囚われの王女アストリアと追憶の旋律

　昼下がり。王宮正宮殿の中庭では、王族と少数の大貴族が集まって、お茶会を開いていた。席上、エーベルはゆっくりと、アストリアの護衛騎にとなったロイドの方へ歩いていった。

「王太子殿下」

　ロイドはエーベルを見ると、向き直って頭を下げた。

「ロイド」

　エーベルは彼を上から下まで見回しながら、険しい表情になった。

「お前は、妹をそばで守るという責任を、本当に理解しているのか？」

ロイドは真剣な眼差しで答えた。

　

「もちろんです。王女殿下のためなら、命をかける覚悟はあります」

エーベルは少し苦笑いを浮かべた。

「命など、かけなくていいんだ。そんなことより、アストリアにふさわしい男になれ」

「王女殿下にふさわしい男、ですか」

　ロイドは戸惑いを見せた。

「そうだ」

　エーベルは腕を組み、少し目を細めて彼を睨む。

「お前は護衛としては優秀だ。だが、それだけで妹を任せられると思うなよ。お前が本当にアストリアのそばにずっといたいなら……妹を幸せにできる男だと、俺に証明してみろ」

　ロイドはその言葉に少し驚きつつも、口元に小さな笑みを浮かべた。

　

「つまり、何か実績を見せろ、ということでしょうか？」

「そうだ」

　エーベルは、軽く顎をしゃくりながら言った。

「お前に妹をやれるかどうかは、お前次第だ。身分差は気にしなくていい、とは言え、万年ヒラの近衛騎士じゃさすがに困る。俺を納得させられるくらいの男になってみろ」

　その言葉に、ロイドはしばらく黙り込んだが、やがて真面目くさった口調で答えた。

　

「承知しました。王太子殿下が納得されるまで、全力を尽くして参ります」

　エーベルは苦笑する。

「素直なやつだな」

　アストリアが振り向きながら、首を傾げて尋ねた。

「お兄様、ロイドと何を？」

「ちょっとした激励さ」

　エーベルはそっけなく言ったが、その表情にはわずかな笑みが浮かんでいた。

「お兄様らしいですね」

　アストリアはくすっと笑う。

「とにかく、ロイド。俺が言いたいのは、もっと自分の実力を周りにアピールしろってことだ。それだけだ」

「そういうのは、あまり得意ではありませんな」

「得意じゃなくても、やるんだよ。実力がないわけじゃないだろう」

　

　エーベルは照れくさそうに、そっぽを向いた。

「まあ、期待してるからな、ロイド」

「ありがとうございます」

　ロイドは少し微笑み、深々と頭を下げた。

　

　お茶会が終わると、王族たちは、庭園を抜けて正宮殿へと歩き出した。アストリアが微笑みながら、ロイドに声をかける。

「お兄様の激励で、きっとますます頑張れそうね」

「ええ、そのつもりです」

　ロイドは立ち止まって、少し照れながら答えた。

　エーベルが横でふっと笑う。

「まあ、お前にはまだまだ難題が山積みだがな」

　アストリアがその言葉に、笑いをこらえながら言った。

「お兄様って、本当に素直じゃないですよね」

「何だと？」

　エーベルは眉を上げながらも、どこか嬉しそうな様子を見せた。ロイドが、少し遠慮がちに口を開く。

「正直なところ、素直でないのが殿下らしいといいますか……」

「お前までそんなことを言うのか」

　エーベルは少しムッとした表情を浮かべたが、すぐに笑顔になる。

「まあいい。お前が自分の実力を証明すれば、その時は少しは認めてやろう」

　三人は互いに笑い合いながら、正宮殿のバルコニーに向かって、再び歩き出した。

　柔らかな陽光が、王宮の正門前広場を照らしていた。広場を見下ろす王宮正宮殿のバルコニーに、国王夫妻をはじめとする王族一同が並んだ。アストリア王女はバルコニーの欄干から身を半ば乗り出しながら、広場へ集まった民衆に向かい、明るい声で話し始める。

「私たち王室は、これからも国民の皆様と共にあります。この国をより良い国にするため、どうか力をお貸し頂きたいのです」

　

　彼女の言葉に応えるように、人々の間から拍手が起こり、温かな笑顔が広がった。彼女は目を細め、感謝の意を込めて深く一礼した。

「それでは皆様、この曲をお聞き下さい」

　アストリアはそう言うと、バイオリンを取った。そして、ピアノの前に座ったエーベル王太子と共に、合奏を始めた。

　二人が奏でる旋律は、エーベルの立太子選定を祝ってアストリアが作曲した、あのバイオリンとピアノのための協奏曲の楽譜である。今日は国民への奉仕活動の一環として、王子と王女がチャリティ演奏を行う企画だった。

　

　今やこの曲は、エーベルひとりを祝うためだけの曲ではなく、アストリアの苦難と勝利を象徴する曲でもあった。民衆を励まし、生きる勇気を与える歌として、広く支持を受けていた。　

　

「いいぞ！　すばらしい演奏だった！」

　演奏が終わると、酒場の常連客だったトーマスが、手を真っ赤にしながら拍手して大声を上げた。広場に集まった民衆の中に、酒場の店主や、アコーディオン弾きのジュアンらがいた。

　

　娼館を出て王都で新しい仕事を得た、ナタリーやリサの姿もあった。かつての「アスタ」を知る人たちがたくさん詰めかけ、アストリア王女の姿を見上げていた。

　騎士ロイド・クラインも、バルコニーの片隅に控えていた。彼は護衛の役目に徹して、片膝をつきながら、静かにアストリアを見守る。

　民と王室が協力しながら歩む、新たな時代が今まさに幕を開けようとしていた。バルコニーの中央で民衆の歓呼に応えるアストリア王女の美しい姿は、愛する者同士が手を取り合って進む明るい未来の象徴として、人々の心に長く刻み込まれるのであった。