――――さて。話は、舞と恭介がハンバーガーショップで、ちょっとした口論になった日から、少しばかり戻る。

　ここは、そよ吹（ふ）き市立（しりつ）東風（こち）高等学校（こうとうがっこう）の、校舎内。そこに一人の女子生徒。暗い顔をし、俯き加減に、とぼとぼ……廊下を歩いている。

　彼女が、風月玲衣（ふうげつれい）。ハンバーガーショップで話していた舞とは、幼い頃からの長い付き合いで、親友であると同時に、姉妹のように親しい間柄。とても仲が良い。

　普段は、にこにこしていることの多い彼女の顔は、今とてもどんよりと暗い。彼女の心の中には暗雲が垂れ込めている。これから起こることを思うと、陰鬱な気分から逃れられることなど不可能で、どうしようもなく気持ちが乱れ、たまらない気持ちになっていた。

（も……も、もう、やめてーっ！）

　本当は叫び出したい衝動に駆られながらも、それを何とか飲み下し、渋い顔でうなずくのがやっとだったことを振り返り、後悔していた。

　しかしながら、他の選択肢を選べるわけもなかったというのが実情だ。

　……だって、わかっているのだ。親友がよかれと思って言ってくれているのは。子供の頃からずっとそうだったのだから。

　親友の舞は、玲衣の面倒をよく見てくれる。率先して助けてくれ、協力してくれる。いつも一緒だったし、これからだって……ずっと友達として、惜しみなく手をさしのべてくれるであろう大切な親友だから、それは疑いようがない。

　だけど……

　だけど…………

　どう言えば、わかってもらえるだろうか？純粋な善意と厚意でやってくれていることが、余計に玲衣には気が重い。いや、悪気があった方がいいという意味ではないのだが、身がすくむ思いがするのだ。

　それとなく、何度も話したけれど、根本的には理解してもらえなかった。舞の価値観や感覚を否定するつもりなんかない。むしろ、有り難いと思う。

　だけど…………、だけどっ！

（……私のためを思って言ってくれているのだから……断るなんてことをしたら、申し訳ない。…………でも。でも……でも、やっぱりつらい。）

　溜め息になりそうで、溜め息をつきたくなくて、視線を上に向け、出かかった息を飲み込む。

　決して、舞が悪いわけではない。

（わ……私が、私が……悪い。私が……、こんなだから…………。）

　惨めな気持ちに飲み込まれそうになり、俯きかけた顔を慌てて上げ直す。

　何度も感じてきた気持ちだから、慣れている。いや、慣れていると自分に言い聞かせているだけなのかもしれないが、初めてではないので、耐性はあるはずなのだ。

　暗い顔をしていれば、心配されてしまう。そして、どうして暗くなっているのか詮索されてしまう。そうなれば、上手く誤魔化せる自信はない。

　親友の舞のせいではないのに、気を遣わせてしまう。それは、嫌だ。

（……大丈夫。大丈夫。大丈夫。大丈……）

　呪文のように心の中で何度も繰り返しながら、玲衣は廊下の角を曲がった。

　途端、

「――ぶっ!?」

「――っ！」

向こうから歩いてきた男子生徒と鉢合わせ、ぶつかりそうになり、慌てて避けようとするが間に合わず、玲衣は男子生徒の腕に、肩がぶつかってしまう。

「ご、ごめんなさい！」

　条件反射で、考えるよりも先に口をついて出る謝罪の言葉。そして、無意識に身構えてしまう。

「いや。こっちこそ、悪い！」

　さらりとした返事が来て、はっとして目を上げると……見覚えのある顔。

（あっ……この人、隣のクラスの……。）

　思わず、アクリルプレート製のネームプレートに視線を走らせる。左側に校章、その横には名字が白く刻まれている。

　『檜山』

　彼は、玲衣と同学年で、隣のクラスの生徒だった。容姿で目立つので、顔は知っていたが、話したことはない。

（……風月。）

　玲衣がしたように、何気なく名札に目を止めた後、彼……檜山（ひやま） 巽（たつみ）は尋ねた。

「……あのさ、いきなりで悪いんだけど、ちょっと聞いてもいい？前から気になっていたんだけど、風月って……もしかして、“風月堂（ふうげつどう）”の人？」

　風月堂というのは、玲衣の両親が営んでいる和菓子店だ。明治時代末期から続く老舗なので、近所で知らない者はいない。

　国産の原材料にこだわり、手間隙を惜しまず作っているので、一日に販売出来る量は限られているのだが、茶道の家元が好んで買い求めるような上品なものから、庶民に愛されてきたカジュアルなものまで、一つ一つ手作りで丁寧に作られた菓子は、『此処いらで“和菓子”と言えば、風月堂』などと、ちょっと大袈裟過ぎる標章的表現で言われることもあるほど、幅広い世代の多くの人、特に地元民に愛されてきた店。

　老舗とはいえ、玲衣から言わせれば、古いだけの小さな店なのだが、それでも……先祖が代々受け継いできたものを、父が守っているということには、彼女自身も特別な思いがある。風月堂の和菓子は、味にも形にも意味がある。小さな店だが、長い歴史があるのは事実で、その事実は大きかった。年端もいかない彼女にも、何となくでも……それがわかるほどに、大きな意味、価値になっている。もっぱら、お手伝い要員でしかないが、それでも、彼女も風月堂の一員だと思っていたし、両親が毎日働く姿を見て育ったから、店は彼女にとっても特別なもので、存在だ。風月家にとってのシンボル。標章そのもの。

　ご近所に愛される小さな店でも、最近はインターネットのおかげで口コミも広がりやすく、丁寧な仕事が評価されるように、風月堂の評判はご近所に留まらなくなってきていて、市外から、時には県外からも客が訪れるようになってきたので、彼がどこに住んでいるのか、玲衣は知らなかったが、東風（こち）高に通える範囲に住んでいるのならば、風月堂を知っていても、何ら不思議はない。

「あ、はい。両親がお店を……」

「ああ……やっぱり、そうなんだ。珍しい名前だし、ばあちゃんが気に入っている店だから、よく話に聞いていて……もしかしたらって思っていたんだけど」

「あ、いつもご愛顧ありがとうございます！」

　ぺこりと頭を下げる玲衣に、巽が思わず笑う。

「うん。ばあちゃんに伝えておくよ」