朝、レイジは何事もなかったかのようにセシリアと合流した。

「おはよう、レイジ！」

彼女は上機嫌だった。

「今日はパレードだね！ すごい人だよ！」

レイジは軽く頷く。

「そうだな」

何も知らないセシリアの様子に、レイジは少しばかり苦笑した。

昨夜、自分が命をかけて人身売買の証拠を奪い、ケルスデンの妻子を救出したことなど、彼女は知る由もない。

だが、それでいい。

少なくとも今は、彼女には、ただの旅の仲間でいてもらいたかった。

アリンカの中心広場。

そこには、帝国の栄光を示す巨大な行進が展開されていた。

大通りの両側には何千人もの市民が詰めかけ、パレードの開始を今か今かと待ちわびていた。

町の建物は、帝国の旗で飾られ、兵士たちは緋色の軍装に身を包み、槍と剣を輝かせながら整然と並んでいる。

そして、ついに鼓笛隊が演奏を始めた。

大地を揺るがすような軍鼓の音が響く。

次の瞬間

帝国の大兵団が、堂々たる行進を始めた。

先頭を行くのは、黄金の甲冑を纏った近衛騎兵隊。

彼らは一糸乱れぬ動きで馬を進め、その後ろに、重厚な鎧を身につけた歩兵部隊が続いた。

兵士たちの鋼の鎧が朝日に照らされ、冷たい輝きを放つ。

帝国の力を象徴するこの光景に、群衆は歓声を上げた。

「すごい……！」

セシリアは目を輝かせながら、夢中でパレードを見つめていた。

「レイジ！すごいよ！あれ・・？レイジ？」

そこにはもうレイジの姿はなかった。

そしてついに、国王が姿を現した。

彼は、白馬に跨っていた。

エドワード・ド・レギウス二世、グレスタス王国の絶対的な支配者。

年の頃は六十前後。銀髪を後ろに流し、王冠を戴きながら、威風堂々とした姿で馬を進める。

その背後には、金色の装飾が施された豪華な馬車が従い、さらにその後ろには、帝国の重鎮たちが続いていた。

そしてその列の前方に、二人の男が跪いていた。

広場に設けられた特別席の前。国王を迎えるために、地にひざまづく二人。

アリンカの暴君、マルケス・ドルヴァン。

市長、オラフ・ケルスデン。

ドルヴァンは、堂々とした姿で跪いていた。恰幅のいい身体。贅沢な衣装を纏い、背筋をぴんと伸ばしたまま、悠然と頭を下げる。

それはまさに「支配者」だった。

その隣にいるケルスデンとは、あまりにも対照的だった。彼は、やつれ果てていた。頬は痩せこけ、目の下には深い隈が刻まれ、まるで病人のようだった。貧相な衣服は皺だらけで、その身体は今にも崩れそうなほど細い。

彼は、まるで処刑を待つ囚人のように、震えながら跪いていた。この光景が、すべてを物語っていた。この街の本当の支配者は、ドルヴァンだ。ケルスデンはただの傀儡、いや奴隷だった

