翌日、プラザの中央、決闘の場が整えられた。

朝の陽光が石畳に伸び、広場を照らす。周囲にはすでに人が集まり始めていた。貴族の子息、兵士、商人、ただの野次馬――誰もが、レイジとルナール・ド・ヴェルサリエの対決を見ようと群がっていた。

「さて……始めるか？」

ルナールは余裕の笑みを浮かべ、剣を抜いた。レイジも無言で剣を構える。

「決闘のルールは簡単だ。どちらかが剣を落とすか、動けなくなるか、戦意を失えば終了。殺し合いは禁止、ってわけだ」

ルナールは軽く剣を振るい、軽快な音を響かせた。

「まあ、俺は手加減が苦手なんだがな」

レイジは黙っていた。深く息を吐く。

試合開始の合図とともに、ルナールが動いた。

鋭い踏み込みとともに、閃くような剣閃。

レイジは一歩、後ろへ退きながらそれを流す。

（……速いな）

最初の一撃から、ルナールの技量は確かだった。剣の軌道に無駄がない。流麗で洗練された動き。刃の角度足運び全てが「剣士の名門」の名にふさわしいものだった。

しかしなにかがおかしい。

（なんだ……この違和感）

ルナールの剣は確かに速く、鋭い。だが、その奥にある「何か」が欠けている気がした。レイジは、じっくりと受け流しながら観察する。

二撃目、三撃目。どの一撃も洗練されている。だがやはりおかしい。

（俺を試しているのか？それとも舐めているのか？ならば…！）

ルナールの剣筋が、僅かに乱れ始めた。

最初は余裕の笑みを浮かべ、軽やかに剣を捌いていた彼の顔から、次第に笑みが消え、額にはじわりと汗が滲む。レイジは静かに剣を振るい、鋭く、正確にルナールを追い詰めていく。一撃、また一撃。ルナールは受け、流し、なんとか体勢を立て直そうとする。しかし、それはもはや"受け身"だった。

（やはりか…）

レイジは剣を交えながら、一つの仮説を確信に変えつつあった。

（こいつ、本当の戦いをしたことがない……？）

ルナールの剣は美しい。理論的に正確で、動きも洗練されている。しかし、それは「型通り」でしかなかった。

本物の戦場では、研ぎ澄まされた「技」より、ただの「生存本能」が勝ることがある。

（こいつの剣には、それがない）

ルナールの息遣いが荒くなる。顔には明らかな焦燥の色が浮かび、足運びも徐々に甘くなっていく。レイジの剣圧が、彼をじりじりと後退させた。周囲の観衆も、いつしか言葉を失っていた。貴族の名門の剣士。それが、名もなき男に追い詰められている。次の瞬間だった。

（まずい！負ける！）

ルナールの目がかすかに揺れ、彼の刃が突如として鋭く跳ねた。

（……！？）

胸の中央へ、一直線。突き。それはほとんど"反射的な動き"だった。

もはや「勝つための剣」ではなく、「負けるまいとする剣」。レイジは一瞬の遅れもなく、反応した。

ガキィン――！！強烈な金属音が、広場に響く。

ルナールの剣の刃の腹に、レイジの刃が叩きつけられた。ルナールの瞳が見開かれる。瞬間、鋼鉄が軋み、そして音を立てて、剣の先端が折れた。ルナールの手の中で、かつて一本だった剣が、不完全なものに変わる。

数瞬の沈黙。剣の折れた刃先が、地面に無力に転がった。

カランと、乾いた音が響いた瞬間、広場は静寂に包まれた。

勝敗はついた。やはりこの男は生存本能に駆られた時、どのように剣を扱えばよいかを知らなかったようだ。

彼の中で、それがじわじわと現実になっていく。そして、その敗北は、あまりにも「決定的」だった。

「終わった…。」

ルナールの口からそう漏れたのをレイジははっきりと聞いた。

突如、群衆がざわめいた。

人混みの向こうから、大きな影が歩み出た。その男が進むたび、観衆はざわざわと道を開けた。堂々たる体躯、鍛え上げられた筋肉に、洗練された貴族の衣を纏う。しかし、その目は獣のように鋭く、眉間の皺は怒りに満ちていた。ヴェルサリエ家の当主。

ルナール・ド・ヴェルサリエの父が、決闘の場へと歩み出た。

「ルナール！」

低く、銃口な鋼のような声が響く。ルナールがはっと顔を上げた、その瞬間だった。

「――愚か者がッ！！」

轟くような拳が、ルナールの頬を打ち抜いた。

ルナールの体が大きく弾かれ、地面に叩きつけられる。群衆は息を呑んだ。

「公衆の面前で負け、恥を晒すだけならまだよい…！」

ギュスターヴの目が怒りに燃えていた。

「フェアな決闘で、相手の命を奪おうとするとは何事だ！！」

ルナールは、よろよろと体を起こす。

「ち、違う……！ 違うんです、父上！」

膝をつき、縋るように手を伸ばす。

「俺は……！ 俺は……！！」

父の瞳に、一片の慈悲もなかった。

「貴様の普段の行い、あまりにも目に余る。」

鋼鉄のような声が、広場全体に響き渡る。

「貴様はもう、私の息子ではない。」

ルナールの顔から血の気が引いた。

「……な、何を……」

「二度と我が屋敷の門をくぐるな」

「……そんな……そんな！！」

彼は、父の足元に縋りつくように、手を伸ばした。

「父上！！ 違うんです！！ 俺は……！！ 俺は……！！！」

父は一瞥し、冷酷に、ただ一蹴した。

「消えろ…。」

鈍い音を立て、ルナールの体が弾かれた。彼の身体が、無様に地面に転がる。観衆の中から、誰一人として声を発する者はいなかった。ルナールは、今、すべてを失ったのだ。「うわあああああああ！！！」

混乱と絶望の中で、小さな子供のように声を振り絞り、地面に這いつくばる。

もはやプライドも、尊厳も、何もかも捨て去ったような悲鳴だった。

しかし人々は、それを冷ややかに聞き流し、ひとり、またひとりと去っていった。貴族の御曹司、名門の剣士の若き後継者。その無様な姿に、誰も同情はしなかった。彼がどうなろうと興味はない。誰も振り返らない。

やがて、プラザの喧騒は元の賑やかさを取り戻し、ルナールの存在だけが、まるで切り取られた異物のように広場の真ん中に転がっていた。

レイジは、その光景を黙って見つめていた。

本当に、ここまでの罰が必要だったのか？ルナールは、確かに傲慢だった。貴族の血筋に生まれ、その才能に胡坐をかき、自分が他者より優れていると信じて疑わなかった。

だが、それだけだ。レイジは思う。彼は、何か悪辣な陰謀を巡らせたわけでもない。誰かを陥れたわけでもない。せいぜい、無知で、鼻持ちならないだけの若者だった。その程度の罪が、ここまでの罰に値するのか？

レイジの心に、重苦しい感覚が広がっていく。ルナールの泣き声が、次第に小さくなっていく。レイジは、ただそこに立ち尽くしたまま、その声が完全に消えていくのを聞いていた。やがてルナールはうつろな目でふらふらとその場を立ち去った。

レイジがまだその場にいたの何すら気づかなかったのは、彼の惟一の幸運だったのかもしれない。

「……レイジ様、行きましょう」

隣で、セシリアが苦虫を噛み潰したような顔をしていた。