――生ぬるい風が、頬をやさしく撫でていく。

　その風は、どこか血と灰の匂いを孕んでいた。

　まぶたの裏がじんわりと赤い。熱。光。――太陽の色。

　ゆっくりと、重たいまぶたを持ち上げると、ぼんやりと白い光が目の前に浮かんだ。

　布越しに揺れる淡い明かり。天幕。　

　どこか遠くで、人の声と、何かが燃える音が混じっている。

（……ここは……）

　頭の奥がじんじんと痛い。

　昨夜の熱が残るような、あるいはもっと深いところが軋んでいる。

　喉の奥が焼け付くように乾き、呼吸すら苦しい。

　胸がひくつき、息を吸い込むたびに、砂利のような苦味が鼻腔に入り込んでくる。

　体を動かそうとした瞬間、腕と足が引っ張られる。　

（……縄……？）

　思考が現実に追いつかないまま、視線を落とす。

　両手首と足首は太い荒縄で縛られていた。

　擦れた皮膚がひりつく。

　身体は薄い敷物の上に無造作に転がされ、まるで物のようだった。

　草の匂いと土の冷たさが、じかに背中へ伝わる。

　覚えのない天井。知らない空気。

　ここがどこかもわからない。

　かすかに、炭がはぜる音。

　遠くで馬が嘶く声。

　天幕の外のどこかで、兵たちが怒鳴り合っているようだ。

　皮膚にまとわりつく汗と、夜明け前の冷気。

　遠い戦場の気配。

（……戦いのあと……私、捕まったんだ……）

　記憶が、ぶつ切りに胸を貫く。――閃く刃。

　荒れ狂う炎の壁。

　あの巨体が舞い上がる。

　届いた、と思った短剣の感触。

　そして――振り下ろされた手刀の感触。

　息が止まる瞬間の、あの、冷たい暗闇。

　その全てが、今も身体のどこかに残っていた。

　喉の奥に、痛みと、惨めなほどの恐怖が張り付いている。

　指先が、かすかに震えた。

「起きたか、坊主」

　不意に、低い男の声が外から響いた。

　厚い布が、ぱたりとめくられ、眩しい朝の日差しが天幕に流れ込む。

　一瞬、光が目に痛い。反射的に目を細める。

　逆光の中に、影が立っていた。

　斬馬刀を背に担ぎ、広い肩と分厚い腕――林黄牙。

　昨夜、血の上に立ち尽くしていたあの男が、ゆるやかにこちらを見下ろしている。　

　黄牙の顔には、どこか気楽そうな薄笑いが浮かんでいた。

　日焼けした頬に刻まれた皺が、その表情をより一層意地悪く見せる。

　だが、油断のない目は野生獣のように鋭く、獲物を値踏みする冷たさを帯びている。

「おいおい、睨むなって。まだ殺しちゃいねぇだろ？」

　低く響く声。

　明るさの中に、どこか棘を孕んだ冗談。

　玲華は答えず、ただ黙って男を見返す。

　呼吸を抑え、震えを悟られぬよう、歯を強く食いしばる。

　小さな体の奥から、湧き上がる悔しさが喉を焦がしていた。

　黄牙は、こちらの態度を面白がるように、口元に深く笑みを刻む。

「お前、なかなか面白いガキだな。目覚めても吠えねぇ。泣きもわめきもしねぇ……気に入ったぜ」

　低く、どこか愉悦を含んだ声が、耳に残る。

　その後ろから、ぺたぺたと乾いた草履の音。　

　青い軽装鎧を纏い、細身の男がのんびりと天幕に入ってくる。

　彼の剣には、昨日の血がまだ乾ききらず、僅かに鉄臭い匂いが漂う。

　眠たげな目元であくびを噛み殺し、飄々とした様子で、黄牙の背後に立つ。

「おはよう、坊や。生きててなにより。……ね、将軍？」

　玲華は一瞬だけ目線をそちらに投げた。　

　青鎧の男は、それを見逃さず、唇を皮肉げに吊り上げてみせる。

「おやおや。無口なんだ。肝が据わってるのか、声が出ないのか。どっちだろうね」

　静かな皮肉に、黄牙が眉を寄せる。

「おい、余計なこと言うな」

　顎で男を制す。

　声音に微かに苛立ちが混じる。

「こいつは俺の獲物だ。怖がらせんじゃねぇ」

「へいへい、ご主人さまは今日もご機嫌ですねぇ、林将軍」

「……清遊。うるせぇぞ」

「うるさくしてるのは将軍でしょ」

　冗談めかした声が、天幕の中に漂う。

　清遊は、草履を脱いでその場にぺたりと座り込む。

　やる気のなさそうな仕草。

　それでいて、隙がない。

　玲華は、今の自分の置かれた状況を、改めて噛み締めていた。

　両手両足を縛られ、剣も、自由もない。

　ただ無力な子供として、敵の本陣の真ん中に転がされている。

