霧と死の気配に満ちたモルテ渓谷を抜け、ガウデリウスとイザベルはサン＝ベルナールへと足を踏み入れた。

だが、この街もまた安息の地ではなかった。

◆

街の門をくぐると、そこはかつての繁栄を失ったかのような光景が広がっていた。古びた石畳には無数のひびが走り、建物の壁には黒ずんだ汚れが染みついている。

広場には物乞いと疲れ果てた商人が座り込み、どこからともなく響く鐘の音が、死者への祈りを告げていた。

「ここが……王国南部の要衝？」

イザベルが驚きを隠せずに呟いた。

「いや……これは、何かがおかしい」

ガウデリウスは辺りを見回す。街の空気は淀み、人々は影のように歩く。かつてこの地を守っていた騎士団の姿もない。

そして、何よりも——

「ようこそ、逃亡騎士殿」

暗がりから、低い声が響いた。

そこに立っていたのは、一人の男。異国風の衣装に身を包み、漆黒の長衣を翻すその男は、微笑を湛えていた。

「……ハサン」

「久しいな、ヴェルノンの騎士よ」

男はゆっくりと近づいてくる。その手には精巧な指輪が嵌められ、腰には細身の短剣と、異国の刻印が施された巻物がぶら下がっていた。

「どういうつもりだ？」

「つもり？」 ハサンは肩をすくめる。「お前にとっては亡命先、だがここでは……処刑場に等しい。貴族たちはお前をずっと監視しているぞ」

イザベルが身構え、短剣を握りしめる。しかし、ハサンはそれを一瞥しただけだった。

「何が起こっている？」

ガウデリウスの問いに、ハサンは笑いながら答える。

「簡単なことだ。ベルナールは王国を裏切りつつある。だが、まだ決定的ではない……慎重に動いている」

◆

その夜、ガウデリウスは廃墟となった旧市街で、街の異変について耳を傾けた。

サン＝ベルナールは、すでにかつての王国の支配から遠ざかりつつあった。

商人ギルドは怪しげな取引を繰り返し、貴族たちは裏で新たな勢力との交渉を進めている。異端審問官が街を巡回し、王国に忠実な者たちを次々と粛清していた。

そして、その裏で——

「ベルナールはすでに、王国の行く末を別の手に委ねるつもりでいる」

ハサンの言葉に、ガウデリウスの眉が険しくなる。

「……どういう意味だ？」

「ベルナールは王国の衰退を見越している。そして、新たな支配の枠組みを模索している。だが、それを決定づけるにはまだ時間が必要だ」

イザベルが息を呑んだ。

「そんな……じゃあ、このままだと……」

「いずれ王国は大きな選択を迫られるだろう。だが、その時が来る前に、手を打つことも可能だ」

ガウデリウスは、拳を握りしめる。

「……選択肢は？」

ハサンは再び笑みを浮かべる。

「サン＝ベルナールでは答えは見つからぬ。だが、東方の交易都市 リュケイア ならば別だ」

「リュケイア……？」

「異国の知識が交差する地でありウィンドパスの中継地点。そこには、王国の陰謀の裏に隠された真実があるかもしれぬ」

ハサンの言葉に、ガウデリウスは目を細める。

「なぜ、そこへ導こうとする？」

「導く……？ ふむ、私がどちらの味方なのかは、お前自身の目で確かめることだ」

ガウデリウスは迷った。

リュケイア——異国の商人と戦士が集い、秘術や武具が取引される都市。その地には、「銀の指輪」に関わる何かが眠っている可能性がある。

だが、その地へ赴くことは、さらなる危険へと足を踏み入れることを意味する。

「選ぶのはお前だ、逃亡騎士殿」

ハサンの声が静かに響く。

暗雲の広がる王国の未来、その答えを求めるならば、彼は再び旅立たねばならない。

向かうは 東方の交易都市リュケイア。

そこに、運命を左右する選択が待っている。

その夜、ガウデリウスはサン＝ベルナールの宿屋にて短い休息をとった。

だが、夜半過ぎ、扉を叩く音が響いた。

「……？」

剣を手にし、静かに扉を開く。

そこに立っていたのは、漆黒の鎧をまとい、鎖を巻いた異形の男——審問官、灰鎖のアズラ。

「探したぞ、ガウデリウス。王国への反逆者よ」

その声は低く、そして氷のように冷たかった。