「アッシュ様、ダンジョンに侵入者です！」

　クリスティの声が、いつになく緊迫している。

「また冒険者か？」

「はい。ですが、今回は……以前の先遣隊よりも、さらに多くの、強力な魔力を感じます。おそらく、第二次先遣隊かと」

「……数と、メンバーは？」

「現在、確認できるだけで、10名以上。剣士、魔法使い、神官……バランスの取れた構成です。レベルも、前回より高いと推測されます」

　まだダンジョンの強化が追いついていない。

　新しく産まれたモンスターもライラだけだ。

「リリィとメルトに迎撃準備を伝えろ。俺もすぐに行く」

　俺は杖を手に取り、立ち上がろうとした。

「アッシュ様、お待ちください」

　クリスティが俺を制止した。

「提案があります」

「提案？」

「はい。エルミナ様を戦力として加えてみてはいかがでしょうか？」

「エルミナを戦わせるというこtこあ？」

　俺は驚いた。

　エルミナは、確かに元は熟練の騎士だ。

　しかし、人間なのである。

　人間と戦わせるというのは……。

「出産したばかりで、体力も落ちているだろう」

「確かに、通常の人間であれば産後は安静が必要です。しかし、エルミナ様はモンスターの母体となりました。その過程でアッシュ様から大量の魔力を受け取り、そして、ライラ様を出産したことで、その力は、さらに強化されているはずです」

