見つめていた。

　その瞳には、深い絶望の色が浮かんでいる。

「ダーリン、褒めてください！」

　シエラが寄ってきて頭を差し出した。

　俺はシエラの頭を撫でた。

　シエラは嬉しそうにしている。

　なんだか本当に鳥を飼っているような気分だな……。

「シエラ、おまえが来てくれて本当に助かった」

「ダーリンの危機は指輪を通じてわかってますから」

「【聖鳥の守護盾】についてだが……。あんなすごい盾、どこで手に入れたんだ？」

「実家に飾られていた宝具なんです。ハルピュイアの一族に代々伝わる宝具でして。ちょっと無断でお借りしてきました」

「……それは泥棒だ。早く返してこい」

「うーん、便利ですし、もう少し借りておきます」

「たぶん発覚したら俺が怒られるだろ。返してこい」

「はいはい」シエラは適当に答えていた。「ダーリンもお疲れさま。ダーリンは強いね」

「ダンジョンの魔力が増しているからな……」

　もともと俺が使っていた魔法も強い。

　だが、それ以上にダンジョンが強化されているのが大きい。

　さて、これからどうするか……と考えていると、エルミナが近寄ってきた。

　そして、俺に向けて頭を突き出してくる。

「ん！」

「ん？　どうした？」

「ん！」

　わけがわからない。

　頭頂部を俺に向けて、何がしたいんだ？

「ダーリン、たぶんですけど、褒めてほしいのでは？　頭を撫でてあげると良いと思います」

「なるほどな……」

　俺とシエラのやり取りを見て、エルミナも褒められたくなったのか。

　エルミナの頭を撫でる。

　エルミナは嬉しそうにしていた。

　人間というよりもペットに近づいてきたな……。

　ダンジョンの魔力に犯され、人間としての思考が失われつつあるのだろう。

「エルミナ、本当にありがとう。お前があの女騎士を抑えていてくれなければ、今頃はどうなっていたかわからない」

「うん、アッシュのために頑張った」

　どこか幼さを感じる、その口調。

　街であったときのエルミナよりも、精神年齢が下がっている。

　エルミナも、いつまで人間としての精神の形を保てるかわからない。

　どこかで解放してあげたほうが良いのかもしれない。

　そんなことを考えた。

　さて……。

　イリスにモンスターを産ませるか。

　急がなければヴェローナの襲撃に間に合わないだろう。

　俺は牢へ向かった。

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【★あとがき★】

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