「アッシュ様。まもなく、エルミナ様がご出産です」

「ああ、そうか。もう準備はできているのか？」

「はい。いつでもお産に臨める状態です」

「わかった。すぐに向かう」

　俺は急ぎ足で牢獄へと向かった。

　廊下を歩きながら、クリスティにエルミナの様子を尋ねる。

「エルミナの容体は？」

「安定しています。ですが、初めての出産、それもモンスターの子です。不安も大きいでしょう」

「そうだな……」

　牢獄に到着する。

　そこにはエルミナの姿があった。

　ベッドに横たわり、苦しそうな表情を浮かべていた。

　腹部は大きく膨らみ、今にも何かが生まれ出てきそうだ。

「エルミナ」

　俺は近づいていき、エルミナの手を握った。

「アッシュ……？」

　エルミナが、かすかに目を開ける。

　その瞳は潤んでいた。

「大丈夫か？」

「うん、大丈夫。……ちょっと、怖いけど」

　エルミナは震える声でそう答えた。

「……必ず、無事に産ませる」

　俺はエルミナの手を強く握りしめた。

「アッシュ様、まもなくです」

　クリスティの声が、緊張感を帯びて響く。

「……っ、……！」

　エルミナが、激しい痛みに耐えるように、息を呑んだ。

　その体は大きく震え、汗が噴き出している。

「エルミナ、深呼吸だ。ゆっくり、息を吐いて……」

　俺はエルミナの背中をさすりながら、声をかけ続けた。

「……っ、……はぁ、……はぁ……」

　エルミナは俺の言葉に従い、ゆっくりと深呼吸を繰り返す。

「アッシュ様、頭が見えました！」

　クリスティが叫んだ。

「エルミナ、もう少しだ！　頑張れ！」

　俺はエルミナの手に、さらに力を込めた。

「……っ、ああああああっ！」

　エルミナは、全身の力を振り絞り、叫び声を上げた。

　その瞬間、何かが、ぬるり、と滑り出てくる感覚があった。

「……オギャア、オギャア！」

　産声が牢獄に響き渡る。

「生まれたぞ、エルミナ！」

　俺は生まれたばかりの赤ん坊を抱き上げた。

「……ん？」

　一見すると、人間の赤ん坊と変わらないように見える。

　ごくごく普通の赤子のようだった。

「アッシュ様、よくご覧ください」

　クリスティの言葉に従い、赤ん坊を詳しく観察した。

　すると、額には、ほんの小さな二本の角。

　背中には、膜の張った小さな翼が生えているのがわかった。

　そして、腰のあたりからは細い尻尾が伸びている。

　……あと、女だった。

「ドラゴン族の特徴ですね。しかし、これほどまでに人間の姿に近いとは……」

　クリスティも、初めて見る光景に言葉を失っているようだ。

「ねえ……赤ちゃんを見せて」

　俺は、エルミナのほうへと赤子を見せた。

「……可愛い」

　エルミナが呟いた。

　その声は震えている。

「……私の子、なのよね？」

　エルミナは、俺の腕の中にいる赤ん坊に、そっと手を伸ばした。

　赤ん坊は、エルミナの指に、小さな手を絡ませる。

「ああ、そうだ。俺たちの子だ」

　俺はエルミナの顔を見て、力強く頷いた。

「この子、名前は、どうするの？」

「そうだな……ライラはどうだろうか」

「ライラ……素敵な名前ね」

　ライラ。美しき夜の娘。

　エルミナは微笑んだ。

　その顔には、母親としての優しさが溢れている。

「クリスティ、エルミナとライラのために、何かできることはあるか？」

「はい。まずは、この部屋を清潔にし、温かい寝床を用意しましょう。それから、エルミナ様には栄養のある食事を、ライラには母乳、あるいはそれに代わるものが必要です」

「わかった。すぐに手配してくれ」

「かしこまりました」

　ダンジョンが自動的に動きはじめる。

「……アッシュ、少し疲れたわ。この子と一緒に、休んでもいい？」

「ああ、もちろんだ。ゆっくり休め」

　クリスティが、エルミナの横にもう一つの小さな寝床を用意する。

　ライラをそこに寝かせ、エルミナも横になった。

「……おやすみ、アッシュ。約束通り、幸せにしてくれてありがとう」

「エルミナも、ライラも、もっと幸せにする。約束する。おやすみ、エルミナ。ライラも」

　エルミナは疲れていたのだろう、すぐに眠りについた。

　ライラも、母親の傍らで、すやすやと寝息を立てている。

　俺はしばらく、二人の寝顔を見守っていた。

　そして、静かに部屋を出て、水晶の間へと向かった。

「クリスティ、ルゥナの様子はどうだ？」

「安定しています。ですが、魔力欠乏症の根本的な解決には至っていません」

「そうか……」

　俺はルゥナの寝顔を思い浮かべた。

　必ずルゥナを救ってみせる。

　その決意を、改めて胸に刻む。

　そういえば、ライラはルゥナにとって姪となるわけだ。

「ルゥナにライラを紹介しないとな……」

「どのように伝えるおつもりですか？」

「ああ。俺とエルミナの間に、子が生まれたと伝えるつもりだ」

　ルゥナには、全てを話すつもりだ。

　隠し事はしたくない。

「いやぁ……僭越ながら、それはどうでしょうか」

「どうしてだ？　隠すほどのことでもないだろう」

「やめておいたほうが良いと思いますけれど」

　わけのわからないことを言う女だ。

　いや、コアに性別などないか。

　考えすぎだろう。

　俺はルゥナの住む小部屋へと移動した。

「兄様！」

　ルゥナは嬉しそうな表情を見せてくれた。

「なかなか来ていただけないのでさびしかったです」

　近づいてきて、俺の胸元に飛び込んできた。

　俺は、ルゥナの体を抱きしめる。

「ルゥナ。お前にちょっとした報告がある」

「報告？　なんでしょう。良い知らせですか？　それとも、悪い知らせですか？」

「良い知らせだな」

　俺はつづけて言った。

「前に、街で昔の友人と会ったという話をしただろう。エルミナというやつなんだがな。そのエルミナとの間に、子供が産まれたんだ」

「はぁ？」

「いや、だから、俺とエルミナの間に子が産まれたんだ」

　ルゥナは押し黙った。

　感動して言葉も出ないのか……。

　ルゥナは、にっこりと微笑んだ。

「私、死にます」

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