「そうなのか？」

「はい。もし戦っていただけるのであれば、戦力になるかと」

　クリスティの言葉に、俺はエルミナの顔を思い浮かべた。

「わかった。エルミナに聞いてみよう」

　俺はクリスティと共に牢へと向かった。

　ベッドの上で、ライラをあやすエルミナの姿があった。

「エルミナ」

　俺が声をかけると、エルミナは顔を上げ、俺を見た。

「アッシュ……どうしたの？」

「お前に、頼みたいことがある」

　俺はエルミナに、ダンジョンに侵入者があったことを……。

　そして、クリスティの提案を伝えた。

　エルミナは、しばらく黙って俺の話を聞いていた。

　やがて、静かに口を開いた。

「うん、わかった。私に、できることがあるなら、協力する。この子のためにも、あなたのためにも」

　エルミナはライラを抱きしめながら言った。

「私は、あなたを幸せにすると約束した。そのためなら、どんなことでもする。アッシュ。一緒に堕ちましょう」

「……ありがとう、エルミナ」

　俺はエルミナの言葉に、胸が熱くなった。

「クリスティ、エルミナの装備を」

「はい。こちらへ」

　クリスティはエルミナをダンジョン内の武器庫へと案内した。

　そこには、以前のダンジョンマスターが残した、様々な武器や防具が保管されている。

　古いものも多いが、強い魔力を帯びたものも多い。

　エルミナは剣と、体にフィットする革鎧を選んだ。

　そして、俺が以前に贈った、深紅の宝石が埋め込まれたペンダントを首にかけた。

「うん……。これでよし」

　エルミナは戦闘準備を整えると、俺の前に立った。

　その姿は、かつての騎士の姿そのものだった。

「【堕ちた騎士エルミナ】ですね」とクリスティが言った。

　エルミナは小さく微笑んだ。

　どこか吹っ切れたような、覚悟を決めたような……そんな笑みだった。

「アッシュ様、侵入者たちは、第一階層の中央広場に差し掛かっています」

　クリスティの声が脳内に響く。

「リリィとメルトの状況は？」

「リリィは歌による誘引を続けています。メルトとスライムたちは、各所に潜み、待機中です」

「わかった」

　俺とエルミナは、一度、水晶の間へと戻ることにした。

　そこでダンジョン内の状況を確認すうr．

　10名を超える冒険者たちが、周囲を警戒しながら進んでいる。

　全員が、熟練の冒険者といった雰囲気を漂わせていた。

　そろそろ中央広場だ。

「……あれは」

　エルミナがつぶやいた。

「知り合いか？」

「ええ。そこまで親しいわけじゃないけど。知っている人」

「戦えるのか？」

「もちろん。アッシュのために戦う。私は、どうしたら良い？」

「まずは、リリィの歌で、どこまで混乱させられるか……。その後、メルトのスライムたちで、足止めを試みる。エルミナには、スライムたちで処理できない敵を頼みたい」

「わかった」

　エルミナは短く答え、剣を構えた。

　エルミナは第一階層の中央広場へと向かった。

　広場には、すでにリリィの歌声が響き渡っている。

　甘く、魅惑的な歌声は、冒険者たちの判断力を鈍らせるはずだ。

「……リリィ、歌を強めろ！」

　俺の指示と同時に、リリィの歌声が、さらに大きく響き渡る。

　すると、冒険者たちの動きが、目に見えて鈍くなった。

「なんだ、この歌は……？」

「頭が、くらくらする……」

　冒険者たちは互いに顔を見合わせ、困惑している。

「メルト、行け！」

　俺はメルトに合図を送った。

　メルトはスライムたちを率いて、冒険者たちに襲いかかる。

「うわっ！　スライムだ！」

「こっちにも！」

　冒険者たちは突然のスライムの襲撃に、混乱した。

　しかし、すぐに体勢を立て直し、剣や魔法で応戦し始める。

「……さすがに、簡単にはいかないか」

　そろそろスライムたちも強化してやらないとな。

　今回はエルミナに任せよう。

　それでも駄目なら俺の出番だ。

「エルミナ、頼むぞ！」

　エルミナは力強く頷いた。

　冒険者たちの集団へと突っ込んでいった。

　その動きは、流れるように滑らかで、無駄がない。

「エルミナ！？」

「なぜ、お前がここに！？」

「裏切ったのか！？」

　冒険者たちはエルミナの姿を見て、驚愕の声を上げた。

　共に戦うはずだった仲間が、今は敵として、自分たちに剣を向けている。

　その事実に、彼らは混乱を隠せない。

「まさか、洗脳されているのか！？」

「おい、正気に戻れ！」

　冒険者たちはエルミナに呼びかける。

　しかし、エルミナは何も答えなかった。

その瞳には冷たい光が宿っている。

「……邪魔だ」

　エルミナは剣を振るった。

　その剣は迷いなく、冒険者たちの急所を狙う。

「ぐあっ！」

「がはっ……！」

　冒険者たちはエルミナの攻撃に、次々と倒れていく。

　エルミナの剣技は、以前よりも、さらに鋭さを増しているように感じられた。

「くそっ、化け物め！」

「エルミナ、目を覚ませ！」

　冒険者たちはエルミナに抵抗を試みる。

　しかしエルミナは、まるで感情のない人形のように、淡々と剣を振るい続ける。

　剣を振るうたびに、冒険者たちが、一人、また一人と倒れていく。

「すごいな……」

　俺はエルミナの戦いぶりに関心していた。

　彼女は本当に強い。

　後衛にいた敵の魔法使いが詠唱をはじめようとしていた。

「エルミナ、魔法使いを！」

「わかってる！」

　エルミナは俺の指示を聞くと、すぐに魔法使いへと狙いを定めた。

　しかし、その前に剣士が立ち塞がる。

「させるかよ！」

　剣士はエルミナに向かって剣を振り下ろした。

「邪魔するな！」

　エルミナは剣士の攻撃を軽やかに受け流す。

そして、そのまま、剣士の脇腹に、鋭い蹴りを入れた。

「ぐあっ！」

　剣士はたまらず、地面に崩れ落ちる。

　エルミナは、そのまま魔法使いへと突進した。

　魔法使いは、詠唱を中断し、エルミナに杖を向ける。

「……遅い！」

　エルミナは魔法使いの杖を剣で叩き落とした。

　そして、そのまま魔法使いの首筋に剣を突きつける。

「……っ！」

　魔法使いは恐怖に顔を引きつらせ、動きを止めた。

「見事だ、エルミナ」

　俺の言葉が聞こえているようで、エルミナは微笑んだ。

「アッシュ様、残りの敵は、メルトとリリィが処理しています」

　クリスティの声が、俺の脳内に響く。

「……そうか。よくやった」

　俺は安堵の息を吐いた。

　魔力もほとんど使わずに済んだ。

　次の侵入者が現れても、十分に対応できるだろう。

　さて、次はどのような手を打つべきか……。

　そう考えていたところだった。

　ダンジョン・コアが、突然、眩い光を放ちはじめた。

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