夜が明けるか明けないかの頃に寝台を出たが、スティーブはすでに起きていた。

「もう起きていたんですか」

「お前こそ、まだ寝ててよかったんだぞ」

「いえ……実は」

　ジョージの言葉を遮って、唐突に男が口を開いた。

「なあ、考えたんだが、もし行くところがなかったら、ウチにいてもいいぞ。どうせ部屋も余ってる」

　男の申し出に一瞬心が揺れた。だが、それに対する答えは一つしかなかった。

「僕、戻ります」

それが、少年が考えぬいた末に出した結論だった。

「家に？　なぜ？　殺されるんだろ？」

「結果そうなったとしても、自分が出来ることを行うために戻りたいんです」

「駄目だ。何をやるのかしらんが、死んだらなんにもならないんだぞ！　お前みたいなガキに何ができる！」

　王だから、とは言えなかった。

　だからジョージは無言で男の顔を見つめた。決して翻らない意志を瞳にこめて。

「……馬鹿なガキだ」

ため息をこぼした男は、自分の息子に対するように少年の小柄な体を抱きしめる。

「いいか。戻ってこい。いや……戻ってこなくてもいい。せめて死ぬな」

　少年はスティーブの胸の中で泣きながら頷いた。

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