ダンジョン・コアが、突然、眩い光を放ちはじめた。

「なっ……！？」

　目を閉じずにはいられない。

　水晶の間全体が光に包まれていく。

「クリスティ！　一体何が起こっているんだ！？」

　俺はクリスティに呼びかける。

「アッシュ様……！」

　微かにクリスティの声が聞こえた。

　ゆっくりと……少しずつ光が弱まっていった。

　俺はゆっくりと目を開ける。

　眩しさに視界がぼやける。

　しかし徐々に周囲の状況が明らかになってきた。

　水晶の間は以前と変わらないように見える。

　だが何かが違う。

　ダンジョン全体からこれまで以上に強大な魔力を感じる。

「アッシュ様……！」

　クリスティの声が俺の脳内に響いた。

　その声は安堵と、そして興奮を帯びている。

　水晶が光り、人間の姿のクリスティが現れる。

「クリスティ、無事か！？　一体何が起こったんだ？」

「これは……ダンジョンレベルの上昇です！」

「ダンジョンレベルの上昇？」

「はい。アッシュ様が先遣隊やコボルトたちを撃退し、多くの魔力を獲得したことで、ダンジョンがレベルアップしたのです。その際、一時的に過剰な魔力が放出されたため、あのような光が……」

　クリスティの説明を聞き、俺はようやく状況を理解した。

　なるほど、ダンジョンがレベルアップしたのか。

「それで、ダンジョンレベルが上がるとどうなるんだ？」

「様々な変化があります。まず、第二階層の生成が可能になりました。これによりダンジョンはさらに広大で複雑な構造となり、より強力なモンスターを配置できるようになります」

　クリスティは興奮した様子で続けた。

「そして最も重要なのは……魔力生成量の大幅な増加です。現在の魔力生成量は……以前の、3倍以上になっています！」

「三倍か……」

　三倍もの魔力があれば様々なことができる。

　ルゥナの治療薬の量産、新たなモンスターの生成、ダンジョンの拡張……。

「アッシュ様、これは本当に凄いことです。通常、ダンジョンのレベルアップには、もっと長い時間と多くの魔力が必要となります。これほど短期間でレベル2に到達するなど、前代未聞です」

クリスティは喜んでいるようだった。

「これも全て、アッシュ様の卓越した指導力と、エルミナ様、リリィ、メルトたちの活躍のおかげです。特に、エルミナ様の参戦は、予想以上の戦果をもたらしました」

「そうだな……エルミナには感謝しなければ」

　俺は今後の展望について考えた。

　少しずつダンジョンを強化し、魔力の生成量を増やし……。

　いつか、ルゥナの病を治すことができるだろうか。

「アッシュ様。ちょっと、ダンジョンのお散歩をしませんか」

　クリスティが提案をしてきた。

「散歩？　どういう風の吹き回しだ？」

「アッシュ様とデートがしたいんです。最初、私たちが出会ったときと比べると、このダンジョンはすごく良くなったと思うんです。それを、一緒に確認したくて」

　クリスティは少し照れくさそうに言った。

「……わかった。付き合おう」

　俺はクリスティの提案を受け入れた。

「ありがとうございます、アッシュ様！」

　クリスティは嬉しそうに微笑んだ。

　俺達は水晶の間を出て、ダンジョン内を歩きはじめた。

　手をつないで、のんびりと道を進んでいく。

「以前は、ただの洞窟同然でしたが……」

　クリスティが俺の隣を歩きながら説明を始める。

「アッシュ様が魔法陣を描き、瓦礫を撤去し、壁を修復したことで、魔力の循環が改善されました。その結果、魔力草が育ち、モンスターも生成できるようになったのです」

　俺は周囲を見回した。

　確かに、以前は薄暗く、じめじめとした空間だった。

　今は壁や床が滑らかになり、魔力草が淡い光を放っている。

「……ずいぶんと、変わったものだな」

　俺は、しみじみと呟いた。

「全て、アッシュ様のおかげです。私は、アッシュ様に出会うまで、ずっと一人ぼっちでした。このダンジョンは、朽ち果て、忘れ去られ、魔力も尽きかけていました……」

　クリスティは少し悲しそうな表情を浮かべた。

「ですが、アッシュ様が来てくださって、全てが変わりました。ダンジョンは活力を取り戻し、私は、こうして、人間としての姿を得ることもできました。本当に、感謝しています」

　クリスティは深々と頭を下げた。

「礼を言うのは、俺の方だ。お前がいなければ、俺は、ダンジョンマスターになろうとは思わなかった。ルゥナを救うための、この道を見つけることもできなかった」

　俺はクリスティの肩に、そっと手を置いた。

「……アッシュ様」

　クリスティは、顔を上げ、俺を見つめた。

　その瞳は、潤んでいるように見える。

「アッシュ様。本当に、ありがとうございます。ずっと一緒にいたいです」

「ああ、俺も……ずっと、お前と一緒にいたい」

　俺はクリスティの言葉に、素直な気持ちで答えた。

　クリスティは、俺にとって、かけがえのない存在だ。

　彼女がいなければ、今の俺はなかっただろう。

「アッシュ様のことを、私、愛してしまったのかもしれません」

　俺は、何も言えなかった。

　嬉しかったが、なんと答えて良いのかわからなかったのだ。

　じっと、二人で見つめ合った。

　そのときだった。

　クリスティの表情が曇る。

「アッシュ様。侵入者です。それも、強力な魔力を持った存在です」

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