霧深きモルテ渓谷に、剣戟の音が響き渡る。

ガウデリウスは剣を振るい、迫り来る盗賊の一撃を弾いた。鋭い刃が火花を散らし、渓谷の冷たい空気を裂く。

「思ったよりも手強いな、ヴェルノンの亡霊よ！」

グロムが薄く笑う。黒装束の裾を翻しながら、手にした細身剣を巧みに操る。その動きには無駄がなく、まるで死神が舞うかのようだった。

「そちらこそ……ただの刺客ではなさそうだな」

ガウデリウスは距離を取りながら、相手の動きを見極める。だが、周囲には十数人の盗賊がひしめき、彼とイザベルを囲んでいた。

「おいおい、こいつを殺したらたんまり報酬が入るんだ。俺たちにも分け前をよこせよ！」

「いいぜ、ただし働いた分だけな！」

盗賊たちは笑いながら武器を構える。彼らにとって、ガウデリウスの首は金に変わる獲物に過ぎない。

「イザベル、下がれ！」

ガウデリウスが叫ぶと、イザベルは素早く後退した。しかし、すぐ背後には盗賊の一人が待ち構えていた。

「へへっ、嬢ちゃんも楽しませてくれよ……ぐあっ！」

次の瞬間、イザベルの短剣が盗賊の肩口に突き刺さる。男は苦悶の声を上げて後退した。

「……私に触らないで！」

イザベルは短剣を構え、鋭い眼光で敵を見据えた。

「チッ、なかなかやるじゃねえか」

盗賊たちが距離を詰めようとしたその時——

地を裂く轟音。

渓谷の岩壁が崩れ、瓦礫が降り注ぐ。

「逃がさんぞ……！」

細身剣が唸りを上げる。ガウデリウスはそれを受け流し、反撃の一撃を放つ。しかし、相手は素早く後退し、間合いを保った。

「さすがはヴェルノンの騎士。だが、どこまで持つかな？」

「試してみるか？」

互いの剣が再び交錯する。ガウデリウスは相手の隙を狙うが、グロムの技量は並の兵士とは一線を画していた。

その間にも、盗賊たちはじりじりと二人を追い詰めていく。

「このままでは……」

ガウデリウスは歯を食いしばる。敵は多すぎる。いずれ消耗し、倒れるのは時間の問題だった。

だが、その時——

「野郎ども、ここは俺たちの縄張りだぜ！」

突如、谷の上から新たな影が現れる。

それは別の盗賊団だった。彼らは赤い紋章を掲げ、手にした弓や槍をこちらへ向けている。

「チッ……厄介な連中が来やがった」

グロムが舌打ちする。どうやら、ここで争っているのは俺達だけではないらしい。

「どうする？ 俺たちの獲物を奪う気か？」

「てめえらが誰を狩ろうが関係ねえ。だがな、ここは俺たちの縄張りなんだよ！」

敵同士の対立。

ガウデリウスはその混乱を利用するしかない。

「イザベル、今だ！」

彼はイザベルの手を取り、一気に渓谷の奥へと駆け出した。盗賊たちは新たな敵との戦いに気を取られ、彼らを追う余裕はなかった。

「追うな！ まずはこいつらを片付けるぞ！」

グロムの怒声が響く。

ガウデリウスとイザベルは荒れ果てた谷を駆け抜け、霧の向こうへと姿を消していった。

「……何とか、撒いたか？」

岩陰に身を潜めながら、ガウデリウスは息を整えた。イザベルも肩で呼吸をしながら、手にした短剣を握りしめている。

「あなた……王国の騎士だったのね」

「今はただの逃亡者だ」

彼は肩をすくめた。そして、ふとイザベルの手元に目をやる。

「それはなんだ？」

「わからない、異教徒の物かもしれないわ」

イザベルは怪しげな異教徒の護符をガウデリウスに見せた。

歩いていくうちに、二人が辿り着いたのは、渓谷の出口。そこには、隠された古い獣道があった。

ガウデリウスは、遠くに見える街の灯りを指差した。

「サン＝ベルナールだ」

そこは王国の南東に位置する重要な都市であり、かつてガウデリウスが駐在していた場所でもあった。

「ここなら、しばらく身を隠せる」

しかし、その表情には警戒の色が浮かんでいた。

「……どうしたの？」

イザベルが不安げに尋ねる。

「この街には、別の危険が潜んでいる」

そう。貴族たちの陰謀、そしてベルナールの策略が待ち受けているのだ——。