。

国王は、ゆっくりと二人の前で馬を止めた。

金色の瞳が、ドルヴァンとケルスデンを見下ろす。

「顔を上げよ」

低く響く声。

ドルヴァンは、余裕のある笑みを浮かべながら顔を上げる。

「ははっ、陛下、お久しゅうございます」

ケルスデンも、顔を上げた。

国王は、その姿をじっと見つめた。

突如として、広場に異変が起こった。

歓声が渦巻く中、突如として群衆が割れた。

レイジが、浮浪者たちを引き連れ、王の目前に乱入してきたのだ。

「な、何事だ！？」

「衛兵を呼べ！」

兵士たちが素早く反応し、鎧を鳴らしながら武器を構える。

しかしその瞬間、広場に「水の奔流」が広がった。

レイジが腕を振ると、空中に無数の水泡が出現した。

青く輝く球体が、兵士たちの周囲を取り囲み、一瞬で彼らの身体を包み込む。

「う、うわぁぁっ！？」

「な、なんだこれは！？」

鎧を着た兵士たちは、一人残らず水のバブルの中に閉じ込められた。

頭だけが水面に浮かび、かろうじて呼吸はできるが四肢は完全に封じられ、溺れたように動けなくなった。鎧の重みが、彼らを沈めていく。

兵士たちが次々と倒れ、場が静まり返る中。

レイジは、浮浪者たちを率いて国王の目前に歩み出た。

「な、何だ貴様！？」

近衛兵の指揮官が叫ぶ。しかし、彼もまた水泡に捕らわれ、動くことができなかった。

そして、国王の視線が、レイジを捉えた。

白馬に跨るエドワード・ド・レギウス二世は、その堂々たる姿のまま、静かにレイジを見つめていた。帝国を統べる王の目が、レイジの存在を計るように揺らめく。

そして国王の視線が、レイジの背後にいる浮浪者たちへと移った。

レイジに続き、怯えながらも、それでも声を振り絞るように進み出る浮浪者たち。

彼らの顔には、絶望と希望が入り混じっていた。それを見た瞬間、国王はすべてを察した。ただの暴動ではない。なにか「並々ならぬ事情」がある。

王は静かに言葉を発した。

「…説明せよ。」

広場に沈黙が落ちた。

国王の瞳が、レイジを捉えていた。その視線は冷ややかで、鋭く、全てを見通すかのような静けさがあった。

「……非礼をお許しください、陛下。」

王の前で剣を向けることなく、武器を持たず、ただ「真実」を捧げる。それこそが、この場における最も効果的な戦術だった。そして、レイジは告発を始めた。

「ドルヴァン殿は人の皮を被ったオオカミ、いや、悪魔にございます。」

広場がざわめいた。ドルヴァンの表情が、わずかに歪む。

レイジは、その動きを見逃さず、懐から証拠の帳簿と書簡を取り出し、国王の前に差し出した。

「これらは、このアリンカにて長年行われてきた悪魔の所業にてございます。」

国王は無言で帳簿を受け取った。静寂。国王の目が、記された事実を追う。驚くほど冷静ですべてを見通すかのような目だった。

王は静かに書簡を閉じ、再び顔を上げた。

そして、一言だけ発した。

「……ドルヴァンを、今すぐ捕らえよ！」

王の命令が下った瞬間、兵士たちが一斉に動いた。

「な、何をする！？」

ドルヴァンが叫ぶ。

近衛兵が彼の両腕を押さえ込み、乱暴に地面へと引きずり倒す。

「貴様ら、俺が誰だか分かっているのか！？ 王国で最も繁栄する商人だぞ！？ おい、やめろ！ やめろおおおお！！」

彼は必死に抵抗したが、すでに手遅れだった。広場に集まった人々が、息を呑んでこの光景を見つめている。

アリンカの支配者、ドルヴァンはついにここで地に落ちた。

兵士たちに捕らえられながら、ドルヴァンは最後の悪あがきを見せた。

「ケルスデン！ 貴様、俺を裏切ったな！」

ドルヴァンの怒りは、市長へと向かった。

「だが遅かったな！貴様の妻子はもう昨日売り払ったぞ！！」

静寂が、広場に落ちた。

ケルスデンの顔が、まるで血を失ったかのように白くなった。

「……な、何……？」

彼の唇が震える。

「嘘……だろう……？」

ドルヴァンは歪んだ笑みを浮かべた。

「ははははは！ そうだ、昨日のうちに、俺の手を離れた！ どこへ行ったか、俺も分からん！」

「……っ！！！」

ケルスデンの膝が崩れた。

彼は、ただ呆然と地面に崩れ落ち、目を見開いたまま、震えていた。自分は、ただ利用されただけだった。結局、妻と息子を救うことはできなかったのか……？

ケルスデンの肩が小刻みに震えた次の瞬間。

涼しい声が響いた。レイジだった。

「知ってるよ。買い取ったのは俺だもの。」