紅き風は空を駆ける

　幕舎の外に引きずり出される――そう覚悟していた。

　だが、荒縄で縛られた手足ではまともに歩けず、立ち上がることさえできなかった。

「ちっ、使えねぇな」

　黄牙が舌打ちをして、大きな腕を伸ばした。

　そのまま玲華の体を軽々と担ぎ上げる。

「っ……！」

　広い肩に腹を押しつけられ、視界がぐらりと逆さに傾いた。

　血が頭に下がり、こめかみがずきずきと痛む。

　食い込む肩の骨が肋に当たり、息をするだけで苦しい。

　だが、呻き声を漏らすのは屈辱のようで、歯を食いしばって耐えた。

　布をはためかせて外に出た瞬間、焦げ臭さと乾いた灰の匂いが鼻を突いた。

　目の前には逆さまの空。白い煙がゆらゆらとたなびき、東の空を朱に染める朝日が、まるで血のように赤かった。

　頭を振って視線を落とせば――そこに広がるのは、灰に覆われた藍都の残骸。

　瓦礫と焦土。

　黒焦げになった梁が折れ曲がり、まだ熱を孕んだ煙があちこちで立ちのぼっている。

　人の声も、笑いも、もはやない。

　ただ、焼け落ちた家々と、灰色の地面があるだけだった。

（……町が……）

　逆さの視界の中で、見慣れたはずの通りが、瓦礫と灰に埋もれていく。

　涙は出なかった。

　胸の奥が、ただ冷たく乾いていくだけだった。

　けれど、縛られた足首が小刻みに震えていることに、自分でも気づいてしまう。

　震えるなと必死に自分に言い聞かせる。

　こんな奴らに弱い自分なんて見せたくない。

　グッと奥歯を噛み締めた。

「坊主、軽いな。骨と皮ばっかりだ」

　肩に担いだまま、黄牙が笑う。その声は冗談めかしているのに、どこか獣の息遣いに似ていた。

「そりゃそうですよ、将軍。子供ですからね」

　清遊がのんびりとした調子で後ろを歩く。

　ぺたぺたと草履が地面を打ち、気の抜けた音が続いた。

「でもまあ、暴れるよりは楽でいいでしょう……おい坊や、気分はどうだ？景色がいつもと違って見えるんじゃないか？」

　玲華は答えなかった。

　答えたところで、どうなるものでもない。

　ただ、胃の奥からこみあげる吐き気を必死に堪え、唇を強く噛みしめた。

　通り過ぎる兵たちの視線が突き刺さる。

「あれが例のガキか」

「将軍が担いでるぞ」

　――そんなひそひそ声が耳に入る。

　まるで珍しい獲物でも眺めるかのように、好奇の色を帯びた視線が集まる。

　屈辱で喉の奥が熱くなった。

　やがて、一頭の馬が前に引かれてきた。

　栗毛の大きな馬。荒い鼻息を吐き、土をかく蹄が力強い。

　逆さまの視界にその姿が映り、次の瞬間――黄牙は玲華を乱暴に地面へ下ろした。

　どさり、と背中に土の冷たさが広がる。

　荒縄で縛られた手足は痺れ、思うように動かない。

　清遊がしゃがみ込み、短剣を抜いた。

　ひやりと刃が触れ、足首を縛っていた縄が切り落とされる。

　自由になった足に血が通い、じんじんとした痛みが遅れて押し寄せてきた。

「足は自由だ。逃げるなら今だぞ」

　清遊がにやりと笑う。

「もっとも、三歩走れば将軍の刃に届くけどな」

　その言葉に、兵の何人かがくすくすと笑った。

　玲華は唇を結び、睨み返す。

　逃げる気などなかった。――いや、逃げられなかった。

　今はただ、心の奥底で燃える炎を守るしかない。

　黄牙が顎をしゃくる。

「乗れ」

　馬の腹に手をかけ、震える足で鞍に登ろうとする。

　だが縄で擦れた手首が痛み、体を支えるのも苦しい。

　もたつく玲華を見て、黄牙がため息をついた。

　大きな手で背中を押し、そのままぐいと鞍の上へ放り上げる。

「っ……！」

　視界が一気に広がった。

　見えたのは――灰の大地。

　瓦礫と煤の山。

　立ちのぼる煙。

　焦げた匂いと、乾いた熱気で喉がひりつく。

　風が吹くたび、細かな灰が舞い、まるで死者の囁きのように耳をかすめた。

　どこまでも広がるのは、焼け落ちた故郷の残骸だけだった。

（……灰しか残ってない……）

　喉の奥がひきつった。

　あまりに多くを失いすぎて、泣く力すら残っていない。

　黄牙が自分の馬にひらりと跨る。

　巨体に似合わぬ軽さだった。

　彼は手綱を軽く引き、低く命じる。

「出るぞ」

　兵たちの怒号が飛ぶ。

　部隊が動き出し、灰に覆われた大地を踏みしめて進軍する。

　玲華の馬も引かれるように歩き出した。

　耳に届くのは、兵たちの笑い声と、遠くで泣き叫ぶ声。

　燃え尽きかけの建物からは、まだ煙がくすぶり、ぱちぱちと音を立てて崩れていく。

　焦げた木の破片が風に舞い、肩に落ちた。

　指で払い落とすと、灰が指先にまとわりつき、冷たい感触を残した。

（……父上……兄上……）

　胸の奥で名を呼ぶ。

　答える声は、どこからも返ってこなかった。

　ただ一つ、はっきりしていることがある。

　――このまま終わるわけにはいかない。

　喉が焼けるように乾いていても、声にできない誓いが胸の奥で熱を帯びる。

　この灰を踏みしめて進むたび、その誓いは深く刻まれていった。

　清遊が、横目でちらりと玲華を見やった。

「……黙ってる割に、目が死んでないな」

　冗談とも本音ともつかぬ口調。

　玲華は無視した。

　黄牙が前を見据えたまま、低く笑う。

「こいつは面白ぇ。生き残るか、死ぬか……賭けてみるのも悪くねぇ」

　兵たちのざわめきの中、玲華は拳を握りしめる。

　灰の大地の下で眠る家族に、心の中で誓った。

　必ず、仇を討つ。

　必ず、この炎を絶やさずに――。

（……絶対に、終わらせない）

　焼け落ちた町の上で、誓いだけが玲華を支えていた。