　負けた悔しさが、喉の奥に塊になって残っていた。

（……あのとき、あと少し……）

　首を落とせていれば。倒せていれば。

　どれほどのことを、変えられたのか。

　けれど現実は、手も足も縛られ、声すらままならない。

　無力な自分を噛みしめるしかなかった。

「さて。これからどうするかだが……」

　黄牙が頭をがしがしと掻きながら、こちらを一瞥する。

　額に刻まれた皺と、眠そうな清遊の背中。

　その対比が奇妙だった。

「とりあえず、俺の屋敷に連れてく」

「連れてくって、ガキでも捕虜ですよ。マズいですって」

　清遊が、あくび混じりに口を挟む。

「別にこんなガキ一人にウチの大将は文句言わねぇよ」

「でも、林将軍とこのガキが戦ったってのは軍の連中知ってるわけで、俺がここに来たのだって、みんなに様子見てこいって言われたからですよ。興玖のヤツなんて『大将が稚児趣味に走ったぁ』って騒いで」

　黄牙の瞳に、一瞬殺気が走る。

　清遊は肩をすくめて、言い訳のように手を振る。

「お、俺が言ったんじゃないですってば！そんな目で見ないでくださいよ！」

　一瞬、幕舎の中に重苦しい沈黙が落ちた。

　林黄牙は、清遊を射抜くような目で睨みつける。

　その顔は、普段の粗雑な笑みを消し、鋭い刃のような無感情さと、獲物を観察する狩人の興味がないまぜになっていた。

　わずかに吊り上がった口元には、怒りとも嘲りともつかない色がにじむ。

　その圧だけで、場の空気が冷たく、緊張したものに変わっていく。

「まあ、いい。馬鹿どもの口はお前が塞いどけ」

　玲華を見下ろす黄牙の目は、冷たさと興味の混じった色をしていた。

「雅亮のとこには俺があとで連れてく」

「後でって……本当に大丈夫ですか？街の奴らは皆殺しって命令だったじゃないですか」

「こんな面白いヤツ、殺すのなんて持ったいねぇだろ」

　その言葉を聞いた瞬間、玲華の心臓が冷たく縮みあがった。

　――皆殺し。

　自分の家族も、藍都の人々も、その一言でまとめて「消す」と言い切る残酷さ。

　あの夜の、炎に包まれた家と、地に倒れた父と兄の姿が、ふたたび脳裏をよぎる。

　――自分のせいで、みんなが殺されたのかもしれない。

　もし自分が、あのときもう少し強ければ、誰かひとりでも守れたのかもしれない。

　絶望が、喉の奥まで満ちてくる。

　それでも――

　玲華は唇をきつく噛んだ。

　絶対に、このまま終わりにしてやるものか。

　自分が生きて捕らわれたのは、きっと復讐を果たすためだ。

　必ず、この手で仇を討つ。

　父も兄も、家族も、町の人たちも。皆の無念を――自分が晴らす。

　清遊は、呆れたような溜息をわざとらしく吐いた。

「まあ、その気持ちはわからなくもないですが、あとでどうなっても知りませんよ」

　清遊は、視線を落とし、玲華を見る。

　どこかいたずらっぽい、しかし哀れみも混ざったような表情。

「命拾いしたな、坊主。まあ、幸運かどうかはわからないけど」

　意味ありげな言葉と、曖昧な笑み。

「さて、坊主。お前、馬に乗れるか？」

　玲華は、黙って目を細めた。自分の足にかかる縄の感触。身体の芯が冷たい。

　だが心の奥底では、復讐の炎だけが小さく、しかし消えることなく燃え続けている。

「だんまりか」

　黄牙は楽しげに嗤う。

「清遊、予定通り、一刻後に撤収する。あとゴミはしっかりと跡形もなく燃やしとけよ」

　その言葉に、清遊はすっと表情を引き締める。

　今までの軽さが嘘のように消え、無言で膝をつき、頭を下げた。

「承知いたしました」

　幕舎の外では、焚き火がぱちぱちと音を立て、遠くで怒号や泣き声が混ざりあって消えていく。

　――自分は、この荒涼とした戦場のただなかにいる。

　荒縄の食い込む手首の痛み。

　乾いた喉。

　身体の芯まで染みついた血と煙の匂い。

　無力感と、悔しさ。――そして、ここから逃げなければならないという小さな焦り。

　そして、どれだけ絶望しても、必ず仇を取る。

　その思いだけは絶対に曲げないと、玲華はもう一度、奥歯を噛みしめた。

（……わかってたことだ。ここからが、地獄の始まりだって）

　玲華は、幕舎の中に射し込む光の向こうを、静かに睨みつけた。