詠月の屋敷に戻る頃には、夕暮れも近くなっていた。

馬ではなく徒歩だったのもあるが、甘えん坊の子犬と遊びながらの楽しい道中、一行は子犬と親しくなってしまった。

「可愛いなぁ、お前ー！名前何にしようかなぁ」

すっかり気に入った兢が子犬を抱き上げると、ぎゅー、と前足で抱きついてくる。

おお、すごい、可愛い、と兢が頬擦りすれば、舌を出して兢のの顔を舐め回す。

もうすっかり皆の愛玩犬に成り果てた頃、屋敷の庭で水遣りをする瑠記と唯が見えた。

「ただいま、変わりはないか？」

「おかえり、皆！お妃ちゃんが退屈すぎて不貞腐れてるよ」

唯の声に、子犬が警戒を露わにして唸る。

瑠記が、随分可愛らしいお土産ですね、と呟くと、咲にだ、可愛いだろう？と春蘭は意気揚々と屋敷の入り口に向かう。

詠月の許可を得て、子犬は庭先に繋がせて貰った。

客間に上がると、咲と花梨が出迎えに出てきた。

「ただいま、お前たちにお土産だ」

早速荷物から花梨宛の冠を差し出すと、花梨が目を輝かせた。

「これを私に？お妃様にではなく？」

嬉々として受け取る様子に、春蘭は苦笑すると、折角貸してくれた衣装をお釈迦にした詫びだ、と花梨の髪に冠を付けてやった。

それを咲が恨めしそうに見ていることに気付くと、咲の手を取り庭先に連れ出す。

先ほどの子犬が、水溜めの水を勢いよく飲んでいた。

「咲には、あの子犬だ。可愛いだろう？」

「私に？まぁ、真っ黒！陛下にそっくりですね」

視察でいない間、私の代わりだ、世話を頼む、と咲の頭を撫でると、子犬が振り向いた。

「お目々が真ん丸です、可愛らしい」

「名前は咲が付けていい、雄だそうだ」

男の子ですか、と笑顔を向けると、咲は子犬に近づいていく。

子犬は子犬で、首を傾げながらちょこんと座った。

「お利口さんだこと」

咲が抱き上げると早速咲の顔をペロペロ舐める様子に、春蘭は微笑むと一緒について来た花梨を見る。

咲の世話を頼む、体調悪そうなら直ぐに視察中でも構わない、瑠記に言って私に知らせてくれ、と花梨の肩を叩くと、廊下の奥で春蘭、風呂ー、と叫ぶ兢の声にそちらに足を運ぶ。

明日には園路を出て次の街へ向かう。

世界は広い、一つの場所には居られない。

去って行く春蘭を振り返りながら、自分は妃にはなれないのだろうな、と花梨は悟った。

この旅に意味など無くなった。それでも裏切りたくない、今は私はお妃様の下女なのだから、と咲に目を向ける。

「お妃様、子犬のお名前決めましたか？」

「うーん、まだ…陛下に似てるので一字戴きたいのだけど…」

庭から水遣りを終えた唯が、わぁ、わんこ、と顔を出した。

咲は、陛下に似てますでしょ、名前迷ってて、と子犬を唯に差し出す。

「だったら、千春にしたら？春君の春の字と、春君の呪職名の千年王からだけど」

「千春ちゃんですか、まぁ可愛らしい」

花梨が、ぴったりですよ、お妃様、と笑顔も向けると、咲は石のように固まっていた。

呪職、なんて知らない。

聞いたことがない。

東栄国で生まれ育った訳ではない咲には、聞き覚えのない言葉だった。