俺は、魔力の檻の中で眠るエルミナを見下ろした。

　ベッドの上で、静かに眠っている。

　腹部はわずかに膨らんでいた。

　そこに、新たな生命が宿っている。

　俺とエルミナの子だ。

「クリスティ」

　俺は眠るエルミナから視線を外した。

　傍らに立つ人間の姿のクリスティに声をかけた。

「はい、アッシュ様」

　クリスティは静かな声で応じた。

「エルミナからどのような子が生まれるか、わかるか？」

「正確な予測は困難ですが、可能性のあるモンスターをいくつか挙げることはできます」

　クリスティは少し間を置いてから言葉を続けた。

「まず、アッシュ様とエルミナ様、お二人の魔力特性、そして現在のダンジョンの環境を考慮すると、人間系のモンスターである可能性が高いです。具体的には……」

　クリスティは空中に半透明のウィンドウを表示させた。

　いくつかのイラストを映し出した。

「一つ目は、ダークエルフです。高い知性と魔力を持ち、弓術や精霊魔術に長けています。ダンジョンの防衛戦力として、非常に有用でしょう」

「ダークエルフ？　エルフ族と魔族の交配によってしか産まれないのでは？」

「人間を苗床とした出産においては、特殊な血族のモンスターも産まれるんです。レアなモンスターが産まれる可能性は高いです」

「なるほどな……。他の候補もつづけてくれ」

「二つ目は、サキュバスです。魅了の力を持ち、敵を操ったり、精気を奪ったりすることができます。諜報活動や、捕虜の尋問にも役立つかもしれません」

　サキュバスも珍しいモンスターだ。

「三つ目は、リッチです。強力なアンデッドで、死霊魔術を操ります。ただし、生成には大量の魔力が必要となり、制御も難しい可能性があります」

　アンデッド系のモンスターは欲しいところだ。

　しかし、自分の子が産まれながらにしてアンデッドというのは……。

　まあ、種族での差別は良くない。

　どんな子が産まれようとも、大切に育てよう、と思った。

「出産には、どれくらい時間がかかるんだ？」

「およそ三日ほどでしょうか。個人差はありますが」

　俺はベッドの隣で椅子に座っていた。

　しばらくエルミナの顔を見ていた。

「ん……」

　不意にエルミナが小さくうめき声を上げた。

　俺はエルミナの顔を覗き込む。

　彼女はゆっくりと目を開けた。

「アッシュ……？」

　エルミナは、ぼんやりとした目で俺を見つめる。

　まだ状況がよく理解できていないようだ。

「ああ。エルミナ、気分はどうだ？」

「ここは……？」

　エルミナは辺りを見回した。

　牢獄の冷たい石壁。

　そして自分を閉じ込める魔力の檻。

　徐々に記憶が蘇ってきたのだろう。

　その瞳に恐怖と絶望の色が浮かぶ。

「エルミナ、落ち着いて聞け」

　俺はエルミナの目を真っ直ぐに見つめ言った。

「お前は今、俺の子を宿している。モンスターの子だ」

「さっきの、夢じゃなかったんだ」

　そうつぶやいて、エルミナは黙っていた。

　彼女は、ゆっくりと自身のお腹を撫でる。

「アッシュの子ども」

　その声は震えている。

「嬉しい、はずなのに」

　エルミナは、さらに腹部を撫でる。

　そこに新たな生命が宿っている。

　その事実を確かめるように。

「怖い。でも……嬉しい」

　エルミナは複雑な表情でそう言った。

「エルミナ……」

　俺はエルミナの名前を呼んだ。

　しかしそれ以上言葉が出てこない。

「幸せにしてよね、アッシュ」

　エルミナは俺の目をじっと見つめ言った。

　強張った笑顔。

　作り笑いだった。

　強がっているのだろう。

「ああ、約束する」

　俺は力強く頷いた。

　エルミナを……。

　そして、生まれてくる子を必ず幸せにする。

　それが俺の使命だ。

「眠くなってきた……。少し、眠ってもいい？」

　エルミナはゆっくりと目を閉じた。

　その表情はどこか安らかに見えた。

「ああ、ゆっくり休め」

「……ねえ」

「どうした？」

「手、握っててほしい」

　俺はエルミナの手を握った。

　しばらく黙っていた。

　すん、すんとエルミナの声が漏れる。

　目元から、涙がこぼれていた。

「……私、アッシュのこと、恨んでる」

　ぼそりとつぶやいた。

「はじめてだったのに。アッシュの子が産めるのは嬉しいけど、ちゃんと、人間の子どもが産みたかった」

「すまない」

「謝らないで」

　エルミナは、強い口調で言った。

「いまは、私の手を握っていて。それで良いから。絶対に幸せにするって、誓って。そうしてくれないと、私……壊れちゃう」

　俺は、エルミナの手を、ぎゅっと強く握った。

「絶対に幸せにする」

「……うん。私、アッシュのこと、信じてるから。一緒に幸せになろうね」

「ああ……」

「アッシュ。愛してる。本当に」

　そう言って、エルミナは黙った。

　しばらく泣いていたようだが、疲れて眠ってしまったらしい。

　俺はエルミナの人生を大きく変えてしまった。

　巻き込んでしまった責任を感じている。

　ルゥナを救う。

　そして、エルミナも幸せにする。

　そうやって、生きていこうと心に決めた。

「アッシュ様」

　クリスティの声。

　少し緊張したような声だった。

「どうした？」

「ダンジョンに侵入者です」

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