人形をモンスターにするのはどうだろうか、と考えた。

　毒の人形。

　美しいが、触れるものを死に至らしめる、危険な存在。

　花園に紛れ込ませておけば、不意打ちも可能だろう。

　俺はルミナスに声をかけた。

「ルミナス、少し良いか？」

「なにか」

「新たなモンスターを生成しようと思う。協力してくれるか？」

「もちろんだ」

　ルミナスは頷いた。

「この花園に自生する毒花と、魔力を込めやすい鉱石、それと……そうだな、上質な布が必要だ」

「承知した。すぐに用意しよう」

　ルミナスは花園の奥へと消えていった。

　しばらくして、ルミナスは両手いっぱいに材料を抱えて戻ってきた。

「アッシュ、これで良いか？」

「ああ、十分だ。ありがとう」

　俺は材料を受け取り、花園の中央に魔法陣を描き始めた。

　次に、魔法陣の中心に毒花を敷き詰める。

　その上に、鉱石を核として布で包み込み、人形の形を作っていく。

「クリスティ、魔力を一緒に込めるぞ」

「はい、アッシュ様」

　クリスティが俺の背中に手を当て、ダンジョンで生成された魔力を送り込んでくる。

　俺は、その魔力を杖に集中させ、魔法陣に注ぎ込んだ。

　魔法陣が淡い光を放ち始め、毒花から紫色の煙が立ち上る。

　煙は人形の形に集束し、徐々にその姿を現していく。

　小さな体、華奢な手足、そして、美しい顔立ち。

　しかし、その瞳は虚ろで、口元には不気味な笑みが浮かんでいる。

　肌は青白く、所々に毒々しい紫色の斑点が浮かび上がっている。

「……成功だ」

　俺は息を呑んだ。

「アッシュ様、お見事です！　【トキシック・ドール】の誕生です！」

　クリスティが感嘆の声を上げる。

「この子はなんだ……？」

　ルミナスが興味深そうにトキシック・ドールを見つめている。

「トキシック・ドール。毒の人形だ。この花園の、新たな守り手となる」

　俺はトキシック・ドールに、そっと触れようとしてやめた。

　毒を持っているしな……。

「アッシュ様、大丈夫ですよ。トキシック・ドールはアッシュ様の魔力からつくられているので、害をなすことはありません」

　なるほどな。

　トキシック・ドールに手を触れる。

　人形の肌は、ひんやりと冷たい。

　しかし、その内部には、確かに魔力が宿っているのを感じる。

「この子に、名前を付けてあげましょう」とクリスティ。

「そうだな……」

　俺は少し考えた。

　毒の人形。

　美しいが、危険な存在……。

「……ヴィオラ、はどうだろうか」

　紫色の毒、そして美しい花の名前。

　この人形に、ふさわしい名前だと思った。

「良い名前だ」とルミナス。

「ヴィオラ。お前は、この花園を守るのだ。侵入者を惑わし、毒で侵し、決して逃がすな」

　俺の言葉にヴィオラはこくりと頷いた。

　その瞳には冷たい光が宿っている。

　あとでルゥナにも見せてあげよう。そう思った。

　ひとまず、あとの処理についてはルミナスに任せることにした。

　適度に罠を張ったり、小型のモンスター生成などだ。

　俺がいなくてもなんとかなるだろう。

　俺はクリスティと共に、水晶の間へと戻った。

　クリスタルの近くにある、ダンジョンマスターの椅子へ腰を下ろす。

　クリスティは人間の姿を解除し、クリスタルに戻っていた。

　考えをまとめるために、口に出してみる。

「ヴェローナが再び攻めてくるまでに、まだ時間はある。だが、その前にできる限りの準備をしておきたい」

「そうですね。何をされますか？」

「まずは、もっと人間を呼び込み、ダンジョンの魔力を強化したいが」

　俺は少し考え込んだ。

　ダンジョンへの侵入者を増やす必要があるだろう。

「侵入者を増やすには、やはり餌が必要だな」

　俺は独り言のように呟いた。

「餌、ですか？」とクリスティが問い返す。

「ああ。人間が欲しがるもの……財宝や強力な武器、防具など。それらをダンジョン内に配置すれば、より多くの人間が侵入してくるだろう」

「さすがアッシュ様、良いアイディアです」

　極々普通のアイディアだろう。

「問題は、仕入れだよな。街で大量に買い込んでいたら怪しいだろうし。財宝もなぁ……」

　侵入者から奪った金品はあるが、大した額ではない。

「どうにかヴェローナと連絡を取ることはできるだろうか？」

「はい。侵入された際に、魔力の痕跡を残されていますから……。こちらから通信用の魔力を送り込み、反応があれば連絡を取ることは可能です」

「ヴェローナに通信を行う」

「かしこまりました」

　クリスティが点滅する。

　水晶が淡く光はじめた。

　やがて、その表面にヴェローナの姿が浮かびあがる。

「アッシュ？　どうしたの？　怖気づいて、白旗でもあげるつもりになった？」

　ヴェローナは、いつもと変わらぬ妖艶な笑みを浮かべている。

「いや……敵のお前に聞くのも変な話なんだが、ダンジョンを強化するために、財宝や武具を仕入れたい。何か良い方法はないか？」

「ふぅん。そんなことも知らないの。まあ、面白い勝負にしたいから、教えてあげてもいいけど」

「ありがとう」

「ふん。ありがとうなんて、変なの」

　ヴェローナはいままで感謝されたことなどないのだろう。

　魔物である。当たり前ではあるが……．

「取引をすればいいの。私がよく取引をしているのは、【ハルピュイア商会】という空を駆ける鳥系の魔族たちよ。彼らは、世界中から珍しい品を集めて回っているの。あなたに必要なものも、きっと見つかるはず」

「ハルピュイア商会、か。詳しく教えてくれ」

「彼らへの支払いは、お金でもいいし、魔力でも大丈夫。あなたなら問題ないでしょう？　連絡先を教えてあげるから、直接交渉してみなさい」

　ヴェローナは水晶を通して、ハルピュイア商会の魔力情報を送ってきた。

「助かる。礼を言う、ヴェローナ」

「なんだか恥ずかしい……」

　ヴェローナの頬が赤く染まっていた。

「あの、アッシュ、私が勝ったら……」

「じゃ、またな」

「あ、ちょっと、そんな急に……」

　俺は通信を切った。

　何かを話しかけていたヴェローナの姿が消える。

「……よろしいのですか？　何か言いたそうにしていましたが」

「ああ。情報が得られたら、敵と馴れ合う必要はない」

「さすがアッシュ様、性格が終わっていますね。それでこそダンジョンマスターです」

　こいつ、たまに俺のことをイジってきてないか？

　まあいいけど……。

「クリスティ、すぐにハルピュイア商会と連絡を取ってくれ」

「かしこまりました、アッシュ様」

　クリスティが通信をはじめた、そのときだった。

「ダンジョンに侵入者……いえ、来訪者です」

「来訪者？　なんだそりゃ」

「映像、出します」

　深栗色の翼と琥珀色の瞳を持つ、狩人めいた鳥人の女が水晶に映っていた。

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